Honoré Beaugrand

“ Notre séjour à Malte a été très agréable, car on sent ici qu’il y a le gouvernement anglais, mais la population indigène de l’île, curieux mélange d’italien et d’arabe, ne me paraît pas très recommandable au double point de vue de l’amour du travail et de l’honorabilité individuelle. Les rues sont pleines d’hommes et de femmes qui flânent au soleil, surveillant l’horizon pour voir s’il n’y a pas quelque part quelque étranger à dévaliser. Ce que j’ai dit des cochers de Naples, comme audace et comme mensonge peut fort bien s’appliquer aux cochers de Malte. ”

“ La race n’a pas changé, elle a seulement passé à l’école du malheur qui la rendra plus forte. Elle fait l’apprentissage de l’absolue liberté que le vieux monde ne pouvait acclimater chez lui sans des crises sérieuses. Ces crises passeront : cette agitation passionnée n’est pas ce qui tue un peuple. Je reste donc optimiste, et ce qui m’y engage le plus, c’est de voir ce que sont devenus, ce que deviendront nos chers compatriotes du Canada, qui ont résisté à tout, qui ont grandi malgré tout, et que nous sommes si fiers de compter comme des Français, des frères du Nouveau-Monde. ”

“ Rien ne frappe plus vivement l’étranger qui visite Paris, que l’extrême propreté des rues, des avenues et des boulevards de la grande capitale. Même à cette époque de l’année où les pluies sont fréquentes, et où l’on patauge dans les rues de notre bonne ville de Montréal, Paris fait sa toilette tous les jours pour conserver sa réputation d’être la ville la plus propre du monde. ”

“ « C’est une ville qu’on ne peut se lasser d’admirer et dont l’aspect enchante l’imagination. Assise au bord de la mer, sur le penchant d’une montagne, elle jouit de tous les avantages qui résultent de cette position exceptionnelle ; elle a pour elle les ressources du golfe et de la plaine. Rien n’approche de l’agrément de sa perspective. »
Au point de vue des monuments qu’Alger possède, j’ai déjà dit un mot des arcades qui bordent le port pour en faire une superbe ligne de boulevards. ”

“ On souffre plus à Madrid l’hiver avec quatre degrés, qu’à Paris avec douze. Il souffle du Guadarrama un air subtil et pénétrant qui vous entre dans la poitrine comme une pointe aiguë, qui serre les tempes et irrite les nerfs ; et, si l’on a pas bien soin de s’envelopper dans son manteau et de se couvrir la bouche, avec un pli et le pan rejeté sur l’épaule, on court risque d’attraper une maladie terrible, qu’on appelle ici pulmonie, et qui vous envoie d’ordinaire dans l’autre monde en moins de deux ou trois jours. ”

“ Le trajet de Rome à Naples est fort intéressant et doit toujours être fait de jour par le touriste qui veut se rendre compte du pays qu’il visite, sous tous ses aspects. Au sortir de Rome on laisse d’abord à gauche les montagnes de la Sabine et à droite un aqueduc antique et la campagne romaine parsemée de ruines. Le pays qui est d’abord désert change tout à coup, au-delà d’une tranchée rocheuse, et la végétation reparaît dans toute sa splendeur méridionale. ”

“ Je ne saurais donc trop prévenir les Canadiens-Français qui seraient tentés d’ouvrir les portes de leurs bureaux ou de leurs résidences à des aventuriers qu’ils ne connaissent pas et qui ne pourraient pas se réclamer du consulat français, à Montréal ou à Québec.
D’un autre côté — et c’est le bon, le vrai côté — on n’oblige pas vainement un bon Français, un français qui travaille pour son pays, soit dans les arts, les sciences, la politique, le commerce, la magistrature ou la littérature et on ne saurait trop bien recevoir les hommes de cette trempe qui visitent le Canada. ”

“ Biarritz est une station tout-à-fait aristocratique et elle est surtout fréquentée par la haute société du Midi, par la noblesse espagnole et par les Anglais richissimes qui aiment à faire bande à part dans tous les pays qu’ils habitent. La vie y est fort chère, et en vertu du séjour prochain de la reine d’Angleterre, on a encore augmenté les prix ; ce qui, paraît il, n’empêche pas les loyaux sujets de Sa Majesté Britannique de se disputer à coups de bank-notes, l’honneur et le privilège de respirer le même air et de se chauffer au même soleil que leur souveraine. ”

