Jean-François de La Harpe

“ On juge même que l’animal se connaît cette propriété ; car, lorsqu’il se voit en danger, et qu’il ne peut se garantir du harpon, il y expose la tête plus ordinairement que le dos. Le fer du harpon a la forme d’une flèche par le bout, avec deux tranchans. L’extrémité qui est le plus près du manche est épaisse comme le dos d’un couperet, afin qu’il ne puisse ni couper par-là ni se détacher. ”

“ Ce qui prouve encore contre Laharpe, c’est qu’ayant été chargé d’une correspondance littéraire par le grand-duc Paul de Russie, il y déchira à belles dents des ouvrages dont il avait presque dit du bien dans les feuilles publiques. Un homme qui souffle le chaud et le froid ne peut être très-estimable, à moins qu’on ne veuille dire pour l’excuse de Laharpe, qu’il ménageait par égard la réputation des auteurs contemporains devant le public, et qu’il ne voyait pas d’inconvénient à dire toute la vérité à un étranger dont il était en quelque sorte le confident. ”

“ Un contre-temps si cruel et si peu attendu le jeta dans une affliction qu’il ne put déguiser à ses officiers : il les assembla tous ; et, n’osant se fier aux premières délibérations, il les pria de prendre quelque temps, comme il leur avoua qu’il en avait besoin lui-même pour réfléchir sur le fond de cet incident. Il leur recommanda le secret, dans la crainte que le soldat ne prit trop vivement l’alarme ; et ses aumôniers reçurent ordre d’implorer le secours du ciel par leurs plus ardentes prières ; ensuite, s’étant retiré dans son appartement, il y passa seul le reste de la nuit. ”

“ Il y périt cent quatre-vingt-six hommes. À la pointe du jour, nous nous trouvâmes sur le rivage au nombre de cinquante-trois, entre lesquels nous n’étions que vingt-trois Portugais, moins étonnés de notre naufrage que de nous voir à terre, sans savoir à quel hasard nous avions l’obligation de notre salut. Heureusement Faria fut un de ceux à qui le ciel avait conservé la vie. Nous vîmes avec autant d’effroi que de pitié les cadavres de nos compagnons et de nos amis, dont le bord de la mer était couvert. ”

“ Il adresse ses vœux à l’esprit par des chants et des coups de tambour : si l’esprit le juge digne d’être exaucé, ce qui n’arrive pas toujours, un ours blanc vient traîner l’inspiré par les pieds dans la mer, où ce bienheureux est dévoré par un autre ours et un phoque. Mais, peu de temps après, ces monstres le vomissent dans sa chambre obscure, et l’esprit monte du sein de la terre pour ressusciter le corps de l’inspiré. ”

“ Il ne balança point à le donner : mais, voyant qu’ils ne s’en tenaient pas moins éloignés, il leur dit qu’il avait quelque étonnement de ne voir aucun de ses gens dans la barque ; qu’il ne s’était pas imaginé qu’on ne l’eût fait saluer que pour le trahir ; qu’il avait l’honneur d’être amiral de l’Océan et vice-roi des Indes pour l’Espagne, et qu’il était prêt à montrer ses provisions. Un officier portugais lui répondit qu’on ne connaissait dans l’île ni le roi d’Espagne, ni ses lettres, et qu’il serait traité comme ses gens, s’il avait l’audace d’entrer dans le port. ”

“ Son plumage est noir ; il a les ailes longues et fortes, les jambes assez courtes, les pieds comme ceux des canards, mais garnis de fortes et longues griffes ; son bec est long d’un pouce et demi, courbé, pointu, extrêmement dur et fort : il a de grands yeux à fleur de tête, qui lui servent admirablement la nuit mais dont il tire si peu d’utilité pendant le jour, qu’il ne peut supporter la lumière ni discerner les objets ; de sorte que, s’il est surpris par le jour hors de sa retraite, il heurte contre tout ce qu’il rencontre, et tombe bientôt à terre. ”

“ Une femme qui prendrait ce parti n'aurait point à craindre d'être forcée à rien par la violence; car sa majesté entretient plus de deux mille femmes, avec plus de splendeur qu'aucun roi nègre. Elles n'ont pas d'autre occupation que de le servir dans son palais, qui paraît aussi grand qu'une petite ville. On les voit en troupes de cent soixante et deux cents aller chercher de l'eau dans de petits vases, vêtues tantôt de riches corsets de soie, tantôt de robes d'écarlate, avec de grands colliers de corail qui leur font deux ou trois fois le tour du cou. ”

“ Chacun est obligé de porter ses provisions de vivres.
Toute la partie d'en haut est ouverte et stérile, sans aucune apparence d'arbre et de buisson. Il en sort du côté du sud plusieurs ruisseaux de soufre qui descendent dans la région de la neige: aussi paraît-elle entremêlée, dans plusieurs endroits, de veines de soufre. Si l'on jette une pierre dans le gouffre, elle y retentit comme un vaisseau creux de cuivre contre lequel on frapperait avec un marteau d'une prodigieuse grosseur; aussi les Espagnols lui ont-ils donné le nom de chaudron du diable. ”

