Détroit de Messine

“ M. le commandant rrfe disait hier que dans tous ses voyages autour du monde, il n'a rien vu de comparable au détroit de Messine. Je le crois aujourd'hui sans peine. Il est huit heures et demie, nous sommes à la hauteur du premier phare, le navire ralentit légèrement sa marche, nous entrons.
Nous passons bientôt devant Messine, qui est sur notre droite. Les maisons sont coquettes, toutes sont bâties en pierre blanche et recouvertes de tuiles rouges. La ville est adossée à des montagnes qui s'élèvent verticalement ”

“ Voici le phare du détroit de Messine, en partie détruit par le dernier tremblement de terre; en face, à la pointe extrême de la Calabre, les rochers de Charybde et de Scylla, si redoutés des anciens navigateurs. Le bateau franchit le détroit et arrive devant Messine. Le capitaine nous fait monter sur la passerelle pour mieux voir cette ville coquette (180.000 habitants) bâtie en amphithéâtre au pied des montagnes de la Sicile. En face, le chemin de fer longe Reggio, petite ville italienne aux bords de la mer. La côte d'Italie est la moins mouve-
mentée des deux rives et la plus basse ”

“ A part les troupes nécessaires à l'occupation de Messine en face des Royaux, et la division Turr, toujours du côté de Catane, le gros de l'armée volontaire était campé à la pointe même du Faro, attendant avec impatience le moment de s'embarquer.
Mais le passage sur le continent n'était pas chose facile à réaliser; il constituait même l'opération la plus périlleuse de celles que Garibaldi eût entreprises et qu'il eût encore à entreprendre.
Le détroit de Messine, qui n'a guère plus d'une demilieue de largeur, est d'une navigation difficile ”

“ Lorsque cette ville fut complétement détruite par Imilcon, général des Carthaginois, 399 ans avant J. C., un seul homme qui parvint, dit-on, à se sauver, traversa le détroit à la nage et se réfugia en Italie.
Les guerres civiles, la peste, les tremblemens de terre, ont plusieurs fois depuis décimé la population de Messine, qui était de cent mille habitans au commencement du siècle dernier, et qui se trouve à peine aujourd’hui de quarante mille ames, en y comprenant douze mille moines, religieux ou prêtres. ”

“ Vastes fortifications, citadelle, arsenal; port superbe. Monuments remarquables : le Senatorio ou hôtel de ville, le palais archiépiscopal, la cathédrale, le grand hôpital; beau quai, promenade dite le Corso, phare célèbre qui donne son nom au détroit. Facultés de sciences, lettres, droit et médecine; collége royal, séminaire, 4 bibliothèques; école de navigation. Les env. de Messine sont très-beaux et très-fertiles; on y élève beaucoup de vers à soie. Commerce assez actif en soie écrue, citrons, blé, huile, vins, corail. — Messine fut fondée, sous le nom de Zanclé, par une colonie de Cumes ”

“ Je dirai maintenant qu'il n'y a rien, peut être, de plus beau au monde que le détroit de Messine, éclairé par un de ces splendides levers de soleil, comme il y en a tant dans ces heureux climats. En effet, à droite en des-
cendant vers l'Afrique, on voit se dessiner, sur un fond d'azur aussi pur que la plus belle turquoise, les sommets si pittoresques, si légèrement découpés de la Sicile ”

“ Messine est une ville très-ancienne et port i de mer. Elle est située sur le détroit qui porte i son nom, détroit de Messine. C'est une grande r ville, belle , riche et commerçante.
Les Carthaginois devinrent maîtres de la ) citadelle qui leur avait été livrée par les Mail mertins, (soldats campaniens qui s'étaient ^empares de Messine) , mais ils en furent chas-
ses par les Romains auxquels la ville fut également remise.
Syracuse fut fondée par Archias qui y conduisit une colonie de Corinthiens, vers l'an 43 de Rome et 710 avant Jésus-Christ. ”

“ Au même moment, le soleil se lève derrière les montagnes de la Calabre, dont les formes capricieuses et les déchirures se dessinent en noir violent sur un ciel étincelant. Nous entrons dans le détroit et nous passons devant Messine, qui se détaille peu à peu : le campo santo, et sa chapelle, et la colonnade et le portique qui s'étage sur le devant. Puis l'aqueduc, la grosse tour du phare ; sur le bord de la mer, on distingue le grand dôme d'une église au milieu d'un long bourg. Des ifumare jaunes descendent jusqu'à la mer.
Devant la ville, l'Italia, avec ses quatre cheminées, est à
l'ancre. ”

“ Le rivage se relève et est rocheux le long du golfe de Policastro; puis, il s'abaisse vers le golfe de Santa-Eufemia, devient plat et malsain jusqu'à l'extrémité de la Calabre. Le détroit ou phare de Messine, large de 6 à 8 kil., sépare l'Italie de la Sicile ”

