Johann Friedrich Röhr

“ Le royaume d'Israël fut le premier qui accéléra sa propre chute. Composé, comme il est dit plus haut, des dix tribus rebelles, il était borné à l'ouest par la Méditerranée, au sud par les tribus de Benjamin et de Juda; à l'est par le torrent d'Arnon et l'Arabie déserte, et s'étendait au nord le long des monts Galaad jusqu'au Liban, et de là vers l'ouest jusqu'à la Phénicie. La sainte Écriture s'étend peu sur l'histoire de cet État. Il eut en tout dix-neuf rois, dont la rapide et continuelle succession alimenta sans cesse des troubles à l'intérieur. ”

“ Sa fertilité n'égalait pas celle de la Galilée; mais la plaine de Saron, près des côtes de la mer, et le sud du bassin du Jourdain ne laissaient rien à désirer quant à la richesse du sol. Jérusalem était le siège de tout le commerce du peuple juif et le but des caravanes qui venaient de l'Orient. Les fêtes religieuses donnaient de fréquentes occasions à des foires, qui répandaient une grande aisance dans toutes les classes. Jésus-Christ ne séjourna ni souvent ni longtemps dans la Judée, dont les habitants repoussaient toute amélioration morale ”

“ Nous parvînmes enfin au dernier rang des monts qui bordent l'occident de la vallée du Jourdain et les eaux de la mer Morte. Le soleil était près de se coucher : nous mîmes pied à terre pour laisser reposer les chevaux, et je contemplai à loisir le lac, la vallée et le fleuve.
Quand on parle d'une vallée, on se représente une vallée cultivée ou inculte : cultivée, elle est couverte de moissons, de vignes, de villages, de troupeaux; inculte, elle offre des herbages ou des forêts ; si elle est arrosée par un fleuve, ce fleuve a des replis ”

“ On ne saurait dire quelle salutaire influence les livres saints ont exercée sur l'humanité, quelle masse de connaissances ils ont répandues, quelle somme d'idées ils ont offerte au travail de la pénétration, quel sentiment de dignité ils ont éveillé chez ces millions d'individus qu'ils arrachaient en même temps aux ténèbres de, la plus profonde ignorance?
Les Juifs ne sont pas moins remarquables pour avoir conservé jusqu'ici leur caractère de nation. Que de peuples, leurs contemporains, ont disparu de la surface du monde et même de l'histoire, par l'effet souvent d'une simple révolution ! ”

“ Les forêts de cèdres du Liban, bien que souvent mentionnées dans l'Écriture pour leur beauté, ne sont pas à considérer comme ayant été en propre à la Palestine, car le véritable Liban appartenait aux Phéniciens; c'est ce qui obligea Salomon, lors de l'édification de son temple, de s'adresser au roi Hiram, pour obtenir la permission d'y abattre des cèdres. Il est certain que si Salomon en eût possédé sur l'anti-Liban, situé aux limites de la Palestine, il aurait pu plus facilement les faire transporter à Joppé, sur le Jourdain, que par mer. ”

“ Bethléem n'est plus qu'un bourg où demeurent quelques pauvres chrétiens qui gagnent leur vie à faire des croix et des chapelets qu'ils vendent aux pèlerins.
Hébron, à quatre myriamètres de Jérusalem, sur la route de Jéricho, n'est remarquable que par le séjour qu'y fit Abraham, et la résidence qu'y avait David. Dans la dernière guerre des Juifs, elle fut totalement ruinée par les Romains. Près de l'ancienne ville, est aujourd'hui le village d'El Kalil, qui n'est habité que par de pauvres Juifs. Les chrétiens n'y sont pas tolérés. ”

“ Du côté de l'Arabie, ce sont au contraire de noirs rochers à pic qui répandent au loin leur ombre sur les eaux de la mer Morte. Le plus petit oiseau du ciel ne trouverait pas dans ces rochers un brin d'herbe pour se nourrir; tout y annonce la patrie d'un peuple réprouvé ; tout semble respirer l'inceste d'où sortirent Ammon et Moab.
La vallée comprise entre ces deux chaînes de montagnes offre un sol semblable au fond d'une mer depuis longtemps retirée ”

“ De pieux pèlerins, des voyageurs avides de connaître y dirigent constamment leurs pas. Des hommes même qui ont visité le reste du globe et ses merveilles, se sentent attirés vers la Palestine par un penchant irrésistible. C'est que la Palestine, par le mélange des choses divines et humaines dont elle fut le théâtre, éveille dans l'âme des pensées et des sentiments qu'aucune autre portion de l'univers ne saurait inspirer. ”