“ Ils s’approchent de la baleine à force de rames. Le harponneur, qui est sur l’avant, se lève et lance le harpon qu’il a devant lui. Le monstre n’est pas plus tôt frappé, que, voulant aller à fond, il tire la corde avec tant de force, que l’avant du canot se trouve au niveau des flots, et qu’il l’entraînerait même au fond, si l’on n’avait une extrême attention à filer continuellement la corde. La méthode pour lancer le harpon est de tenir la pointe du fer vers la main gauche avec la première des deux cordes auxquelles il est attaché. Cette corde a six ou sept brasses de long ”

“ Quand un homme, monté sur un canot de quatre rameurs, a jeté le harpon sur un de ces animaux, il y a trente pêcheurs sur le rivage qui tirent le monstre avec le câble attaché au harpon fait en forme d’ancre. Pendant qu’on tâche d’arracher le rytine des endroits où il s’accroche, les rameurs le percent à coups de pique. Dès qu’il est blessé, il s’agite extraordinairement ; aussitôt une foule d’autres viennent à son secours, ou pour renverser le canot avec leur dos, ou se mettre sur la corde pour la rompre, ou tenter de faire sortir le harpon à coups de queue. ”

“ Il n’est revêtu d’aucun office à la cour ; il n’a pas même la liberté d’y entrer, si ce n’est pour demander quelque faveur. Il s’adresse alors au grand-sacrificateur qui en informe le roi, et toutes ses demandes lui sont accordées : il a d’ailleurs quantité de droits qui lui attirent beaucoup de distinction. Dans les marchés, il prend tout ce qui convient à son usage ; et les Européens sont seuls exempts de cette tyrannie. ”

“ Il nous dit que ce personnage, dont, nous admirions la grandeur, était le gardien des ossemens de tous les hommes, et qu’au dernier jour du monde où les hommes devaient renaître, il nous rendrait à chacun les mêmes os que nous avions eus pendant notre première vie, parce que, les connaissant tous, il saurait distinguer à quels corps ils auraient appartenu : mais qu’à ceux qui ne lui rendaient pas d’honneurs, et qui ne lui faisaient pas d’aumônes sur la terre, il donnerait les os les plus pouris qu’il pourrait trouver, et même quelques os de moins, pour les rendre estropiés ou tortus. ”

“ On voit toujours cinquante éléphans autour du palais du roi, et vingt ou vingt-cinq chameaux qui ne servent qu’à porter une petite pièce d’artillerie d’environ une demi-livre de balle. Un homme assis sur la croupe du chameau manie d’autant plus facilement cette pièce, qu’elle est sur une espèce de fourche qui tient à ta selle, et qui lui sert d’affût. Il n’y a pas au monde un souverain plus respecté de ses sujets que le roi de Boutan : il en est comme adoré. Lorsqu’il rend la justice ou qu’il donne audience, ceux qui se présentent devant lui ont les mains jointes, élevées sur le front ”

“ Après l’avoir écouté fort attentivement, le damel lui répondit d’un air majestueux : « Ce que le ciel vous a donné, je vous le donne à son exemple. » Une réponse si positive dissipa aussitôt le parti opposé. Les guiriots, avec leurs instrumens et leurs tambours, célébrèrent les louanges du vainqueur. Ils lui répétèrent mille fois que le damel lui avait rendu justice, qu’il était plus beau, plus riche, plus puissant et plus courageux que son rival. ”

“ Elles ont si peu de cet esprit qui veille sur la conservation des individus de toute espèce, qu’au lieu de se percher sur les branches ou sur les pierres qui couvrent des piéges qu’on leur tend, elles vont se jeter dans le piége même. On a de plus observé que, lorsqu’elles voient un homme qui les épie, loin de se cacher entre les pierres, elles se trahissent par le bruit qu’elles font en sortant la tête du trou. ”

“ À minuit, il devait encenser les idoles, et leur offrir quelques gouttes de son sang. Il faisait une fois pendant la nuit le tour de l’enclos du temple, et, creusant la terre en quatre endroits, il y enterrait des cannes et des cartes teintes du sang de ses oreilles, de ses pieds, de ses mains et de sa langue. Ensuite il prenait son repas, qui consistait en quatre épis de maïs et un verre d’eau. Ceux qui voulaient se distinguer par leur force et leur courage ne prenaient rien pendant quatre jours. ”

