Marie Joseph Daspres

“ A l'heure du départ, on se presse à la porte du couvent; c'est un fouillis de couleurs à réjouir l'oeil d'un peintre, et un charivari de sons gutturaux à désespérer l'oreille d'un musicien. Peu à peu cependant l'ordre se fait et le calme se rétablit; les chameaux patients ont reçu leurs fardeaux, les armes sont chargées dans la rue, car il est bon que tout le monde soit averti que l'on est en état de défense, et la caravane se déroule en bon ordre dans les rues de la ville. ”

“ Les émotions que l'on éprouve en approchant-de la ville sainte ne peuvent se traduire en aucune langue. Arrivés sur le plateau d'où nous avions découvert d'abord le lieu de l'Ascension, sur le mont des Oliviers, puis ensuite la tour de David et enfin la ville toute entière., nous arrêtâmes instinctivement nos chevaux; chacun se recueillait, les réflexions se pressaient dans les esprits, les coeurs battaient avec violence, et bien des larmes perlaient aux yeux. Voilà donc Jérusalem! voilà cette cité qui a vu s'accomplir la plus grande des choses divines et humaines ”

“ Au sud, les montagnes d'Arabie, noyées dans une vapeur bleue, séparent les déserts de sable des déserts actuels de la terre promise. A l'orient, le regard, déchiré par les montagnes désertes et nues, plonge dans la plaine de Jéricho et s'arrête sur les flots endormis de la mer Morte, qui brille sous les reflets d'un soleil ardent comme un métal en fusion. Toute cette nature est loin d'être jolie , mais elle est belle, splendide, majestueuse comme l'histoire des peuples qu'elle rappelle ”

“ La plaine que nous avons à traverser après celle du Jourdain est la plus vaste et la plus célèbre de toute la Palestine ; elle a dix-huit lieues du Carmel aux montagnes de Samarie, et cinq lieues de largeur ; les Chananéens, les Philistins, les Juifs, les Assyriens, les Egyptiens, les Croisés, les Sarrazins, les Turcs, les Druses, les Arabes et les Français y ont dressé leurs tentes, y ont fait flotter leur bannière et l'ont arrosée de leur sang. ”

“ Le nom hébreu de Nazareth est Nassara, c'est-à-dire ville des fleurs ; aujourd'hui ce nom paraît pompeusement élogieux. Le terrain est inégal et coupé de ravins creusés par les pluies ; çà et là cependant on voit quelques oliviers, des haies de cactus et quelques jardins entretenus par des Européens. Les rues sont étroites, sinueuses et malpropres ; cependant elles sont animées ; on y respire une autre atmosphère que dans tout le reste de la Syrie, on ne se croirait plus sous le joug des Turcs ”

“ Une heure et demie plus loin, le Jourdain sort du lac pour traverser la plaine à laquelle il donne son nom.
On peut difficilement se faire une idée de tout ce que l'on a à souffrir dans de semblables courses ; la chaleur intense du soleil, la fatigue du cheval, la sueur qui vous inonde, la réverbération cruelle de la lumière, la difficulté des chemins laissent à peine la faculté de jouir de ce que l'on voit ; aussi ce fut avec un bonheur indicible que nous vînmes nous reposer près de nos tentes. ”

“ Du seuil de la grotte, qui est élevé de quelques pieds au-dessus du sol, nous apercevions un immense horizon. A notre droite, une roche complètement inaccessible élevait à pic son sommet vers le ciel. C'est là le mont de la Tentation. D'après une tradition constante, c'est sur cette cime escarpée que le démon transporta Notre-Seigneur, ainsi qu'il est rapporté au troisième chapitre de saint Matthieu, et qu'il lui montra les royaumes du monde avec leur gloire, en lui disant : — Je vous donnerai tout cela, si, vous prosternant devant moi, vous m'adorez. ”

“ Bâtie en gradins dans un amphithéâtre de montagnes, au milieu des roches blanchâtres qui font ressortir la verdure de ses figuiers et de ses jardins, la ville de Joseph se montrait dans toute sa sévère beauté. Mais ce ne fut ni la beauté du site ni le pittoresque de la position qui nous frappa : Nazareth nous rappelait ce sanctuaire où commença le rachat de l'humanité, le sublime mystère de la clémence divine ”

“ Jacob, revenant de la Mésopotamie , acheta ce tejrain aux enfants d'Hemor, père de Sichem ; il y creusa ce puits qui pendant deux mille ans a porté son nom. C'est ici que commence et s'achève la ravissante histoire de Joseph : d'abord vendu par ses frères, il s'élève jusqu'au faîte de la puissance dans la terre d'Egypte, où il appela toute sa famille; et quand les enfants d'Israël quittèrent la terre de l'esclavage, ils ramenèrent avec eux les ossements de ce Joseph leur libérateur. Nous avons salué en passant la blanche coupole d'un oratoire élevé sur le tombeau de ce patriarche. ”

