Jean-François de La Harpe

“ Noble république, braves et puissans peuples, le cacique de Zampoala et les caciques de la Montagne, vos amis et vos alliés, vous saluent. Après vous avoir souhaité une récolte abondante et la mort de vos ennemis, ils vous font savoir qu’ils ont vu arriver dans leur pays, du côté de l’orient, des hommes extraordinaires qui semblent être des dieux, qui ont passé la mer sur de grands palais, et qui portent dans leurs mains le tonnerre et la foudre, armes dont le ciel s’est réservé l’usage. ”

“ Las Casas, rend témoignage de la docilité des Américains : Il m’est bien plus aisé, disait-il aux Espagnols, de les faire croire au christianisme que de vous le faire observer. Il a laissé à la postérité son plaidoyer pour les habitans de l’Amérique, adressé au souverain, portant à la fois tous les caractères de la vérité et de la vertu. C’est la peinture la plus touchante de la plus horrible oppression ; c’est l’histoire de la destruction et des crimes ; c’est une tache éternelle pour le peuple qui mérita cette leçon, et qui même en profita peu. ”

“ Ils apprirent qu’elle était de quarante mille hommes, Cortez sentait le péril dans lequel il s’était engagé ; cependant, loin d’en être abattu, il anima ses gens par un air de joie et de fierté : il leur fit prendre un poste au pied d’une petite éminence, qui ne leur laissait point à craindre d’être enveloppés par-derrière, et d’où l’artillerie pouvait jouer librement. Pour lui, montant à cheval avec tout ce qu’il avait de cavaliers, il se jeta dans un taillis voisin, d’où il se proposait de prendre l’ennemi en flanc lorsque cette diversion deviendrait nécessaire. ”

“ Par le petit nombre de leurs ennemis ils comprennent que l’obstination à mourir est, avec le temps, un moyen sûr de les vaincre, et qu’en échangeant la vie de mille Mexicains contre celle d’un Espagnol, ils anéantiront la tyrannie dans des fleuves de sang. Ce calcul est, si l’on veut, celui du désespoir ; mais ce désespoir est magnanime et il est probable que, sans la mort de Montézuma, il aurait à la fin délivré le Mexique et achevé la perte des Espagnols. C’est la mort de ce prince qui peut-être empêcha leur ruine ”

“ Les Mexicains, saisissant l’ouverture qui leur était présentée, feignirent assez adroitement d’ignorer la conjuration, tandis que Cortez, ravi de les voir donner dans le piège, s’applaudissait de pouvoir éviter une guerre ouverte avec Montézuma, et de faire tourner contre lui ses propres ruses. Il se persuada plus que jamais qu’un ennemi qui n’osait l’attaquer ouvertement ne prendrait pas le parti le plus vigoureux ; et, se fiant à ses mesures, il fit garder étroitement les ambassadeurs. Cependant on vit arriver les Tamènes à la pointe du jour, mais en petit nombre, avec fort peu de vivres. ”

“ Généreux capitaine, que tu sois ou non de la race des immortels, tu as maintenant dans ton pouvoir le sénat de Tlascala, qui vient te rendre ce dernier témoignage de son obéissance. Nous ne venons point excuser les fautes de notre nation, mais seulement nous en charger, avec l’espérance d’apaiser ta colère par notre sincérité. C’est nous qui avions résolu de te faire la guerre ; mais c’est nous aussi qui avons conclu à te demander la paix. ”

“ En peu de jours on en vit plus de trente à Quiabizlan, la plupart sortis des montagnes qu’on découvre de cette ville. Leurs peuples, qui se nommaient Totonagues, avaient plusieurs bourgades fort peuplées, dont le langage et les coutumes ressemblaient peu à celles des autres provinces de l’empire ; c’était une nation extrêmement robuste, endurcie à la fatigue, et propre à tous les exercices de la guerre. Non-seulement les caciques offrirent leurs troupes à Cortez, mais s’étant engagés à la fidélité par des sermens, ils y joignirent un hommage formel à la couronne d’Espagne. ”