“ XXI. Vue de Gênes autrefois le siège de la fameuse république de ce nom. Elle est construite en forme d'amphithéâtre avec une perspective de la ville et de son admirable rivière, qui conjointement à la baie de Naples, et du détroit de Messine sont proverbiales par leur beauté.
XXII. Le Port de Trajan à Civitavecchia sur
la mer Thyrrénienne, avec une médaille où l'on voit le buste d'Urbain VIII, son restaurateur et son bienfaiteur, à qui elle était redévable de la concession du port franc. ”

“ Il faut que le spectateur tourne le dos à l'est et se trouve placé dans quelque lieu élevé de la ville, pour voir le détroit dans toute son étendue. Les montagnes de Messine s'élèvent derrière comme une muraille et obscurcissent le fond du tableau. Il faut qu'il n'y ait pas un souille de vent, que la surface des eaux soit absolument tranquille , que la marée soit à sa grande hauteur, et que les eaux même , poussées par des courans, s'élèvent au milieu du canal à une grande élévation. ”

“ De ce moment, on ne se gêna plus sur la côte sicilienne, et de Taormina au Phare, de Palerme à Melazzo, on se prépara ouvertement à franchir le détroit et à descendre en Calabre. Des lacs intérieurs du Phare, on fit sortir les barques qu’on rangea devant la ville même, sur îa grève, toutes gréées et prêtes à recevoir les hommes ; à Messine, on agissait plus simplement encore : des navires à vapeur étaient amarrés aux quais, et nos soldats y montaient, en plein jour, au son des trompettes et sous les canons mêmes de la citadelle, qui cette fois gardait le silence. ”

“ L’économie de temps sera sensible. Des vapeurs attendent les voyageurs pour les porter sur l’autre bord du détroit, et le point d’où ils partiront sera vraisemblablement, non plus Reggio, mais villa San-Giovanni. On raconte même que les wagons seront transbordés sur des bacs, et retrouveront à Messine la voie, nouvelle aussi, qui doit desservir le littoral nord de l’île, et raccourcir d’un tiers la route de Messine à Palerme. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Jeudi, après déjeûner, on nous a permis de descen-
dre à terre, en nous fixant l'heure militaire pour le retour. Messine est une grande ville de 60,000 âmes, qui en comptait 10,000 de plus l'année dernière, avant le choléra. Elle est située en amphithéâtre, sur le bord du détroit auquel elle donne son nom. Un immense palais, de belle et noble architecture, longe le rivage. Il renferme les douanes, l'administration, etc. Des portiques communiquent avec les rues principales de la ville. Le qtfai était bordé de nombreux vaisseaux et parcouru par des milliers d'habitants du pays ”

“ Quand nous avons passé devant Messine, le soleil était au milieu de son cours : la chaleur était si grande, qu’on ne voyait personne sur le magnifique quai qui borde la rade ; on n’apercevait aucun mouvement ni dans le port, ni sur la rive ; on n’entendait que le bruit des cloches qui sonnaient l’angelus de midi. Toutefois, nous avons été frappés de l’aspect déjà vide. Les maisons les plus voisines de la mer paraissent fort bien bâties ; elle ont sur le devant de larges arcades. ”

“ Le port de Messine est le meilleur et le plus vaste de la Méditerranée. Par sa position, il devrait être le dépôt d’un commerce immense, et cependant on y remarque à peine quelques navires étrangers qui viennent chercher des oranges. La ville est belle et régulière, traversée dans sa longueur par deux grandes rues parallèles. Avant d’atteindre au bout de la rue Saint Ferdinand, j’étais frappé de l’aspect morne et décoloré de Messine. ”

“ Nous avons passé la Noël à Messine, le 26 à Catane et nous voici à Syracuse d’où nous partons ce soir pour Malte.
Messine avec sa banlieue a une population de 125,000 habitants et est un des principaux ports commerçants de l’Italie. Capitale de la province à laquelle elle a donné son nom, elle s’étend en amphithéâtre au bord de la mer. Elle a été plusieurs fois ravagée par la peste et par les tremblements de terre, celui de 1783 fit à lui seul périr plus de 40,000 personnes. La ville par elle-même n’offre rien de bien intéressant, si ce n’est par les souvenirs historiques qui s’y rattachent. ”

“ C’est toujours un prêtre qui dirige les familles riches ; il place les domestiques qui lui conviennent, renvoie ceux qui lui déplaisent, et ferme la porte à tout le monde : aussi Messine me semble-t-elle moins sociable que Tripoli ou Tunis. Allez-vous chez votre banquier, chez le consul de votre nation ; sa femme, sa fille, sa sœur, sa servante, tout cela s’enfuit ; et souvent ce que l’on aperçoit des fugitives, augmente les regrets qu’elles vous laissent.
C’est une époque très-importante pour Messine que celle d’une fête connue sous le nom de la Vara [46] . ”