“ De temps en temps un vieillard s'avance et, debout, à demi tourné vers la muraille, d'une voix que les sanglots semblent étouffer, il lit devant tous les grandes lamentations du prophète Jérémie : ce Ramène-nous vers toi, ô Jéhovah ! et nous reviendrons ; renouvelle nos jours d'autrefois. Les rues de Sion portent le deuil, parce qu'il n'y a plus personne qui vient à ses fêtes ; ses portes sont renversées, ses prêtres gémissent, ses vierges sont accablées par le chagrin. A qui te comparer, ô Jérusalem, à qui te nommer semblable ? Y a-t-il rien d'égal à tes maux? ”

“ Le second compartiment est l'endroit même où fut déposé le corps adorable de Jésus-Christ : on y entre par une porte très-basse, et il ne mesure pas plus de deux mètres carrés. Quand on a le bonheur d'y dire la sainte messe sur un autel portatif, le célébrant et son servant occupent toute la place. De magnifiques lampes et des fleurs y sont continuellement entretenues par les chrétiens des différents rites, et il s'y exhale sans cesse je ne sais quelle odeur de parfum mystique qui rappelle à l'âme la myrrhe, la cinnamome et l'aloës de Joseph et de Nicodème. ”

“ On a dit bien souvent que les femmes de Nazareth avaient les traits beaucoup plus réguliers et plus beaux que toutes celles de la Palestine; c'est peut-être une exagération, mais cependant il est incontestable qu'elles ont un caractère de noblesse et de grâce que l'on ne rencontre pas autre part. Elles connaissent leur réputation; et les voyageurs prétendent que, quand on la leur rappelle, elles disent naïvement qu'elles doivent leur beauté à la très-sainte Vierge. ”

“ Mais dans la ville, ils sont dépaysés ; les murailles semblent les écraser; il leur faut quelques lambeaux de toile pour palais, et devant eux l'horizon sans fin , le désert de sable d'or mêlé d'oasis.
Les Grecs sont encore ce qu'ils ont toujours été, pleins de ruse et d'astuce ; les uns dépendent du patriarche qui est à Constantinople, les autres du colonel de cavalerie qui est chef du saint synode à Saint-Pétersbourg. Il y a peu d'entente parmi eux; quelquefois même de déplorables rixes ont eu lieu. Cependant, ils s'accordent parfaitement pour dépouiller les pèlerins de leur communion ”

“ Aperçue de loin , Jérusalem peut encore faire illusion, et on se laisse prendre à de nobles apparences ; c'est d'ailleurs le propre de toutes les villes d'Orient; mais quand on approche , on ne voit que trop la pauvreté de cette antique cité. Les rues obscures, tortueuses, inégales, sont encombrées de détritus de toutes sortes et bordées par des ruines ou des masures hideuses ; la plupart de ces voies sont tellement étroites que l'on a toutes les peines du monde à se garer quand on rencontre un chameau avec sa charge ”

“ Mais cette opulente cité n'est plus aujourd'hui qu'un misérable village composé d'une trentaine de cabanes, faites de branches entrelacées, dont les interstices sont garnis avec de la boue. Des haies vives de nopal et d'arbustes épineux protègent ces demeures ; quelques-unes sont ombragées par des palmiers ; néanmoins cette pauvre bourgade ne peut plus porter le nom de ville des Palmiers que Moïse lui avait donné. Le climat y est doux, l'eau abondante et la terre fertile. ”

“ Cette vallée est celle de Saint-Jérémie. Quelques bosquets de figuiers et de cactus, des sycomores reposent un peu la vue fatiguée par la réverbération éclatante des rochers, et l'oreille est agréablement frappée par le murmure des eaux d'une belle source. Nous fîmes là une petite halte pour prendre un déjeuner plus que frugal, mais auquel nous nous habituerons; car il se renouvellera presque tous les jours et invariablement le même. Après cette légère recollection , nous visitons le village qui s'honore d'être le berceau de Jérémie. ”

“ C'est à Sunam que le prophète Elisée ressuscita le fils de la veuve qui lui avait donné l'hospitalité. Nous déjeunâmes dans ce village, à l'ombre d'une forêt de citronniers ; puis nous reprîmes la marche le plus tôt possible, parce que nous voulions nous détourner un peu de la route de Nazareth pour passer sur les ruines de Naïm. Autrefois, une église avait été élevée sur le lieu où Jésus rendit un fils à sa mère ; il en reste à peine la trace; la ville elle-même n'est plus aujourd'hui qu'un groupe de sept ou huit pauvres cabanes. ”