“ Enfin, Nicuessa désespérant de pouvoir s’établir au milieu d’un peuple si peu docile, laissa une partie de ses gens dans la rivière de Belem, sous les ordres d’Alphonse Nugnez, et, conduit par un matelot qui avait été du dernier voyage de Christophe Colomb, il se rendit avec les autres à Porto-Bello. Il y trouva le rivage couvert d’une multitude infinie d’Américains, qui, armés de zagaies, lui tuèrent vingt hommes. Ce cruel accueil le mit dans la nécessité d’avancer six ou sept lieues plus loin, jusqu’au port qui avait reçu de Colomb le nom de Bastimentos. ”

“ Notre sainte religion, sire, ne fait acception de personne ; elle se communique à toutes les nations du monde ; elle les reçoit toutes sans distinction ; elle n’ôte à aucune sa liberté ni ses rois ; elle ne réduit pas un peuple à l’esclavage sous prétexte qu’il y est condamné par la nature, comme le révérend évêque veut le faire entendre. J’en conclus, sire, qu’il est de la dernière importance pour votre majesté d’y mettre ordre au commencement de son règne. ”

“ Les Américains n’avaient pas marqué de crainte à la vue de la fumée. Ce spectacle n’était pas nouveau pour eux ; mais les flammes répandirent une horrible frayeur dans la nation. Elle se crut menacée de quelque redoutable événement. Les principaux sénateurs parurent persuadés que c’étaient les âmes des méchans qui sortaient pour châtier les habitans de la terre ; et cette opinion, qui renfermait du moins quelque idée de l’immortalité de l’âme, fut une occasion pour Cortez de leur inspirer les espérances et les craintes qui convenaient à ses grandes vues. ”

“ Cortez, qui fut bientôt averti de cette retraite, regretta beaucoup que le ruisseau sur le bord duquel il avait son camp fût trop enflé par la pluie pour lui permettre de le passer à gué, et de tomber sur un ennemi qui semblait fuir ; mais son génie guerrier, et le fond qu’il faisait sur ses intelligences, lui inspirèrent un dessein qui demandait toute sa hardiesse pour le tenter, et la confiance qu’il avait à son bonheur pour s’en promettre le succès qu’il obtint. Ce fut de surprendre pendant la nuit, au milieu de Zampoala, ses ennemis mouillés et rebutés de la fatigue du jour. ”

“ En donnant publiquement tous ces ordres, il priait Marina de les expliquer aux Espagnols, dans la crainte de leur donner de l’ombrage et de s’exposer à quelque violence.
Il sortit de son palais avec une suite assez nombreuse : les Espagnols étaient autour de sa litière, et le gardaient sous prétexte de l’escorter. Le bruit s’étant répandu dans toute la ville que les étrangers enlevaient l’empereur, on vit aussitôt les rues pleines d’un peuple qui poussait de grands cris avec l’apparence d’un soulèvement général. ”

“ Celui du cacique était d’une beauté singulière : on y voyait quantité d’arbres fruitiers qui formaient de larges allées, et des parterres divisés par de fort beaux treillages en plusieurs formes, qui offraient une variété admirable d’herbes odoriférantes et de fleurs. Le centre était un étang carré d’eau douce et fort pure, qui n’avait pas moins de quatre cents pas sur chaque face, et dont les bords étaient revêtus d’un mélange de brique et de pierre, avec des degrés de chaque côté pour descendre jusqu’au fond du bassin. On y nourrissait toutes sortes de poissons et d’oiseaux de rivière. ”

“ Un jour, qui était celui d’une de leurs plus grandes fêtes, tous les Américains du canton s’étaient assemblés dans le plus célèbre de leurs temples pour y faire le sacrifice de plusieurs hommes par le ministère de leurs prêtres. Quelques Espagnols, que le hasard rendit témoins de cette horrible scène, se hâtèrent d’en informer le général. Sa colère s’alluma jusqu’au transport : il fit prendre aussitôt les armes à toutes ses troupes, et, commençant par se faire amener le cacique et les principaux officiers, il se mit en marche avec eux vers le temple. ”

“ Il écrivit à Vélasquez ; la plupart des officiers de la flotte écrivirent de leur côté pour représenter au gouverneur l’injustice qu’il voulait faire à un homme de mérite, dont tout la crime était apparemment d’avoir excité l’envie, et le danger qu’il y avait de révolter l’armée par le mauvais traitement dont on menaçait son général. Enfin Cortez écrivit lui-même dans des termes fort mesurés, mais pleins de noblesse, qui faisaient sentir à Vélasquez le tort qu’il avait de prêter si facilement l’oreille à la calomnie. ”

