“ Le bâtiment présente l'aspect le plus animé, toutes les chambres sont au complet, le pont est envahi comme à Port-Saïde. Les Turcs et les Arabes campent sur des tapis, entre la cruche d'eau et la provision de concombres crus qui suffisent à leur nouriture de plusieurs jours : étendus sous le ciel étoile, ils laissent les matelots courir aux manoeuvres sans se déranger pour leur faire place; ceux-ci, les traitant à bon droit comme des colis, enjambent sans scrupule par-dessus leurs flegmatiques personnes, leurs chiboucs et leurs mobiliers errants. ”

“ Dimanche 30 mars.— Messe à la grotte bénie, à l'autel des Mages; toute la caravane réunie assiste au Saint Sacrifice, célébré par M. l'Aumônier : l'émotion est profonde au moment de l'élévation, lorsque Notre Seigneur descend de nouveau dans cette grotte, où il est né il y a 1873 ans pour sauver le monde !
L'action de grâces, prolongée, nous paraît trop courte ; il « fait bon ici » comme disaient les Apôtres au Thabor; mais nous ne devons pas oublier que nous faisons une course en Terre Sainte, seulement une course, hélas! ”

“ Des montagnes boisées, des sommets neigeux, des pies
LE LIBAN. 301
dentelés et perçant les nuages, des gorges profondes, de belles eaux, une végétation luxuriante, mélange de celles de l'Europe et de l'Orient, voilà l'ensemble de ce Liban digne des éloges des prophètes, qui ont célébré sa beauté dans les pages immortelles de la Bible.
Le portrait suivant, tracé par les poètes arabes, est de la plus grande vérité: « Chaque montagne porte l'hiver sur la tête, le printemps sur ses épaules, l'automne dans son sein, tandis que l'été dort nonchalamment à ses pieds. » ”

“ Après avoir parcouru ainsi une demi-lieue, nous atteignons un point culminant; une enceinte crénelée se montre dans le lointain, surmontée de dômes et de nombreux minarets, c'est Jérusalem!
La caravane s'arrête instantanément, saisie d'une émotion impossible à décrire : tous les hommes descendant de cheval, se prosternent et baisent la terre; puis se relevant ils chantent en choeur d'une voix vibrante le psaume Loetatus sum. ”

“ Dès 5 heures du matin nous assistons à un splendide lever du soleil; la mer est calme, le paquebot pénètre dans le célèbre détroit de Messine.
Rien de plus charmant que la traversée de ce passage qui sépare la Sicile de l'Italie : d'un côté, d'élégantes villas aux toitures et aux ornements de briques, des coupoles d'églises, de pittoresques villages dominés par quelques palmiers, la ville de Reggio coquettement groupée au pied des montagnes, un chemin de fer qui semble tremper dans la mer. ”

“ Cette gorge donne accès dans une admirable vallée surmontée de pics gigantesques : pour ajouter au plaisir que nous cause cette belle vue, nos petites tentes blanches nous apparaissent au loin comme le port dans la tempête : elles sont placées sur un rocher, de manière à dominer ce paysage de la plus sauvage beauté.
Un revers de médaille se présente : le sentier qui nous sépare encore du campement ne peut être descendu par les chevaux chargés de nos précieuses personnes ; le danger serait grand, la chute presque certaine; il faut donc mettre pied à terre ”

“ Une bonne nuit répare facilement les forces des passagers ; la mer tout à fait calme donne une matinée délicieuse ; nous approchons de Smyrne : dès 5 heures, la dunette semble un vrai salon, où chaque personne, fatiguée d'une journée de lit, vient respirer l'air frais du matin, et échanger ses impressions de voyage avec ses compagnons de route. Le paquebot, se rapprochant beaucoup de la terre, nous permet de voir la beauté du pays : les montagnes boisées arrivent jusqu'à la mer, des villages se montrent dans tous les plis de terrain ”

“ Nous voilà en règle, les Arabes envahissent le pont, ils grimpent comme des chats le long des bordages; les matelots ont beau les repousser, les rejeter dans leurs barques : chassés d'un côté ils escaladent de l'autre; en un instant les passagers sont entourés, assiégés par ces bateliers noirs ou cuivrés, représentant les types orientaux les plus variés : leurs costumes éclatants, leurs jambes et leurs bras nus, leurs têtes expressives, coiffées de turbans qu'ils portent avec grâce, tout, cela forme un ensemble bien fait pour attirer les regards du voyageur qui n'a jamais quitté l'Europe. ”

“ Hélas ! les temps sont bien changés ! l'Europe, occupée de ses révolutions, ne s'ébranle plus pour venir vénérer et défendre le tombeau de Jésus-Christ; le frère Liévin a reçu de ses supérieurs la modeste et fatigante charge de diriger les pas des pèlerins catholiques, derniers et humbles Croisés, et de leur faire connaître les lieux où se sont accomplis les grands mystères de la religion. Nous remercions, du fond de nos coeurs, cet excellent religieux, du zèle avec lequel il a rempli sa mision près de nous, et nous pouvons l'assurer que nous ne l'oublierons jamais. ”