“ Ce fut dans cette vallée que débuta saint Jean-Baptiste, vu l'affluence de population qu'y attiraient les routes nombreuses et les gués du Jourdain, en communication avec Jéricho et Jérusalem : circonstance de lieu qui en facilitant la mission de l'Apôtre, lui offrit en même temps les moyens de se soustraire aux persécutions. En effet, le territoire en deçà du Jourdain faisait alors partie de la Judée et de la Samarie, sous la domination des Romains, et celui d'au delà de cette rivière relevait du Tétrarque Aulipas : ce qui permettait à saint Jean de changer promptement de résidence. ”

“ Les Juifs de l'extérieur, surtout ceux de l'Egypte, adoptèrent le grec pour leur langue mère ; le grec s'était également répandu dans la Galilée. On ne peut soutenir positivement que Jésus-Christ parlât le grec, quoiqu'il dût avoir de fréquentes relations avec les habitants de la Galilée et de la Pérée, mais il est hors de doute que ses disciples connaissaient cette langue. Le latin n'était d'usage en Palestine que parmi les Romains et la garnison, probablement aussi chez quelques Juifs. ”

“ Le fond de la vallée était jadis couvert de grenadiers et d'arbres fruitiers. Ces fontaines paraissent avoir communiqué sous terre les unes avec les autres ; on entendait l'eau bouillonner sous les rochers, et Siloé, en particulier, était regardée comme le débouché de toutes les sources. Aujourd'hui il n'en existe aucune dans l'enceinte de la ville. Jérusalem était d'ailleurs aussi pourvue d'eau par un aqueduc qui partait des réservoirs de Salomon et aboutissait à la vallée de Gehennom, en passant entre les montagnes. Cette abondance d'eau avait rendu les environs de la capitale très-fertiles ”

“ Le sol fut morcelé en portions afférentes comme propriété à chaque famille, de manière qu'elle pût vivre du produit de son labeur; et bientôt les Israélites, de nomades devenus agriculteurs, formèrent des hameaux, des bourgs et enfin des villes. Les plus riches et les plus notables se faisaient honneur de mettre la main à la charrue et de récolter leur blé. Saûl même cultivait encore la terre comme roi, et Elisée fut amené de son champ pour être salué prophète. Après la captivité de Babylone, beaucoup de Juifs se livrèrent à l'industrie et au commerce pour s'enrichir plus vite ”

“ L'empereur Néron, effrayé du fanatisme des Juifs, envoya l'année suivante, en 67, un général expérimenté, Vespasien, dans la Palestine. Pendant que les Juifs se préparaient à une vigoureuse résistance, Vespasien rassemblait à Ptolémaïs une armée de soixante mille hommes. Ce général commença par s'emparer de la Galilée et du pays occidental du Jourdain, en l'an 69. Il obtint les mêmes succès dans la province de Judée ; mais lorsqu'il se préparait à marcher sur Jérusalem, il apprit à Césarée le suicide de l'empereur Néron. ”

“ Les caravanes les plus nombreuses peuvent se rencontrer autour de leur tronc colossal, et camper ensemble, avec leurs bagages et leurs chameaux, sous leur ombre. Dans les espaces larges et fréquents que ces arbres divers laissent à nu sur les pentes des collines , des bancs de roches blanchâtres, et plus souvent d'un gris bleu, percent la terre et se montrent au soleil comme les muscles vigoureux d'une forte charpente humaine, qui s'articulent plus en saillie dans la vieillesse, et semblent prêts à percer la peau qui les enveloppe. ”

“ Des voyageurs modernes parlent de cette contrée comme d'un désert affreux et extrêmement dangereux, et en font un repaire de voleurs et d'assassins : réputation qu'il avait déjà du temps de Jésus, ce que prouve la parabole du Samaritain. Aussi la route qui traversait le désert fut-elle appelée Chemin de sang, et les Romains établirent plus tard, dans son voisinage, un château dont la garnison fut' destinée à protéger les voyageurs contre tout brigandage. Le désert dit de Berthel, situé entre cette ville et Jéricho, sur les montagnes arides d'Éphraïm, était du môme genre ”

“ Juda, de Benjamin, de Dan ; de Siméon et de la moitié de la tribu d'Ëphraïm. Les habitants furent regardés comme les véritables croyants, purs de tout mélange, en un mot comme l'élite de la nation israélite. La Samarie, au centre, contenait l'autre moitié de la tribu d'Éphraim et de celle de Manassé. Elle était ainsi appelée de Samarie , sa capitale, qui, elle-même, avait pris son nom du mont Samer. Dans cette province, vivaient les Israélites qui, n'ayant pas suivi leurs frères dans la captivité de Babylone, s'étaient d'àbord mêlés aux colonies païennes, dont ils étaient entourés. ”