“ Montézuma distribuait son gain aux soldats espagnols et Cortez donnait le sien aux petits officiers mexicains. Alvarado marquait ordinairement et favorisait son général. L’empereur, qui s’en aperçut fort bien, le raillait agréablement de compter mal, et ne laissait pas de l’engager chaque fois à prendre la même peine. Solis assure que, soit qu’il fût naturellement doux et libéral, et que la disgrâce l’eût ramené à son caractère naturel, soit qu’il se fît violence pour plaire aux Espagnols, il parvint à s’en faire aimer comme un frère. ”

“ Cortez quitte Mexico pour aller combattre Narvaëz.
Il revient vainqueur. Les Espagnols prirent leur chemin vers Cholula, où ils furent reçus avec de grandes marques d’affection. De là, s’étant rendus à Tlascala, ils trouvèrent, à quelque distance de cette ville, le sénat et la noblesse qui s’étaient assemblés pour venir au-devant d’eux. Il semblait que Cortez eût acquis un nouveau mérite aux yeux de ces fiers républicains, par l’humiliation de Montézuma. ”

“ Les Mexicains, épouvantés, demandèrent la paix : elle se fit de si bonne foi, qu’après l’avoir confirmée par des présens mutuels, entre lesquels le cacique de Tabasco fit accepter à Cortez vingt femmes américaines pour faire du pain de maïs à ses troupes, on se visita pendant quelques jours avec autant de civilité que de confiance. Mais si les magnifiques peintures que les Castillans firent au cacique de la puissance et de la grandeur du roi d’Espagne lui inspirèrent de l’admiration pour un si grand monarque, elles ne purent le disposer à se ranger au nombre de ses sujets. ”

“ Les Espagnols perdirent un Zampoalan, et n’eurent que deux ou trois soldats blessés ; ce qu’ils regardèrent comme un miracle à la vue de l’effroyable quantité de flèches, de dards et de pierres qui était tombée dans l’enceinte de leur quartier.
Leur joie n’eut d’abord pour objet qu’une victoire qui leur avait si peu coûté ; mais elle augmenta beaucoup en apprenant des prisonniers quelle avait été l’espérance de leurs ennemis. Cortez ne douta point que la réputation qu’il devait se promettre d’un événement de cette nature ne servit plus que la force des armes au succès de ses desseins. ”

“ Sandoval répondit avec une émotion qu’il eut peine à cacher que Cortez et ses compagnons étaient fidèles sujets du roi, et que, dans l’état où ils avaient mis la conquête du Mexique, ils devaient espérer pour l’honneur et l’intérêt de l’Espagne que Narvaëz s’unirait à eux pour terminer une si belle entreprise ; mais que, s’il tentait quelque violence contre Cortez, il pouvait compter qu’ils perdraient tous la vie pour la défense de leur chef et pour la conservation de ses droits. Guevara, ne suivant que l’impétuosité de son humeur, s’emporta jusqu’aux injures. ”

“ Il se mit dans une caravelle, que ses guides firent aborder sur la côte d’une terre dont le seigneur, nommé Agueynaba, était le plus riche et le plus puissant de l’île ; il y fut reçu avec la plus sainte preuve de l’amitié des Américains, qui consistait à prendre le nom de ceux qu’ils voulaient honorer singulièrement. Ainsi le cacique se fit nommer, dès le premier jour, Jean Ponce Agueynaba. Il conduisit son hôte dans toutes les parties de l’île, et sur les bords des deux rivières nommées Manatuabon et Cabuco, dont le sable était mêlé de beaucoup d’or. ”

“ Nous n’ignorons point que Montézuma s’efforce de te détourner de notre alliance : écoute-le comme notre ennemi, si tu ne le considères pas comme un tyran tel qu’il doit déjà te le paraître, puisqu’il te recherche dans le dessein de te persuader une injustice. Nous ne demandons pas que tu nous assistes contre lui ; nos seules forces nous suffisent contre tout ce qui ne sera pas toi : mais nous verrons avec chagrin que tu prennes confiance à ses promesses, parce que nous connaissons ses artifices. ”

