Jean-François de La Harpe

“ L’usage des prêtres était de s’oindre depuis les pieds jusqu’à la tête, et les cheveux mêmes, d’une graisse claire et liquide, qui leur faisait croître le poil dans toutes les parties du corps, et qui le faisait dresser comme le crin des chevaux. Ils en étaient d’autant plus incommodés, qu’il ne leur était jamais permis de le couper, du moins jusqu’à leur extrême vieillesse, temps auquel ceux qui voulaient quitter leur profession étaient exempts de toute sorte de travail, et jouissaient d’une distinction proportionnée à l’opinion qu’on avait de leur vertu. ”

“ Les Américains donnent le nom d’hiver ou de saison froide aux douces nuits qui commencent en novembre, et qui durent jusqu’au mois de février ; mais c’est la saison dont les Européens s’accommodent le mieux. En général, ils se trouvent bien d’un climat qui n’est jamais incommode par l’excès ni du chaud ni du froid ; d’autant plus, ajoute le même écrivain, que l’eau qu’on y boit n’y est jamais plus froide que l’air. Il n’y a point d’année où la terre n’y donne trois récoltes. ”

“ Dans le partage de ses soins entre ses frères, dont il n’avait pu recevoir aucune information, entre Almagro, qu’il croyait massacré au Chili, et sa propre défense contre un prodigieux nombre de Péruviens qui l’enveloppaient, il s’était hâté de faire partir tout ce qu’il avait de vaisseaux, autant pour animer le courage de ses gens en leur ôtant l’espérance de se sauver par la mer, que pour faire demander du secours au commandant de Panama, au vice-roi de la Nouvelle-Espagne, et à tous les gouverneurs du Nouveau Monde. ”

“ On ne connaissait point de plus grand bonheur au Mexique que celui de plaire à l’empereur, et surtout d’obtenir son estime par la voie des armes. C’était l’unique chemin qui fût ouvert au peuple pour s’élever au rang des nobles, et aux nobles mêmes pour arriver aux plus hautes dignités de l’empire. Montézuma, ayant compris de quelle importance il était pour le soutien de sa grandeur d’entretenir cette idée parmi ses sujets, avait inventé des prix d’honneur pour ceux qui se distinguaient à la guerre. ”

“ La plupart des Américains en burent avec tant d’excès, qu’éprouvant de mortelles tranchées, le ressentiment de la douleur, joint au transport de l’ivresse, pouvait leur inspirer de furieuses résolutions, dans un lieu où ils étaient les plus forts. Barrionuevo, qui avait heureusement de l’huile, ne trouva point d’autre expédient que de leur en faire avaler à tous, après leur en avoir donné l’exemple ; elle leur causa des évacuations qui rétablirent promptement leur santé. En les congédiant, il leur fit des libéralités de leur goût, et les chargea de présens pour le cacique et son épouse. ”

“ Il encensait seul, quoiqu’il fût accompagné de tous ses collègues : ensuite on lui présentait un linge dont il frottait l’autel et les rideaux. Après cette cérémonie, ils allaient tous ensemble dans un lieu secret, où ils exerçaient sur eux-mêmes quelque rude pénitence, telle que de se meurtrir la chair et de se tirer du sang. L’office de la nuit s’observait scrupuleusement. Chaque temple avait ses revenus, et les prêtres étaient bien payés pour les rigueurs qu’ils exerçaient sur eux-mêmes ; d’ailleurs on a déjà remarqué qu’une partie de la piété des Mexicains consistait à se tirer du sang. ”

“ Les brigantins, poussés par les voiles et les rames, tombèrent impétueusement sur cette foule épaisse de canots, et commencèrent un fracas qui se conçoit mieux qu’on ne peut le représenter. L’artillerie, les arquebuses et les arbalètes qui tiraient sans perdre un seul coup ; les piques qui faisaient une expédition terrible au passage ; la fumée que le vent portait devant la flotte, obligeaient les ennemis de tourner la tête pour s’en défendre ; le seul choc des brigantins, qui coulaient à fond autant de canots qu’ils en rencontraient, ou qui les brisaient en pièces ”

“ Il y a peu de noblesse à Vera-Cruz ; mais les négocians y sont si riches, qu’il y a peu de villes aussi opulentes dans l’univers. Le nombre des Espagnols ne passe pas trois mille, la plupart mulâtres, quoiqu’ils affectent de se nommer blancs, autant parce qu’ils se croient honorés de ce titre que pour se distinguer des Américains et des esclaves nègres. On ne passe point pour un homme de considération parmi eux lorsqu’on n’est pas riche de cinq ou six cent mille piastres. Leur sobriété va si loin, qu’ils se nourrissent presque uniquement de chocolat et de confitures. ”

“ Les maisons de Léon sont fort bien bâties, mais basses, parce qu’on y est dans la crainte continuelle des tremblemens de terre. On en compte plus de douze cents, la plupart accompagnées de jardins et de beaux vergers. Le commerce des deux mers y fait régner l’abondance ; et la beauté du climat se joignant aux commodités de la vie pour faire un heureux sort aux habitans, ils s’abandonnent à la mollesse dans leurs délicieux jardins, où ils passent la plus grande partie du jour à dormir, à nourrir des oiseaux, à faire bonne chère du poisson du lac, et des autres productions admirables du pays. ”

