Caravel

“ Longue et lente procession de notre caravane, pour approcher de la superbe ruine, — à demi entourée de marais, et soulevée par son esprit romantique sur des rochers presque verticaux, au pied même des montagnes, dont elle n’est séparée que par l’étroit petit village.
Nous la contournons, nous la dépassons, et nous allons à travers le village camper dans une prairie, au bord d’une eau vive, contre la montagne même. Nous sommes au bout du monde, accolés à la roche pure, sous des hauteurs toutes ravinées et dépouillées de leur terre. ”

“ Comme ils craignaient des reproches et des larmes, ils convinrent de partir dans la nuit, et, en effet, un matin, quand on s’éveilla dans la tribu, on vit au loin, dans les profondeurs de la plaine, une longue caravane qui se dessinait comme un serpent noir sur les ondulations de la prairie blanche de rosée. ”

“ Vous passez devant un rocher rouge ; dix pas plus loin, vous êtes au pied d'un autre massif qui est verdâtre ; là-bas, limitant un ravin, c'est une muraille badigeonnée en jaune ; telle colline est en feldspath, telle autre en porphyre, une troisième en basalte.
Il faut se frotter les yeux pour s'assurer qu'on n'est pas le jouet d'une illusion, la victime d'un trouble visuel. Et pendant plusieurs heures la caravane se promène dans cette féerie, la plus troublante que j'aie jamais vue. ”

“ A hauteur de la petite montagne et quand une autre apparaît sur le flanc opposé de la caravane , jalonnant sa route , les arbres disparaissent pour faire place , aussi loin que vont nos regards , à une prairie d' herbes blondes : pas un buisson ; une nappe d' herbes dorées où un troupeau de gazelles passe et qui , au bord du ciel , se frange des eaux tremblantes , des eaux menteuses d' un mirage . ”

“ Je suis absorbé par toute la poésie de ce paysage alpestre, quand, non loin d’une petite chapelle toute remplie d’offrandes, la caravane brusquement s’arrête au détour d’un mamelon. Impossible à notre premier cavalier de franchir l’étroit sentier qui s’offre à lui sans se précipiter avec son poney dans l’abîme, que nous dominons d’une hauteur vertigineuse. ”

“ La caravane humaine un jour était campée Dans des forêts bordant une rive escarpée, Et ne pouvant pousser sa route plus avant, Les chênes l'abritaient du soleil et du vent; Les tentes, aux rameaux enlaçant leurs cordages, Formaient autour des troncs des cités, des villages, Et les hommes, épars sur des gazons épais, Mangeaient leur pain à l'ombre et conversaient en paix. Tout à coup, comme atteints d'une rage insensée, Ces hommes se levant à la même pensée, Portant la hache aux troncs, font crouler à leurs pies Ces dômes où les nids s'étaient multipliés ”

“ Il peut être cruel pour la caravane épuisée, qui n’attend son salut que de la rencontre d’une oasis ; mais ici, où l’on n’a jamais à craindre les longues erreurs, je le trouve simplement délicieux. Vous distinguez, environ à cinq cents mètres et avec une telle précision qu’un artiste pourrait peindre cette chimère, des arbres, des espèces de peupliers, dont le tronc se mire et dont les feuilles tremblent dans l’eau. Ils se groupent, forment une haie ou un bocage ; on y entrevoit des éclaircies, et de hautes herbes poussent à leur pied. ”

“ Puis, alors que l'astre du jour disparut derrière les montagnes de l'ouest, la caravane descendit dans une vallée où une demi-douzaine de palmiers rabougris révélaient la présence de l'eau. Mais voyez combien l'esprit de l'homme est accessible à la joie ! la vue seule de cette misérable végétation rappela le courage dans l'âme des voyageurs. Malheureusement, les puits étaient si pleins de sable, qu'il fallut plusieurs heures pour les déblayer avant de pouvoir abreuver les chameaux. ”

“ Un calme étrange enveloppe ces lieux: pas un oiseau, pas un animal, pas un insecte ne se fait entendre. Aucun village dans les environs; l'air est immobile ; le ciel et la terre sommeillent. Notre caravane fatiguée, se traînant sur la plaine brûlante, dont l'éclat nous aveugle, ressemble à un na vire flottant sur la mer déserte. ”

“ L’identité serait plus sûre si la caravane n’avait pas été bientôt forcée de quitter la vallée du grand courant pour ne la rejoindre qu’à cent milles plus loin, laissant dans ce long intervalle la rivière se porter à l’ouest vers une région qui n’a pas été reconnue, et où il est non-seulement possible, mais probable qu’elle se grossit de quelque grand affluent. ”

