Edmond de Pressensé

“ Plusieurs heures avant Beyrout la Méditerranée scintille à l'horizon; plus on se rapproche de la ville, plus le paysage toujours grandiose se pare de grâce et de fraîcheur; les dernières pentes du Liban s'abaissent doucement vers le littoral en se couvrant d'oliviers, de mûriers et de ces beaux pins parasols qui enchantent les plaines italiennes. Nous arrivons vers le soir à Beyrout; toute la population endimanchée se presse sur la belle promenade de pins. Nous sommes parfaitement installés à l' hôtel de l'Univers et nous trouvons que la civilisation a du bon après un mois de campement. ”

“ Sans doute le mythe d'Isis cherchant avec une tendre passion le corps d'Osiris immolé par Typhon, n'a pas longtemps signifié le simple fait du desséchement du Nilsous le souffle brûlant du désert, et son précieux retour dans les contrées qu'il fertilise. L'histoire du fleuve est promptement devenue l'histoiresymbolique de la destinée de l'homme qui ne se perd dans la mort que pour se retrouver au delà. Mais la vie de l'âme est encore étroitement liée à l'enveloppe mortelle dont elle ne saurait se séparer. Au fond, l'Egypte a crus l'immortalité du corps. ”

“ Ce matin nous nous sommes rendus à l'extrémité du lac, au point où le Jourdain reprend son cours après l'avoir traversé. La journée qui,depuis, est devenue accablante et tropicale, était encore fraîche; c'était le plus beau matin de printemps, l'Hermon se détachait radieux sur le ciel; une gaze dorée recouvrait les eaux. Nous avons passé au pied du mont des Béatitudes. La montagne n'est pas élevée et elle est couverte d'un fin gazon. Un grand peuple pouvait entourer le Maître. C'est en face de ce radieux horizon que Jésus a dit : « Heureux les pauvres en esprit. Heureux ceux qui pleurent.» ”

“ On n'y trouve pas davantage la grandeur terrestre l'ampleur de la basilique romaine. C'est un mélange bâtard du harem et du temple, où le grêle minaret représente seul la pensée de l'infini ; il est là comme le souvenir ou le débris des deux grands cultes monothéistes dont l'islamisme est la dégradation. Quel spectacle immense et saisissant que celui dont nous avons joui du haut de la fameuse terrasse où Méhémet-Ali fit assassiner ses janissaires! Derrière nous, un peu de côté, la ville entière avec ses constructions originales, ses minarets, ses places, son éclat, sa brillante activité ”

“ Aussi ai-je le coeur serré en voyant sous quelle malédiction une religion sensuelle retient ce peuple bienveillant, actif, intelligent, Que ne deviendrait-il pas avec les croyances qui apaisent et vivifient, et qui en ouvrant le ciel à l'homme, lui rendent véritablement la terre et en font le domaine d'une activité morale et féconde. Le mal se dresse devant nous comme une haute montagne qu'on ne saurait abaisser. Et pourtant ces contrées furent jadis l'un des foyers du christianisme naissant. Il n'y a done ici aucune fatalité de race et de climat. ”

“ Des milliers de pierres tumulaires jonchent les pentes qui descendent vers la vallée de Josaphat, dont une petite partie est arrosée par les eaux de la fontaine de Siloé. Au loin s'étend la ligne sombre des hautes montagnes de Moab. L'ensemble de la vue est d'une tristesse grandiose. En faisant le tour du mont des Oliviers on arrive à un point où le paysage change entièrement. Les montagnes de Moab ferment toujours l'horizon. A leur pied scintille la mer Morte, dont un affreux désert ceint les rives. On aperçoit les berges basses entre lesquelles coule le Jourdain. ”

“ On a presque toute la Basse-Egypte à ses pieds : le Caire et se citadelle, le Nil, dans le prolongement de soicours, tout le pays de la verdure; puis, en face le désert, le vrai désert,' la mer houleuse des sables avec ses dunes innombrables, l'infind'une plaine sans limite où le rêve peut s'élancer à son aise. La descente de la pyramide manque de charme. Il vaut mieux ne pas trop regarder en bas sous peine de vertige. ”

“ Adieu à cette lumière si riche, à ses effets multiples sur les hautes cimes ou sur les flots bleus. Adieu à toute cette fantasmagorie de costumes, de bazars, de mosquées, de ruines, de monuments superposés de trois ou quatre civilisations. C'est avec un intime bonheur que je rentre dans le cadre de l'existence journalière et que je vais reprendre au foyer et sous le ciel de la patrie la vie de devoir et de travail. Je rapporte les plus saints et les plus beaux souvenirs de ce magnifique voyage, dont l'austère Palestine et la brillante Grèce forment comme les deux pôles. ”

“ Quand on voyage dans la Judée, d'abord un grand ennui saisit le coeur; mais lorsque, passant de solitude en solitude, l'espace s'étend sans bornes devant vous, peu à peu l'ennui se dissipe, on éprouve une terreur secrète qui loin d'abaisser l'âme, donne du courage et élève le génie. Des aspects extraordinaires décèlent de toutes parts une terre travaillée par des miracles; le soleil brûlant, l'aigle impétueux, le figuier stérile, toute la poésie, tous les tableaux de l'Ecriture sont là. ”