“ Leurs enfans et ceux qui naissaient sans vie, avaient leur demeure marquée. Ceux qui mouraient de vieillesse ou de maladie en avaient une autre. Ceux qui s’étaient noyés, ceux qui étaient punis de mort pour le vol ou l’adultère, ceux qui avaient tué leur père, leur femme ou leurs enfans, leur seigneur ou un prêtre ; enfin tous avaient leur demeure dans des lieux séparés qui convenaient à leur âge, à la conduite de leur vie et au genre de leur mort.
La principale idole des Mexicains, qu’ils traitaient de tout-puissant seigneur du monde, était adorée sous le nom de Vitzilopochtli. ”

“ Quelques hommes qui s’étaient mis à couvert dans les montagnes, y avaient été convertis en singes ; mais par degrés ils avaient repris la figure humaine, la parole et la raison. La terre devait finir par le feu et demeurer réduite en cendres jusqu’à de nouvelles révolutions dont ils ignoraient l’époque.
Les Otomies, que leur haine pour les Mexicains, le séjour de leurs montagnes et leur ancienne simplicité semblaient devoir préserver du barbare usage d’immoler des victimes humaines, sont ceux qui l’ont conservé les derniers, après l’avoir reçu de leurs ennemis. ”

“ À minuit, il devait encenser les idoles, et leur offrir quelques gouttes de son sang. Il faisait une fois pendant la nuit le tour de l’enclos du temple, et, creusant la terre en quatre endroits, il y enterrait des cannes et des cartes teintes du sang de ses oreilles, de ses pieds, de ses mains et de sa langue. Ensuite il prenait son repas, qui consistait en quatre épis de maïs et un verre d’eau. Ceux qui voulaient se distinguer par leur force et leur courage ne prenaient rien pendant quatre jours. ”

“ La tradition d’un déluge universel, reçue chez presque tous les peuples de la terre, se trouve aussi dans les fables qui enveloppent l’origine des Mexicains. Il paraît évident à tous les historiens espagnols que les premiers habitans de la Nouvelle-Espagne ont été des sauvages qui habitaient des montagnes, sans cultiver la terre, sans religion et sans gouvernement, se nourrissant de leur chasse et de racines, d’où leur sont venus les noms d’Otomies et de Chichimèques, et dormant dans des grottes ou des buissons. ”

“ Cette violence du feu n’est pas toujours égale, et celle du bruit ne l’est pas non plus ; mais il augmente en été, c’est-à-dire depuis octobre jusqu’à la fin d’avril. Gage, qui s’y était accoutumé par un long séjour, ne regarde pas moins Guatimala comme la plus agréable ville qu’il ait vue dans tous ses voyages ; le climat y est fort tempéré ; Mexico et Guaxaca ne jouissent pas d’un air si sain, et ne reçoivent pas avec plus d’abondance toutes les commodités de la vie : il n’y a point de bestiaux, de volaille et de gibier, qui ne soient communs dans la province. ”

“ On y excelle d’ailleurs à fabriquer ces ouvrages et ces étoffes de plumes dont l’invention est particulière aux Mexicains, et que tous les voyageurs ne se lassent point de vanter. Le langage de cette province est le plus élégant du Mexique, et ses habitans l’emportent sur le commun des Américains par la taille et la force autant que par l’esprit et l’adresse. Elle s’étend jusqu’au grand Océan, sur les bords duquel l’air est malsain, et où elle a quelques villes. Sa capitale, qui portait autrefois le nom de Mechoacan, a reçu des Espagnols celui de Valladolid ; c’est un riche évêché. ”

“ L’ivrognerie passait pour le plus adieux de tous les vices. La peine de ceux qui tombaient dans l’ivresse consistait à être rasés publiquement ; pendant l’exécution, la maison du coupable était abattue, pour faire connaître qu’un homme qui avait perdu le jugement ne méritait plus de vivre dans la société humaine. S’il possédait quelque charge publique, il en était dépouillé, et l’interdiction durait jusqu’à sa mort. Cette loi s’étant affaiblie depuis la conquête, les voyageurs ont observé que les Mexicains sont les plus grands ivrognes de l’Amérique. ”

“ Les traîtres subissaient la peine de mort avec tous leurs parens jusqu’au septième degré, dans l’idée qu’un crime si noir ne pouvait venir à l’esprit de personne, s’il n’y était porté par l’inclination du sang. Les débauches qui blessent la nature étaient punies de mort, comme des obstacles à la propagation des citoyens, dans le nombre desquels la république faisait consister toutes ses forces. Entre mille sujets de haine, les Tlascalans reprochaient aux Mexicains d’avoir infecté leur nation de ce détestable vice. ”