“ Les historiens le représentent comme une bête féroce déchaînée par le ciel en colère : on lui reproche d’avoir désolé, depuis le Darien jusqu’au lac Nicaragua, cinq cents lieues d’un pays très-peuplé, le plus riche et le plus beau qu’on puisse s’imaginer, et d’avoir exercé sur les Américains, sans distinction d’alliés et d’ennemis, des cruautés qui paraîtraient incroyables, si les preuves n’en avaient été déposées au fisc royal, où les historiens renvoient les lecteurs. ”

“ Un prédicateur nommé Antoine Montesino, qui s’était fait une grande réputation d’éloquence et de sainteté, prit un jour solennel pour monter en chaire à San-Domingo, devant l’amiral et tout ce qu’il y avait de personnes distinguées dans la colonie, et s’éleva contre l’injustice et la barbarie avec laquelle il voyait traiter les Américains. Ce reproche si juste, qui touchait les Castillans du côté le plus sensible, excita beaucoup de murmures. Les officiers royaux pressèrent l’amiral de réprimander un indiscret qu’ils accusaient d’avoir manqué de respect pour le roi. ”

“ Supérieur aux petites jalousies, il fit l’honneur au brave Ordaz d’imiter la disposition qui l’avait rendu victorieux dans sa retraite. Les trois bataillons, étant sortis ensemble, n’allèrent pas loin sans trouver l’occasion de combattre. Mais l’ennemi soutint cette premiere décharge sans s’étonner. L’action devint fort vive. Les Mexicains se servaient de leurs massues et de leurs épées de bois avec une fureur désespérée. Ils se précipitaient dans les piques et les armes pour frapper les Espagnols aux dépens de leur vie, qu’ils paraissaient mépriser. ”

“ Le jour commençait à paraître lorsque tous les débris de l’armée, rassemblés sur le bord du lac, allèrent se poster près de Tacuba, ville fort peuplée, qui donnait son nom à la principale rue de la capitale. On y pouvait craindre quelque insulte des habitans ; mais Cortez crut devoir en courir les risques, autant pour ôter l’air de fuite à sa retraite que pour recueillir ceux qui pouvaient s’être échappés du combat. Cette précaution sauva quelques Espagnols et quantité de Tlascalans qui, s’étant jetés à la nage, étaient arrivés au bord du lac, où ils s’étaient cachés dans les champs voisins. ”

“ L’artillerie et les arquebuses faisaient cependant un affreux carnage : mais les Mexicains étaient si déterminés à mourir ou à vaincre, qu’ils s’empressaient de remplir le vide que les morts avaient laissé, et qu’ils se serraient avec le même courage, en foulant aux pieds sans distinction leurs blessés et leurs morts. Plusieurs s’avancèrent jusque sous le canon, où ils s’efforcèrent avec une obstination incroyable de rompre les portes et d’abattre les murs avec leurs haches garnies de pierres tranchantes. ”

“ Ce ne fut pas sans peine et sans danger qu’il traversa de nouvelles montagnes parmi des peuples si sauvages, qu’ils n’avaient entre eux aucune communication ; obligé souvent de s’ouvrir un passage par les armes, s’attachant par ses caresses et ses bienfaits ceux qui lui fournissaient volontairement des vivres et de l’or, et faisant dévorer par ses chiens tous les caciques qui entreprenaient de lui résister ; enfin, le 29 janvier de l’année 1514, Balboa rentra glorieux et triomphant dans la colonie, avec plus de quarante mille pesos d’or qu’il rapportait de la dépouille des Américains. ”

“ Les ennemis n’attendirent point le coup qui les menaçait. Ils vinrent au-devant des Espagnols avec une résolution surprenante. On s’aperçut qu’ils étaient conduits avec plus d’ordre et de justesse qu’on ne leur en connaissait. Ils tiraient ensemble ; ils défendaient leurs postes sans confusion. À peine les Espagnols furent-ils engagés dans la ville, que tous les ponts furent levés pour leur couper la retraite. Il se trouva des Mexicains jusque dans les canaux pour les percer de leurs flèches ou de leurs zagaies lorsqu’ils approchaient des bords. ”