“ Mais le tétrarque Philippe la rebâtit, augmenta sa population et la transforma en une ville dont il fit probablement sa résidence, puis il lui conféra le nom de Julia, en l'honneur de la fille de l'empereur Auguste, Jésus se retira dans ses environs, lorsqu'il ne se crut plus en sûreté sur le territoire d'Hérode Antipas, qui venait alors de faire mourir saint Jean-Baptiste. C'est aussi en ces lieux que se trouvait la vaste bruyère où le Seigneur nourrit les cinq mille hommes. ”

“ La partie inférieure, la plus méridionale de cette plaine, porte aussi le nom de Plaine de Jéricho, parce qu'elle s'étend de cette ville jusqu'à Engeddi, près la mer Morte, dans une longueur de dix-huit kilomètres sur cinq de largeur. Elle était aussi fertile et aussi riante que la partie supérieure, Abondamment arrosée de rivières et de canaux nombreux dérivant du Jourdain, elle était à même d'entretenir de magnifiques plantations d'ârbustes-palmiers , d'oliviers, de bananiers et des champs de roses les plus belles de la Judée pour l'éducation des abeilles. ”

“ C'était l'élite du pur et veritable saisme. La Judée bornée à l'est par le Jourdain et la mer Morte au sud par l'Arabie pétrée et l'Égypte, l'ouest par le territoire des Philistins, et au nord par la Samarie. Du temps de Jésus le roi Démétrius-Soter ajouta à cette province la moitié des terres appartenant à la d'Éphraïm. Cet agrandissement lui donna une plus grande étendue que celle de la samarie et de la Galilée. ”

“ De là sa population si considérable et le nombre de ses villes et de ses villages. Aujourd'hui on y rencontre à peine quelques traces de son ancienne culture. Elle est fréquentée par des nomades arabes, qui épient le butin et guettent les naufrages pour piller tout ce qu'ils rencontrent. Il faudra néanmoins distinguer cette grande plaine de Saron, d'avec une autre moins considérable du même nom, qui s'étend depuis le mont Thabor à l'est, jusqu'au lac de Génésareth, et qui ne lui cédait en rien sous le rapport de la beauté et de la bonté du sol ”

“ A quelque foi qu'on appartienne, il faut être aveugle pour ne pas reconnaître une destination spéciale et providentielle ou naturelle dans ces forteresses élevées à l'embouchure et à l'issue de presque toutes les plaines de la Galilée et de la Judée..... ”

“ LA Judée, bornée au nord par le mont Liban, au sud par l'Arabie pétrée, à l'est par l'Arabie déserte et à l'ouest par là Méditerranée, n'était anciennement qu'un pays couvert de pâturages, que traversaient dans tous lés sens des peuplades errantes. ”

“ Mais si l'on songe à toutes les ressources qu'une habile agriculture tirait du sol, à la tempérance naturelle à tous les peuples du Levant, et à la fécondité reconnue des mariages juifs, on croira moins difficilement , que le nombre des habitants ait pu monter à environ cinq millions, aux époques les plus florissantes de la Judée. ”

“ La Méditerranée, à l'occident de la Palestine, est désignée dans la Bible par le nom de Grande-Mer. Lès Juifs y naviguaient peu, parce que le nord des côtes était occupé par les Phéniciens, et le sud par les Philistins. Ils n'y avaient dans l'origine que le port de Joppé, qui, sous SaJomon, prit quelque importance commerciale. Plus tard, Hérode-le-Grand en fit creuser un à grands'frais à Césarée, ville qu'il avait bâtie sur les ruines de la tour de Straton. ”

“ Cette ville, à quatre myriamètres de Jérusalem et à un myriamètre du Jourdain, fut, de bonne heure, considérable. Josué s'en empara et la ruina presque en entier lorsqu'il commença la conquête de la Palestine. Reconstruite plus tard, elle devint le siège de l'école florissante des prophètes, et après la captivité de Babylonc, avec Jérusalem, la ville la plus importante de tout le pays ; elle l'était encore au temps de Jésus-Christ. Hérode 1er fit beaucoup de dépenses pour l'embellir, y construisit un amphithéâtre et des arènes ”

“ Cette ville prit son nom d'une irruption que les Scythes firent dans la Palestine, sous le règne de Josias, fils d'Amon, roi de Juda. Aujourd'hui ce n'est plus qu'un village.
Ptolémaïde, ville de Phénicie sur la Méditerranée, pied du mont Carmel, avec un port considérable, fut bâtie par un Ptolémée, quilui donna son nom. Elle devint ensuite colonie romaine. Les Hébreux la hommaient Acco, et elle fut assignée par Josué à la tribu d'Aser, qui en conserva les habitants. Les croisés lui donnèrent le nom de Saint -Jean-d'Acre, et ce fut la dernière ville que les chrétiens possédèrent en Syrie. ”