“ La caravane se mit en mouvement longtemps avant le jour ; elle s'avança lentement et en silence dans les sentiers tortueux de la montagne, suffisamment éclairés par la blancheur de la neige et la clarté des étoiles. Le soleil commençait à rougir l'horizon, lorsque nous arrivâmes sur le plateau. La crainte du Grand Crapaud s'étant dissipée avec la nuit, on s'affranchit du silence auquel on s'était condamné. D'abord les conducteurs des bagages se mirent à maudire, à haute voix, les bœufs à long poil qui allaient flâner et folâtrer hors des sentiers. ”

“ La caravane se mit enfin en marche précédée d'un détachement d'infanterie, et flanquée , de distance en distance, par d'autres détachemens Semblables; les dromadaires et les cavaliers formaient l'arrière-garde.
Le sol de la route, entièrement débarrassé de broussailles, était comme défoncé par les roues et les pieds des chevaux; un nuage de sable fin et argileux, enveloppant le convoi, et frappé des rayons obliques du soleil couchant, ressemblait à une coulée volcanique qui s'avance rutilante, et torréfiant la verdure sur son passage. ”

“ Bientôt le soleil brilla, éclairant vallées et montagnes; la marche de la caravane devint plus rapide et plus joyeuse. Oh était au printemps : on voyait se développer les feuillages encore noués dans leur bourre dorée ; l'herbe s'épanouissait au pied des buissons; une verdure infinie, d'un ton frais et doux, s'étendait sur la terre en longues nappes, s'élevait dans les airs en larges allées, se déployait en tout sens à perte de vue. Tantôt les jeunes filles quittaient leurs chars, vives comme papillons, légères comme gazelles, curieuses comme rouges-gorges ”

“ L'apparition de la caravane est annoncée de colline en colline par les cris des naturels, qui, vivant dans des huttes isolées, perchées sur les flancs des monts, n'ont d'autre moyen de se faire savoir les nouvelles : j'ai vu un homme converser au dessus d'une profonde vallée avec un autre qu'on distinguait à peine; il n'avait pourtant pas l'air de projeter sa voix plus que si son interlocuteur eût été placé à quelques mètres. ”

“ La caravane s’éloignait en silence du village où nous avions dormi, et marchait sur la rive occidentale du lac, à quelques pas de ses flots, sur une plage de sable et de cailloux, semée çà et là de quelques touffes de lauriers-roses et d’arbustes à feuilles légères et dentelées, qui portent une fleur semblable au lilas. À notre gauche, une chaîne de collines à pic, noires, dépouillées, creusées de ravines profondes, tachetées de distance en distance par d’immenses pierres éparses et volcaniques, s’étendait tout le long du rivage que nous allions côtoyer ”

“ Les chacals se glissant à travers les moissons.
Et les bruns sangliers fuyant dans les buissons, —
Tout ce monde inconnu que poursuivaient nos rêves
Déroulait devant nous ses merveilleuses grèves.
Après avoir erré sous un soleil de plomb,
La lente caravane, auprès d’un mamelon.
S’arrêtera le soir, de fatigue épuisée;
La nuit descend du ciel, humide de rosée;
On allume le feu; déjà les cavaliers
Cueillent pour l’attiser le bois mort des halliers;
Le chameau s’agenouille au bruit du fouet tartare,
Les chevaux entravés vont paissant l’herbe rare ”

“ Celles qui bordaient la droite de la vallée que suivait la caravane s'en allèrent, par dégradations successives, mourir en mamelons dans la plaine. Celles de gauche, grandissant au contraire, se rejetèrent par un coude vers le nord, et la vallée déboucha dans une autre vallée aussi large que la plaine, arrosée par un fleuve énorme dans lequel le ruisseau, presque rivière maintenant, allait perdre ses eaux. ”

“ Un continuel tremblement agite les horizons, qui se déforment et changent.
De différents côtés, des petits lacs, d'un bleu exquis, reflétant des rochers ou des ruines, vous appellent et puis s'évanouissent, reparaissent ailleurs et s'en vont encore. Une caravane d'animaux étranges s'avance vers nous ; des chameaux qui ont deux têtes, mais qui n'ont pas de jambes, qui sont dédoublés par le milieu, comme les rois et les reines des jeux de cartes. ”

“ Or, remarquez-le, il y a au-dessus de nous, de ce côté de la colline, dix-huit ouvertures de cavernes.
— Il me les montrait en me remettant le rouleau, dis-je.
— Nous voilà fixés : ceci est une carte des cavernes. Dix-huit sur une rangée, les unes peu profondes, les autres davantage, quelques autres se divisant, ainsi que, d’ailleurs, nous l’avons nous-mêmes constaté. Ceci est une carte. Et il y a là une croix. Pour quoi faire ? Pour marquer une caverne plus profonde que les autres.
— Une caverne traversant la falaise ! m’écriai-je.
— Je crois, dit Challenger, que notre jeune ami a deviné. ”