“ Je n'ai pas besoin d'ajouter que du milieu de ces ruines apparaît toujours le magnifique paysage que j'ai décrit; on sent que depuis des siècles ces marbres épars ont baigné dans le fluide pourpré; il s'y est comme incrusté. De l'Acropole on aperçoit encore le temple de Thésée, qui est à ses pieds et qui rivalise avec le Parthénon pour la perfection de son style dorique; il a l'avantage d'être intact. Sur la colline opposée on entrevoit le Pnyx, cette tribune aux harangues qui alluma tant de passions et enfanta tant d'héroïsme et d'injustice. ”

“ Les débris de l'ancienne ville sont parsemés sur une vaste plaine et sur une colline assez élevée qui domine le paysage. Au loin la mer, qui jadis baignait la cité, scintille entre des montagnes plus hautes. Le paysage rend aujourd'hui tout ce qu'il peut donner. La première ruine que nous rencontrons est un petit édifice de marbre, aux trois quarts écroulé, qui doit avoir été un temple. Au moment même où nous passons, on vient d'extraire du sol un fragment de statue : c'est une admirable tête de Vénus qui, dans sa mutilation, révèle un art exquis. ”

“ Mais comment peindre cet horizon des collines qui entourent Athènes et de la mer qui baigne ses côtes? C'est une beauté d'un ordre immaté riel et purement artistique, car elle ne tient ni à une végétation riche et puissante, ni à des contrastes hardis, mais à ces contours dont les lignes sont si pures, si harmonieuses sous la lumière légère, qu'on les dirait taillés par le plus délicat ciseau. Tout est facilement embrassé d'un coup d'oeil, rien n'est indécis, flottant; la mer elle-même n'est plus qu'une écharpe bleue suspendue aux flancs de ces monts sans glacier et sans cime abrupte. ”

“ Le premier aspect de Damas est certainement ce que la Syrie a de plus féerique. On gravit une montagne crayeuse ; soudain, sans transition, on a sous les yeux un spectacle enchanteur et grandiose. Derrière soi on a encore; les neiges de l'Hermon. Sur le fond rougeâtre du désert qui entoure la ville de toute part, et dont l'étendue sablonneuse n'est coupée que par une ligne de montagnes bleues, se détache la plus fraîche oasis, arrosée par un fleuve aux mille sinuosités. ”

“ La vue est admirable. Au sud-est Jérusalem, ses tours et ses minarets; à l'ouest la plaine de Saitron, la tour de Ramleh et les sables qui expirent à la mer ; la Méditerranée elle-même n'est qu'une ligne argentée pour nos yeux éblouis. Tout autour de nous s'étagent des collines verdoyantes; au loin vers l'est se dresse la chaîne bleue de Moab. Au pied de la hauteur on aperçoit les fameux défilés commis à la garde de Benjamin. ”

“ D'un côté, on voit le riche plateau de Basçan avec sa ceinture de bois touffus, de l'autre, les pentes inférieures de l'Hermon ; en face se dressent les gracieuses montagnes de Nephthali, tandis que le Jourdain serpente dans la plaine brûlante qui porte son nom, et disparaît dans le bleu lac de Mérom. Ce paysage si animé, si verdoyant, si arrosé, forme un contraste complet avec la sévère Judée. Malheureusement le pays est infesté de voleurs. ”

“ Après avoir traversé la plaine d'Esdraëlon coupée de nombreux ruisseaux qui y entretiennent la fraîcheur, nous avons atteint la fertile Galilée, qui nous est apparue d'abord comme un vaste champ cultivé. Vers quatre heures nous étions à Nazareth. Voilà encore l'idéal rêvé. La ville où Jésus grandit, quoique bâtie en amphithéâtre, est enfermée entre des collines qui la dérobent au monde ; elle y déroule comme un étroit ruban de blanches maisons à terrasses d'où le couvent latin se détache seul avec la mosquée. ”

“ Du sommet on a un horizon qui s'étend du Parnasse au cap Sunium; d'un côté on voit le golfe d'Athènes avec l'Hymette de la base à la cime; plus loin, dans la même direction, on aperçoit les golfes de Salamine et de Corinthe, et l'Ar golide ; de l'autre côté la plaine de Marathon se termine par le golfe le plus gracieux, l'île d'Eubée lui fait face avec ses criques innombrables; plus à l'arrière les pics neigeux de la Grèce centrale se dressent dans l'azur. — Certes, contempler un pareil panorama par une journée idéale, c'est prendre dignement congé de la Grèce. ”

“ Il n'existe pas de ruine plus pathétique. Nous revenons par des bois de palmiers magnifiques; nous traversons de gros villages où s'épanouit la gaieté d'un jour de fête, nous longeons de nouveau le Nil, puis nous le passons sur un bac trop chargé, et nous rentrons au Caire par la nécropole des califes, étonnés de trouver le désert aux portes même de cette cité brillante dont le luxe et l'animation, surtout dans les bazars que nous visitons de nouveau, reposent nos yeux brûlés par le soleil. ”