“ Il prend un animal mort, et laisse aux curieux tout le temps de s’assurer qu’il est effectivement sans vie : lorsqu’il voit tous les assistans bien persuadés, il lui souffle dans la gueule des poudres d’herbes qui semblent le faire remuer. Les relations ajoutent que c’est à l’aide d’une canule qu’il lui insère sous la queue, et que, dans le fond, ces artifices n’en imposent à personne, mais qu’ils amusent le peuple. ”

“ Près d’un de ces grands trous on en fait un petit, par lequel un Groënlandais passe un harpon qui est au bout d’un grand bâton. Celui qui veille au bord du grand trou, voyant l’animal passer sous le harpon, fait signe à son camarade ; et celui-ci enfonce le fer dans l’amphibie, de toutes ses forces. Si le chasseur aperçoit un phoque sur la glace, il imitera quelquefois son grognement, de façon que l’animal, le prenant pour un être de son espèce, le laisse approcher jusqu’à la portée du harpon, et se trouve surpris et tué sans avoir le temps de fuir. ”

“ Celui-ci se cache même derrière une grosse lame, et s’avance vite et sans bruit jusqu’à la portée de cinq ou six brasses, tenant son harpon, sa corde et sa vessie tout prêts à lancer. Il prend sa rame de la main gauche, et le harpon de la droite par le manche. Si le harpon frappe droit au but et s’enfonce dans les flancs de l’animal jusqu’au bout des barbes de l’os de baleine où le fer est enchâssé, il se détache du fût qui reste flottant sur les eaux. ”

“ Le lendemain matin il envoya le maître avec deux canots armés reconnaître une anse au nord-ouest, pour voir s’il était possible d’y faire de l’eau et du bois et d’y trouver des provisions. Les canots côtoyèrent le rivage de la baie l’espace d’une lieue ; le pays était très-élevé, mais uni, couvert de bois et de plantes antiscorbutiques ; une source coulait sur un terrain en pente : il était très-difficile d’y faire de l’eau. On n’aperçut aucun habitant ; toutefois on crut distinguer des cris et entendre un bruit assez semblable au son d’une trompette. ”

“ Il ne serait pas aisé non plus de les rendre capables de contrainte et d’application aux choses purement intellectuelles, dont on aurait peine à leur faire sentir l’utilité ; mais pour tout ce qui les intéresse ils ne négligent ni ne précipitent rien. Autant ils portent de flegme et de circonspection à prendre leur parti, autant ils mettent d’ardeur dans l’exécution. Enfin la plupart ont une noblesse et une égalité d’âme qui ne sont pas communes en Europe, avec tous les secours qu’on y peut tirer de la religion et de la philosophie. ”

“ Hélas ! si nous étions à terre, nous paîtrions du moins l’herbe comme les bêtes. Je ne laissai pas de renouveler continuellement mes exhortations ; mais la force commença le lendemain à nous manquer autant que le courage. La plupart n’étaient presque plus capables de se lever du lieu où ils étaient assis, ni de se tenir debout. Rol était si abattu, qu’il ne pouvait se remuer. Malgré l’affaiblissement que m’avaient dû causer mes blessures, j’étais encore un des plus robustes, et je me trouvais assez de vigueur pour aller d’un couvert de la chaloupe à l’autre. ”

“ Nos ennemis, qui virent tomber leur chef, poussèrent un grand cri. Ils fondirent si impétueusement sur Faria, qu'ils faillirent l'abattre à son tour; tandis que, nous serrant autour de lui, nous redoublâmes nos efforts pour sauver une vie à laquelle chacun de nous attachait la sienne. Le combat devint si furieux, que dans l'espace d'un demi-quart d'heure nous vîmes tomber sur le corps de Coja-Acem quarante-huit de ces désespérés, et nous perdîmes nous-mêmes quatorze chrétiens, entre lesquels nous eûmes la douleur de compter cinq Portugais. ”

“ Il ne refusait rien ; mais il avait une manière de recevoir si agréable et si spirituelle, qu’il ne semblait prendre que pour obliger ceux qui lui faisaient des présens. Il se donna des gardes avec un grand nombre de domestiques, et son train répondit bientôt à la grandeur de son rang. Après s’être arrêté l’espace de quinze jours à Madras, il en partit avec un équipage magnifique et une suite nombreuse dont l’entretien lui coûtait peu, parce que, dans tous les lieux de son passage, il n’y avait personne qui ne se crût fort honoré de le recevoir. ”

“ L’habillement des hommes se ressent de la gravité qu’ils affectent ; il consiste dans une longue veste qui descend jusqu’à terre, et dont un pan se replie sur l’autre ; celui de dessus, s’avançant jusqu’au côte droit, s’y attache avec quatre ou cinq boutons d’or ou d’argent, l’un assez près de l’autre : les manches sont larges vers l’épaule, mais elles se rétrécissent par degrés jusqu’au poignet ; et, se terminant en fer à cheval, elles couvrent toute la main, à l’exception du bout des doigts. ”