“ Enfin, lorsque toute notre nombreuse caravane a passé la rivière, nous continuons vers le sud-ouest, à travers une plaine couverte d’herbes hautes de dix à douze pieds ; c’est une marche désagréable. Les herbes se referment au-dessus de la tête des cavaliers, tant elles sont hautes et épaisses ; chacun doit emboîter exactement le pas de celui qui précède, afin de ne pas s’égarer ; il existe, il est vrai, des sentiers de piétons, faiblement tracés, mais il est difficile de les suivre. ”

“ Des mirages intenses nous montrent, à 4 kilomètres, la caravane marchant tantôt dans un lac et tantôt dans un marais. Les jambes des chevaux et des chameaux s'allongent, s'effilent; il semble qu'ils marchent à la surface d'une nappe d'eau reflétant leurs corps et leurs cavaliers. La roule traverse ensuite une sorte de défilé formé par une brèche dans des marnes multicolores et du grès rouge. Tout le paysage semble peint en rouge par l'abondance des couches ocreuses. ”

“ Rien n’est beau comme les rives du Carampangue, bordées de riants vallons couverts de bois, de pommiers surchargés de fruits, de riches pâturages où paissent en liberté des animaux de toutes sortes, et de hautes montagnes aux flancs verdoyants desquelles pendent, dans les positions les plus pittoresques, des grappes de cabanes, dont les murs blanchis à la chaux brillent au soleil et donnent la vie à ce paysage enchanteur. ”

“ La caravane gravit avec mille fatigues des pentes dangereuses, elle traverse des précipices sur des arbres tremblants, elle franchit des cascades dans lesquelles restent toujours quelques compagnons plus faibles ou plus malheureux; elle souffre le froid et le chaud, la soif et la faim; et après une longue ascension, alors que les forces manquent à tous et que le désespoir s’empare des plus courageux, tout à coup le dernier pic s’aplanit et montre aux yeux ravis une immense contrée couverte de bosquets en fleurs, de moissons dorées et de villes opulentes. ”

“ Un soir, quand la caravane eut usé ses dernières forces pour atteindre le sommet d'une colline élevée, un horizon considérable se déroula sous les yeux des voyageurs. C'étaient les ondulations d'une vaste plaine couverte de prairies où paissaient des troupeaux nombreux. A un mille environ, sur la droite, près d'un
bouquet d'euphorbes-candélabres, on apercevait de la fumée et une agglomération d'êtres humains. ”

“ Mais voilà qu'explorant le terrain, cherchant toute autre chose, un jour la science moderne découvre, dans un lieu désert, l'entrée éboulée d'une caverne. Là, des ossements épars sur le sol; quatre pierres calcinées, des charlions éteints : la voûte est noircie par la fumée. ”

“ Leur vue perce à des distances prodigieuses ; leur ouïe perçoit les bruits les plus faibles ; ils sentent la fumée d' un bivouac ou d' un homme qui fume à plusieurs kilomètres ; à l' inspection du sol et des herbes , ils devinent la présence et la direction de l' eau ; en examinant les faibles traces laissées sur le sable , ils reconnaissent si la caravane qui vient de passer est composée d' ennemis ou d' amis , de gens paisibles ou de pillards , hommes vraiment merveilleux par la valeur individuelle . ”

“ La mer était basse ; il suivit le chemin sous la falaise, relevant ses filets, et donnant le butin à ses deux compagnons, qui conduisaient la barque à une demi-portée de fusil du bord. Quand il eut relevé le premier filet, il laissa ses hommes continuer le chemin par la mer, et lui suivit la falaise. Il faisait un soleil dévorant.
Arrivé à une profonde caverne, à laquelle une tradition a donné le nom de Trou à l’Homme, il y entra pour s’y reposer un moment.
Il n’y a rien de si beau que ces grottes que l’on trouve à chaque instant dans les falaises. ”

“ Mais, une fois la forêt traversée, la caravane reprit son allure ordinaire, et personne ne songea plus au lion, excepté l'astronome.
Son désappointement disparut bientôt devant la multitude des spectacles qui se déroulaient sans interruption devant ses yeux ravis. En effet, originaire des montagnes du Roussillon, il était habitué dès l'enfance à admirer les paysages de haute région, les sites qu'offrent à chaque instant les vallées
habilement cultivées, où le paysan tire parti de la moindre couche végétale et profite de la disposition étagée du terrain pour capter le plus minime filet d'eau. ”

“ Il fuira donc les cantons neigeux, les pays où le sol profondément se gèle ; il se réunira en caravane émigrante à la manière des oiseaux, et franchissant monts et vallées, ira élire domicile dans les vieilles murailles et les bancs sablonneux que réchauffe le soleil méridional. ”

“ L’immense caravansérail de terre et de boue séchée, qui donne si fort l’impression de l’écroulement, de la ruine et de l’indéchiffrable, lorsqu’on s’égare à pied ou à mulet dans ses ruelles, se montre à vol d’oiseau comme un beau dessin sans bavures, avec ses cours et ses terrasses, ses espaces rectangulaires, ses blancs et ses noirs alternés, vraie fantaisie de géomètre ou de dessinateur applique. ”