“ Située sur un canal dérivé du Reno, au pied de l’Apennin, dans une plaine fertile, Bologne est l’une des villes les plus importantes de l’Italie par son commerce et les monuments qu’elle a conservés du moyen-âge. Son école de peinture, qu’ont illustrée les Carrache, le Guide, le Dominiquin, l’Albane, a joué un rôle considérable dans l’histoire de l’art. ”

“ Hippolyte-du-Fort est un brave homme, très estimé des deux partis, intraitable sur la question de principe, d’une certaine rudesse d’apparence, mais très charitable, désintéressé, d’une sobriété extrême, n’ayant rien à lui, tout pour ses pauvres. Il implore les riches avec autorité et trouve moyen avec une poignée de fidèles de faire des œuvres de charité remarquables. Il donne aux malheureux avec délicatesse, sauvegarde leur dignité dans ses aumônes — vertu très rare dans un pays où la vanité personnelle joue un si grand rôle. ”

“ Fondée depuis près de 26 siècles, premier marché commercial de la Méditerranée et troisième ville de la France par l’importance de sa population s’élevant à 360,099 habitants, Marseille a reçu une transformation complète par la création du port de Joliette, des bassins de Lazaret, d’Arène, de la Gare maritime, du bassin National, et de l’Avant-Port et, surtout, par la construction du canal de la Durance (ayant coûté 60 millions de francs) qui met la ville, tant de siècles privée d’eau potable, au nombre de celles qui en sont le mieux alimentées. ”

“ Carthagène, l’antique cité maritime, fondée par Asdrubal pour former une autre Carthage, est le plus sûr des ports que possède l’Espagne sur la Méditerranée. Cette ville, peuplée aujourd’hui de 80,000 habitants, appartient au territoire de la Murcie. Comme je l’ai dit plus haut, elle est puissamment défendue par la nature et par l’art : une solide enceinte l’entoure et les hauteurs qui la dominent sont hérissées de fortifications. Carthagène a un remarquable arsenal maritime et un grand parc d’artillerie. ”

“ Quand la Numidie fut réunie à l’empire, Hippone était avec Carthage, le plus opulent marché de l’Afrique romaine. C’est alors que les habitants, enrichis par le commerce, élevèrent ces magnifiques monuments de l’art antique, et exécutèrent ces aqueducs gigantesques, ces réservoirs immenses, ces grandes voies de communication, qui étonnent la civilisation moderne. C’est alors aussi qu’elle avait St. Augustin pour évêque. ”

“ Comme architecture navale, comme vitesse, comme commodités d’aménagement, ce sont sans contredit les plus beaux navires qui fassent le service de l’Atlantique. Comme nourriture, service et confortable sous tous les rapports, la réputation de la compagnie est établie depuis longtemps, et je n’en parle ici que pour la forme. Il n’y a pas d’hôtel au monde où l’on puisse faire mieux, plus proprement et plus promptement. ”

“ Capitale du royaume d’Italie et métropole de l’univers catholique, Rome, avec une population de 300,000 habitants, est la ville du monde dont le nom éveille les plus nombreux et les plus grandioses souvenirs. Nulle cité n’est plus riche en monuments du passé ni en chefs-d’œuvre de l’art. ”

“ Partout des balcons qui font saillie sur la rue et qui brisent la monotonie d’une architecture à peu près semblable. Chaque maison a son patio ou cour intérieure, comme les maisons arabes d’aujourd’hui et les anciennes maisons romaines et la fraîcheur y est entretenue, en été, par des fontaines d’eau vive. ”

“ Si Tunis offre de loin l’aspect d’une belle et magnifique cité, on est vite désenchanté, quand on en approche et surtout quand on y pénètre ; c’est la déception que causent généralement les villes de l’Orient dont la disposition est admirable et le coup d’œil d’ensemble si frappant, et qui, parcourues dans leur intérieur, détruisent elles-mêmes le charme qu’elles avaient produit... Tunis forme intérieurement, un réseau confus et irrégulier de rues et de ruelles mal percées, mal bâties, encore plus mal entretenues... ”