“ Messine est à l’entrée : c’est une belle grande ville, bien placée au pied des montagnes, très orientale par l’absence des toits, les plantes exotiques, les oppositions de lumière éclatante sur la blancheur des murs et des dalles, et d’ombres épaisses et fraîches. ”

“ Il n'y a à Messine ni parc royal ni jardin public; de sorte que chacun, le soir venu, se porte vers le quai de la Palazzata, plus vulgairement appelé la Marine, afin d'y respirer l'air de la mer. Le port est donc le rendez-vous de toute l'aristocratie messinoise, qui se promène à cheval ou en voiture depuis une porte jusqu'à l'autre, c'est-à-dire sur une longueur d'un quart de lieue. ”

“ Passant par Charybde et Scylla, nous entrâmes dans le port de Messine, où le Simois fit sa première halte.
Le caractère des populations méridionales se manifeste déjà à Marseille; les vêtements bariolés, les visages hâlés par le soleil, les nombreux mendiants dont la vie semble s'écouler dans la rue, tout i indique d'autres usages et d'autres mœurs. Ces choses nous frappèrent plus encore à Messine, ville
magnifiquement située, où nous nous arrêtâmes quelques heures. ”

“ Trois châteaux dominent le coteau sur lequel Messine est bâtie. Au-dessus de ces châteaux s’élèvent des collines couvertes de jardins et de maisons, de plaisance. Dans le lointain, au midi, on voit les sommets des monts Pelores ; rien n’est plus ravissant que cette perspective aperçue du milieu de la rade.
Dans le temps des pèlerinages à la Terre-Sainte et pendant les Croisades, les pèlerins et les croisés, partis de Gênes ou de Marseille, s’arrêtaient presque toujours à Messine. ”

“ Favorisée par le climat le plus doux et la situation la plus avantageuse, Messine comptait au-delà de 100,000 âmes, il y a à peine un siècle. Depuis, exposée au fléau de la peste, privée de commerce, abandonnée comme résidence du gouvernement, elle contient aujourd'hui à peine 40,000 habitans ; mais ces citoyens sont passionnément attachés au sol natal, et ils sont animés de l'amour des beaux-arts. Puisse l'avenir seconder leurs nobles efforts pour l'embellissement de cette cité, que chaque Messinois nomme avec orgueil : La sua tanta bella et tanta amata patria ! ”

“ Pour obtenir d’un marchand qu’il veuille bien vous vendre sa marchandise, il faut saisir le joint et lui demander audience à l’heure qui lui convient, sans quoi il ne se dérangera pas d’une minute pour vous servir. En sortant de Naples, où la population turbulente ferait dix lieues pour un baïoc, la transition est sensible. Du reste, point de monuments ni de musée ; rien qui intéresse les arts à Messine ; elle n’a plus que son beau nom et son admirable climat, ce qui est bien quelque chose. Les rues n’y ont pas été balayées depuis le temps des premières colonies grecques. ”

“ L’impression que m’a fait Messine est d’un genre tout différent. Ce sont moins ses ruines, qui m’ont frappé, que la solitude & le silence, qui regnent dans ses murs. On est penetré d’une terreur mélancolique, & d’une tristesse sombre, lorsqu’on traverse une grande Ville, lorsqu’on parcourt tous ses quartiers, sans rencontrer être vivant, sans qu’aucune voix Vienne frapper vos oreilles, sans entendre autre bruit, que le balancement de quelques portes & fenêtres, atachées a des pans de murs elevés, & agitées par les vents. ”

“ Ce fut Messine qui donna le signal de la révolte, et qui eût entraîné l'île tout entière, si le motif de l'insurrection avait été plus général.
Depuis longtemps, Messine avait le monopole de l'exportation des soies; les autres ports, Palerme surtout, Palerme, éternelle rivale de Messine, réclamèrent avec énergie en faveur de la liberté commerciale.
Une ville ne pouvait lutter seule contre toutes les autres ; Messine eut le dessous. ”

“ Messine était dans une agitation extraordinaire ; nos soldats allaient par les rues, isolément, en groupes, en compagnies, se hâtant vers le port ou vers le Phare, le fusil sur l’épaule, le havre-sac au dos, joyeux, chantant pour la plupart, et fiers des aventures nouvelles qui les attendaient. Les habitans les regardaient passer ; on échangeait un mot : « Que la madone vous conduise ! — Gardez-vous des royaux ! — Bonne chance à ceux qui partent ! — Bonheur à ceux qui restent ! — Où allez-vous ? — À Naples et à Venise. — Vive l’Italie ! — Adieu ! adieu ! » ”