“ Plus loin, au sud, un vent contraire jeta pendant quinze jours les Castillans dans le dernier embarras : ils ne firent que tournoyer, sans pouvoir aborder la côte, qu’ils ne perdaient pas de vue. Les bois et les vivres commençaient à leur manquer. Enfin, s’étant approchés du rivage, à peine eurent-ils jeté l’ancre, qu’ils furent entourés de radeaux chargés de toutes sortes de rafraîchissemens ; mais, comme il fallait aussi du bois, Pizarre fit descendre avec les Américains Alfonse Molina, pour leur en faire apporter. ”

“ De Léon à Grenade, le chemin est d’une beauté qui cause de l’admiration aux voyageurs ; et tous les agrémens de la nature s’y trouvent joints à l’abondance. Grenade est une ville mieux bâtie encore et plus peuplée que Léon. Les négocians y sont plus riches, les églises plus belles, et les couvens y jouissent d’un immense revenu. Le principal commerce de cette ville est à Carthagène, à Guatimala, à San-Salvador et à Comayagua. Corréal y vit entrer dans un seul jour plus de trois cents mulets, qui venaient de San-Salvador et de Comayagua, chargés d’indigo, de cochenille et de cuirs. ”

“ Ils ajoutaient que le soleil se renouvelait à la fin de chaque siècle, sans quoi le temps aurait fini avec un vieux soleil. C’était un ancien usage dans la nation de se mettre à genoux, le dernier jour du siècle, sur le toit des maisons, le visage tourné du côté de l’orient, pour observer si le soleil recommencerait son cours, ou si la fin du monde était arrivée. Le soleil d’un nouveau siècle était un nouveau soleil, qui, suivant l’ordre de la nature, devait reproduire tous les ans, après le mois de janvier, la verdure sur les arbres ”

“ Étant retourné ensuite à Vera-Paz, il se loua du traitement qu’il avait reçu des habitans ; mais, comme il entendait leur langue, il avait découvert que le motif qu’ils avaient eu pour le traiter avec tant de douceur était la crainte d’exciter les Espagnols à reprendre les armes contre leur nation. Il assura que leur pays était incomparablement meilleur que la partie de cette province dont les Espagnols sont en possession, et qu’il y avait vu, dans une belle vallée, sur le bord d’un grand lac, une ville qui ne contenait pas moins de douze mille habitans. ”

“ Climat, vents, arbres, plantes, fruits et fleurs. On n’entreprendra point de représenter toutes les variétés du climat dans une contrée qui occupe plus de cinq cents lieues du nord au sud ; mais, en prenant la partie centrale pour règle moyenne, la province de Mexico, qui est située entre 19 et 20 degrés de latitude septentrionale, jouit d’un air si tempéré, que, suivant l’expression d’un voyageur, on y a presque toujours froid et chaud dans le même temps ; froid à l’ombre, et chaud lorsqu’on s’expose au soleil. Ainsi, ni l’un ni l’autre n’est excessif dans aucune saison. ”

“ On sut des prisonniers que, la rareté des vivres augmentant dans la ville, les murmures du peuple et des soldats commençaient également à s’y faire entendre ; que la malignité de l’eau du lac, à laquelle on était réduit, y faisait périr beaucoup de monde, et que, le peu de vivres qu’on y recevait par quelques canots qui échappaient aux brigantins étant partagé entre les grands, c’était un nouveau sujet d’impatience pour le peuple, dont les cris allaient souvent jusqu’à faire trembler l’empereur lui-même. ”

“ Tous les historiens espagnols observent que les Américains n’en avaient point de général pour cette vaste étendue de pays, qui est bornée au nord par le Popayan, au sud par le Chili, à l’est par le vaste pays que traverse le fleuve des Amazones, et à l’ouest par le grand Océan.
Quoique Pizarre n’eût pas fait une route si longue et si pénible sans en rapporter un peu d’or, il se trouva plus pauvre en rentrant à Panama, vers la fin de 1526, qu’il ne l’était en partant d’Espagne pour aller chercher la fortune dans le Nouveau Monde. ”

“ Le jour de Saint-Jean, au mois de juin 1541, Herrada, suivi de dix ou douze de ses complices, marche l’épée à la main vers le palais du vice-roi, en criant : « Meure le tyran ! meure le traître ! » Il entre ; quelques domestiques sont égorgés ; d’autres prennent la fuite. Le secrétaire du marquis saute par la fenêtre, tenant entre les dents son bâton de commandement. Quelques amis du vice-roi sont tués à ses côtés. Il reste seul, n’ayant pas, dans un trouble si imprévu, donné la moindre marque de crainte. ”

“ Le général péruvien employa toutes sortes de ruses pour faire périr cette petite armée ; mais Belalcazar n’en arriva pas moins à Quito, après avoir dissipé de vains obstacles, qui ne l’arrêtèrent pas plus que les escarmouches des Américains. Il apprit à la vue des murs que Ruminagui, ayant fait assembler les femmes d’Atahualpa, et les siennes, quittaient en fort grand nombre, leur avait dit : « Vous aurez bientôt le plaisir de voir les chrétiens, et vous mènerez une vie fort agréable avec eux. » La plupart, prenant ce discours pour un badinage, se mirent à rire. ”