“ Esclave , mais reine encore, Jérusalem est toujours belle. Autour de la ville, pas un jardin, pas de verdure : le désert s'étend partout ; rien ne distrait le regard , rien ne détourne l'âme de ses souvenirs; les hautes murailles crénelées, flanquées de tours massives et carrées, découpent leur silhouette aux vives arêtes sur l'azur implacable du ciel que déchire la flèche aiguë des minarets.
La ville n'a que cinq portes : celle de Jaffa ou des Pèlerins, par laquelle nous entrâmes; la porte de Damas ”

“ Jérusalem, comme toutes les villes d'Orient, a son bazar; c'est une sorte de marché permanent où se vendent toutes les marchandises possibles; il est ordinairement voûté, afin que l'on puisse y venir à toutes les heures du jour; la lumière, tamisée à travers des nattes, est suffisamment amoindrie, pour que l'on ne puisse rien voir de ce que l'on achète ; les magasins, ou plutôt les échoppes, sont des sortes de niches creusées dans la muraille, dans lesquelles s'étagent les marchandises hors de la portée des passants ”

“ Quelle puissance humaine, en effet, quel génie oserait parler aux yeux par ses magnificences architecturales devant la sublimité de cette parole que l'on chante avec tant d'émotion : « Hic expiravit, C'est ici qu'il expira ! » Alors, courbé sur ce parvis que l'on baise avec amour comme si le sang adorable y coulait encore, le front attaché sur cette terre consacrée, on sent son âme se détacher de son enveloppe terrestre ; l'esprit n'a plus de pensée, le coeur plus de sentiments, et on reste anéanti devant cette unique et sublime parole : Hic expiravit.... ”

“ A partir de cet endroit, nous suivons le torrent du Cédron qui, grâce à sa sécheresse prophétique, s'appelle la vallée du feu ; toute trace de route disparaît alors, ce ne sont plus que des rochers nus à travers les fentes desquels poussent quelques arbustes épineux et malingres. Après trois heures de marche au milieu d'escarpements, de déchirures béantes, de ravins et de précipices, nous arrivons enfin à un chemin large de deux ou trois mètres, taillé dans le rocher et contournant une montagne gigantesque vers le milieu de sa hauteur ”

“ Quant au côté moral, il est difficile à étudier. Jérusalem est une ville de religieux, de rêveurs ou de pèlerins ; les hommes d'affaires ne peuvent s'y plaire. Il n'y a pas et il ne peut pas y avoir de réunions, les éléments sont trop hétérogènes ; la seule distraction possible est le far niante, et une organisation européenne peut difficilement s'en contenter.
Les Turcs ont certaines qualités morales : ils sont religieux, esclaves de leur parole, résignés dans le malheur par fatalisme. Les Arabes, au contraire, sont de poétiques bandits, des voleurs perfides et séduisants ”

“ Le nord est borné par le mont Betzeda, c'est dans le flanc de cette élévation que se trouve la grotte de Jérémie , où le prophète a composé ses lamentations, et nous aimons à les faire répéter à l'écho de ces voûtes.
A une demi-heure de la porte de Damas, il faut aller visiter le tombeau des juges. Quand on ne connaît pas l'Orient, on ne peut se faire une idée juste d'un tombeau juif; ils sont presque tous taillés dans le rocher, celui des juges est construit dans des proportions considérables. ”

“ Un superbe panorama se déroule des sommets du Thabor : la plaine d'Esdrelon s'étend à ses pieds ; au midi, le regard s'arrête sur les cimes dentelées de Gelboé , de Juda et d'Ephraïm ; à l'ouest, le Garmel aux teintes sombres ferme l'horizon, laissant apercevoir à son extrémité les vagues bleues de la Méditerranée qui se brisent sur la plage de Gaïffa ”

“ Derrière ce sanctuaire, une seconde grotte, plus petite, mais également taillée dans le rocher, est regardée comme la chambre qu'habitait Jésus.
Nous avions été bien doucement émus dans le saint tombeau , sur le Calvaire ou dans la grotte de Bethléem ; mais il nous serait bien difficile de dire lequel de ces deux sanctuaires pourrait l'emporter dans nos coeurs sur celui de Nazareth. Une seule pensée occupe l'esprit, une seule parole arrive sur les lèvres : Ave, Maria, gratiâ plena. ”

“ A vingt-cinq minutes de là, on rencontre le petit temple d'Astarté, creusé dans les flancs d'un rocher sépulcral; un quart d'heure après, on remarque les grottes d'Ednoun, où les Sidoniens venaient extraire le sable dont ils fabriquaient le verre. Il faut encore une heure de marche pour arriver à Sarepta, où Elie multiplia la farine et l'huile d'une pauvre veuve qui lui avait donné l'hospitalité, et où plus tard il rendit la vie à son fils unique. ”