“ Rien de plus beau n'est imaginable, si ce n'est la fin d'un tel jour, quand la nuit transparente enveloppe de sa majesté sereine toutes ces merveilles de la terre et des flots.
Messine nous apparaît couronnée de feu, vers sept heures du soir. — De petites barques promènent une errante clarté sur la mer et mettent la vie dans le paysage. Mais comment détourner ses yeux de ce pavillon bleu sombre, constellé d'étoiles, qui s'étend sur nous? Comme tout, dans ce doux infini, parle de miséricorde, et comme on comprend bien que « par delà tous ces cieux » règne l'amour éternel et immense. ”

“ La lyre de David et d'Esaïe n'a pas brisé la corde aux tristes accents, et c'est pourquoi elle a pu, en définitive, retentir de chants plus joyeux que la harpe d'ivoire des Hellènes. L'oubli n'est pas la consolation, et la poésie qui a pleuré et prié est aussi celle qui inaugure le triomphe. Mais l'âme ne s'abandonne pas moins avec ravissement à cette double magie d'une nature et d'une poésie qui se correspondent si admirablement. ”

“ LES MOSQUÉES ET LES BAZARS. 285
forment comme un choeur de tragédie faisant monter vers le ciel la grande plainte humaine.
Mercredi matin.
Quelles que soient mes antipathies pour l'islamisme et sa capitale, je dois convenir que Constantinople, contemplée du haut de la tour du Seraskier (ministère de la guerre) , revêt une beauté si splendide qu'elle me désarme. La lumière ce matin était d'une transparence idéale; chaque ligne se dessinait avec une netteté parfaite. Du haut de cette tour rien ne nous échappait, depuis la mer de Marmara jusqu'au fond de la Corne d'Or et du Bosphore. ”

“ Certes aucune ville ne possède une entrée plus triomphale. A peine débarqués, nous sommes montés sur la tour de Galata, d'où le panorama entier se présente à l'oeil dans toute sa grâce et toute sa grandeur. Derrière Stamboul les montagnes de Brousse forment une blanche ligne neigeuse, qui tranche admirablement avec la mer. Quant à la ville elle-même, Péra, où nous habitons, n'est qu'un grand caravansérail européen, sans caractère, où se heurtent et se croisent toutes les nationalités. C'est l'Orient exploité par l'Occident. ”

“ Sur le haut de la colline, des fragments de colonnes et des pierres colossales indiquent la place où fut Samarie. Nous saluons avec ravissement la Méditerranée, que nous entrevoyons longtemps au travers des oliviers. Nous traversons plusieurs vallées, tantôt ouvertes, tantôt encaissées dans les collines où paissent de grands troupeaux de boeufs : spectacle nouveau pour nous en ce pays. Tout annonce la richesse agricole triomphant de l'incurie ou du brigandage. Notre lieu de campement est Djénin ; c'est le plus gracieux paysage que nous ayons rencontré en Palestine. ”

“ Saint Saba fut l'un de ces anachorètes qui, vers le quatrième siècle, commencèrent en Palestine et en Egypte à vivre dans les grottes. Le couvent comprend plusieurs de ces grottes, car il suit les sinuosités de la montagne à laquelle il est adossé. Ses blanches constructions descendent la pente du ravin au pied duquel est le lit sec et brûlant du Cédron. De ses terrasses supérieures, on a en face de soi les grottes des solitaires et partout le désert. Pulchrum est transeuntibus. Les moines y vivent comme dans une forteresse. On n'y entre qu'avec une lettre du couvent grec de Jérusalem ”

“ Telle fut la Grèce, « mère d'idolâtrie, » dont le philtre a enivré tant de générations. La Judée, au contraire, est rude et triste. Elle a, sans doute, beaucoup changé à la suite des invasions successives qui l'ont ravagée, mais elle n'a jamais été variée ni pittoresque. C'est un sauvage pays de montagnes, pressé de toutes parts par le désert. Aussi l'inspiration y at-elle été essentiellement morale et sainte; il fallait que le inonde supérieur s'abaissât vers elle pour y faire naître les souveraines beautés de ses saints livres. C'est la terre non des poètes, mais des prophètes ”

“ Jamais il n'y eut mariage plus intime que celui qui s'est opéré entre cette terre aux fins contours dorés et cet art d'une idéale sérénité. La Grèce, ou pour mieux dire l'Attique, me fait l'effet d'un stade naturel où cette noble race s'exerçait à l'héroïsme, au culte de la beauté virile dans un cadre assez restreint pour que la gloire fût à la portée de chacun, et assez distingué pour que ses couronnes excitassent la plus haute ambition. Le charme, la séduction d'un tel paysage se font sentir immédiatement. ”

“ L'Egypte vit aussi sous ses sycomores le Sauveur du monde, alors que comme pour Moïse enfant la mort avait plané sur son berceau.
La jeune Eglise chrétienne y planta l'un de ses rejetons les plus verdoyants et les plus vigoureux, arrosé de son propre sang. Le christianisme avait presque conquis cette terre de superstition, quand le croissant vint y étendre son ombre de mort et y tuer, pour des siècles, la vie supérieure. ”