“ Vingt étendards variés ouvrent la marche; puis des officiers à cheval, des Bédouins la lance au poing, suivis de femmes chargées de cruches d'eau; des Imans montés sur de beaux chevaux richement caparaçonnés; quelques-uns d'entre eux portent le turban vert, insigne précieux du pèlerinage de la Mecque : des pièces de canon mal attelées, conduites par de sales artilleurs; enfin une musique capable de faire fuir à dix lieues à la ronde. Tout ce cortège passe vite, en nous couvrant de poussière, et va rejoindre les autres pèlerins qui l'attendent près du jardin des Oliviers. ”

“ Les cigognes continuent à s'abattre autour de nous, et les faucons qui planent sur le ravin nous accompagnent de leurs cris aigus : ce pays est rempli de poésie.
A 6 heures, nous atteignons la hauteur qui domine la ville et le lac de Tibériade. La caravane s'arrête, et pousse des cris d'admiration devant la vue splendide qui s'étend à nos pieds ; nous saluons aussi avec joie nos petites tentes blanches que nous apercevons au bord du lac, et qu'une grande fatigue nous donne un grand désir de retrouver. Nous croyons les toucher ”

“ Cette pensée réunit la caravane de grand matin, au salon du couvent : dès cinq heures et demie, nous nous rendons sur la place du Saint-Sépulcre, où nous arrivons en même temps que le Patriarche Monseigneur Vincento Bacco. Les portes encore fermées s'ouvrent devant sa Grandeur, qui célèbre l'office à la chapelle du Calvaire ; quoiqu'il y ait beaucoup de monde, nous parvenons à nous placer. Le silence est complet, le recueillement absolu; chacun est absorbé dans la méditation du mystère sanglant de ce jour.
L'adoration de la Croix se célèbre à l'endroit même où Notre Seigneur fut crucifié. ”

“ Le sentier à suivre est à peine tracé, il monte et descend sur le flanc d'une haute montagne, qui nous montre des précipices béants sous nos pieds; il y a là des beautés sauvages de premier ordre, que je ne me lasse pas d'admirer : nous atteignons ainsi les dernières cimes de l'Anti-Liban, d'où nous voyons la grande et fertile plaine de la Coelé-Syrie, et en face la chaîne de montagnes du Liban, parallèle à celle que nous suivons. ”

“ La légende ce dit pas, ce qui est croyable du reste, que cette femme, après une telle preuve, crut aux vérités annoncées par son mari.
La route suit une jolie et fraîche vallée, couverte de prairies et de beaux arbres, qui contrastent avec les chemins abruptes que nous avions parcourus hier : bientôt les montées deviennent escarpées ; mais la végétation est luxuriante, les fleurs les plus jolies s'épanouissent au milieu de la verdure. La causerie est gaie, la caravane se ressent de la fraîcheur et de l'air embaumé du printemps. ”

“ Une rue aussi étroite que montueuse conduit au couvent des Pères Franciscains ; nous commençons à la gravir, lorsque nous sommes arrêtés par une noce turque ou arabe, qui descend de la ville, en poussant des clameurs confuses, et en tirant des coups de fusil : nos chevaux ont peur, nous les jetons de côté, et nous laissons passer ce bruyant cortège : il se compose d'une longue file de chameaux ornés de rubans, et portant la dot de la mariée ; plusieurs sont chargés de bois et montés par de petits enfants revêtus de brillants costumes ”

“ L'action héroïque de Judith n'inspirant pas à la caravane une dévotion spéciale, ses plus jeunes membres se laissent tenter par la beauté de la plaine, dont ils font un champ de course; en vain, le bon frère Liévin raconte-t-il aux imprudents la triste fin du mari de Judith, mort d'un coup de soleil sous les murs de Béthulie : la raison a tort et doit céder au plaisir de galoper. ”

“ La trompette retentit de nouveau, le frère Liévin prend la tête de la colonne, qui s'ébranle enfin lentement.
Les sentiers sont de plus en plus escarpés, nous marchons bien, pas de poltrons, pas de traînards, on se hâte, c'est la grande journée de la mer Morte, où il faut arriver de bonne heure.
Dans certains passages impossibles, nous mettons pied à terre sur l'ordre de notre chef de file : les chevaux, la bride sur le cou, descendent lentement sur le bord des précipices : chacun suit avec énergie et courage ”

“ L'ancre n'est pas encore jetée, que déjà le paquebot se voit envahi par des bateliers grecs, revêtus de leur gracieux costume national; ils ont un type superbe, des traits empreints de finesse et de distinction : la race grecque n'a pas dégénéré de sa beauté classique, si nous en jugeons par les hommes qui nous entourent. Ils proposent de nous conduire à terre dans de légères barques, tenant le milieu entre la gondole de Venise et le caïque de Constantinople ; nous éprouvons un certain mouvement de crainte en les voyant bondir de lame en lame ”

“ Assortir de Naplouse la vallée est riche, couverte de beaux arbres à fruits; de nombreux cours d'eau font tourner des moulins, et répandent la fraîcheur ; des montagnes boisées dominent cette gracieuse contrée. Nous cheminons sur une route ombragée par des oliviers, la pluie dernière brille encore sur les feuilles aux premiers rayons du soleil ; la nature semble en fête : bientôt il nous faut quitter cet oasis pour les sentiers abruptes de la montagne, qui conduisent à Sébaste, l'ancienne Samarie. ”