“ Les Castillans n’eurent pas de peine à comprendre que son dessein était de les observer ; mais, comme il les avait avertis qu’il ne pensait qu’à se mettre à portée de leur fournir des provisions, ils lui laissèrent le plaisir de croire qu’il les trompait par une politique dont ils recueillaient tout l’avantage. Teutilé reprit le chemin de son camp, d’où il se hâta d’envoyer à Montézuma ses observations, avec les tableaux de ses peintres et les présens de Cortez. Les rois du Mexique entretenaient pour cet usage un grand nombre de courriers, dispersés sur tous les grands chemins de l’empire. ”

“ Cortez avait pensé à ramener les esprits par des propositions de paix ; mais outre qu’il n’avait personne dont il pût attendre ce service, et que Montézuma semblait même se défier de sa propre autorité, le succès d’Ordaz lui fit juger qu’il n’était pas temps de s’abaisser à des offres qui pouvaient augmenter la fierté des ennemis. Il fut confirmé dans ce sentiment par la fureur avec laquelle ils se rassemblèrent après leur défaite pour suivre Ordaz jusqu’à la vue du quartier. Leur dessein était d’y donner un assaut général. En vain tenta-t-on de les effrayer par le bruit de l’artillerie ”

“ Cortez répondit qu’il n’avait jamais prétendu à l’immortalité ; mais qu’avec le petit nombre de ses gens, dont il connaissait le courage et la supériorité sur tous les autres hommes, il se croyait capable de détruire l’empire du Mexique ; que néanmoins, affligé de ce que les Mexicains avaient souffert par leur obstination, il ne songeait qu’à se retirer, depuis que son ambassade avait cessé par la mort du grand Montézuma, dont la bonté le retenait à la cour, et qu’il ne demandait que des conditions raisonnables pour exécuter cette résolution. ”

“ Cortez ne souhaitait au fond que de faire sa retraite avec honneur. Ses forces ne lui permettaient pas d’entreprendre sérieusement la conquête d’une grande ville, où le nombre des habitans croissait tous les jours par le soin que les caciques avaient eu d’appeler les troupes des provinces ; mais, dans la résolution où il était de revenir avec une armée plus nombreuse et de faire valoir le prétexte de venger Montézuma, ils voulait laisser aux Mexicains une plus haute idée que jamais de la supériorité de ses lumières et de la valeur des Espagnols. ”

“ Aussi l’empereur, qui n’ignorait pas les violences auxquelles ses ennemis s’étaient emportés, ni la supériorité de leurs forces, lui représenta-t-il qu’il y avait de la témérité à s’exposer avec si peu de troupes. Il lui offrit une armée pour soutenir la sienne, et des chefs qui respecteraient ses ordres ; mais Cortez sentit le danger d’un secours dont il pouvait être forcé de dépendre ; et, s’étant excusé sur la diligence qui était nécessaire à ses vues, il ne pensa qu’aux préparatifs de son départ. ”

“ Cortez, voyant que la douleur du souverain faisait impression sur les caciques, se hâta de les rassurer en leur déclarant que l’intention du roi son maître n’était pas d’introduire une nouvelle forme de gouvernement dans l’empire, et qu’il ne demandait que l’éclaircissement de ses droits en faveur de ses descendans ; mais qu’au reste il était si éloigné du Mexique, et partagé par tant d’autres soins, qu’on ne verrait peut-être de long-temps l’effet des anciennes prédictions ; mais il n’en accepta pas moins la disposition qui venait de se faire en faveur des Espagnols. ”

“ Quoiqu’il n’eût encore aucune nouvelle de la marche des Américains auxiliaires, il hâta celle de son armée : elle n’était composée que de deux cent soixante-six Espagnols et des Américains chargés du bagage ; mais, jugeant qu’un ennemi capable de tant de bassesses avait peu de fond à faire sur ses propres troupes, il ne craignit point d’asseoir son camp à moins d’une lieue de Zampoala, dans un poste à la vérité qui se trouvait fortifié en tête par un ruisseau, que les Espagnols avaient nommé rivière des canots, et derrière lequel il avait à dos la ville de Vera-Cruz. ”