“ On prétend qu’autrefois, dit M. Germond de Lavigne, Madrid jouissait d’un climat délicieux qui décida Philippe II à lui donner la préférence sur ses illustres rivales, lorsqu’il eut à choisir une capitale. Les choses ont changé depuis ; mais pas à ce point qu’il n’y ait plus que deux saisons dans cette ville : neuf mois d’hiver et trois mois d’enfer, selon le dicton vulgaire. Le ciel est presque toujours pur et serein, mais l’air est sec, vif et pénétrant, surtout en hiver. Il est très dangereux pour les poitrines délicates, pour les personnes qui ont le système nerveux impressionnable ”

“ Le drapeau français flottait sur Alger, et la France, après de pénibles efforts, devait être doté d’une des plus belles colonies du monde, et la liberté de la navigation sur la Méditerranée était enfin rétablie.
Voilà, en abrégé, l’histoire de l’Algérie jusqu’à la conquête, et le fait d’armes le plus important qui suivit la chute d’Alger, fut la prise de Constantine, l’ancienne Cirta des Romains. La Constantine d’aujourd’hui est une ville de 45,000 habitants, chef-lieu de la province du même nom, résidence du général commandant la province et siège d’un évêché. ”

“ Séville, l’ancienne Hispalis, située sur la rive gauche du Guadalquivir, dans une délicieuse plaine plantée d’oliviers, est la capitale de la province de ce nom et de toute l’Andalousie. Sa population dépasse 140,000 habitants. La magnificence de ses monuments et l’agrément de son séjour en font une des plus intéressantes villes de l’Espagne. Séville a conservé son caractère ancien, ses rues étroites et tortueuses et de fort belles constructions présentant tout le type arabe. Les maisons modernes sont peintes en couleurs claires, soit en bleu, en gris-perle, en vert, en jaune, ou en rose pâle. ”

“ On passe Duvivier, et après quatorze heures de chemin de fer, on arrive enfin à Bône, ville de 30,000 habitants, commerciale et prospère, qui fut prise en 1830, par l’armée française, sous les ordres du général Damrémont. Comme toutes les villes d’Algérie, Bône possède deux quartiers bien distincts, celui de l’ancienne ville arabe, mal percé, mal bâti, avec ses rues montantes, et le quartier européen avec ses marchés, ses rues droites et larges, ses belles maisons, ses beaux magasins et son animation incessante. ”

“ Le temple juif que l’on est en train de construire sera certainement un des édifices les plus remarquables de l’Italie par son architecture bizarre, par la hauteur de son clocher central, et par la richesse de l’ornementation. Les juifs qui sont très riches à Turin, ont la prétention de construire la plus belle synagogue de l’Europe et je suis enclin à les croire jusqu’à preuve du contraire.
Nous nous mettons de nouveau en route, cette fois pour Milan, ancienne capitale du royaume lombardo-venitien et qui compte aujourd’hui une population de 325,000 habitants. ”

“ Nous traversons le quartier du Marché, aux rues étroites, bordées de hautes maisons, où grouille une population misérable, vivant dans la rue, sur le seuil des portes. Dans les rues un peu larges sont installées des échoppes en plein vent, marchands de pommes de terre bouillies, de fritures, de salaisons, de poisson et de fruits où viennent s’approvisionner les habitants qui ne font presque rien cuire, chez eux. Qui n’a pas vu ces rues de Naples ne peut s’en faire une idée. ”

“ Chartrand, dans l’armée française, jouit non seulement d’une excellente réputation, mais il est en outre coté à juste titre comme un des officiers les plus distingués de son grade. Instruit, intelligent, doué d’une santé de fer et d’une force herculéenne, il est tout-à-fait le type du parfait militaire. ”

“ Occupons-nous d’abord de Nîmes qui est une ville de 64,000 habitants, chef-lieu du département du Gard et siège d’un évêché et d’un consistoire calviniste. C’est un centre industriel très-important, surtout pour les soieries, et qui fait un grand commerce de vins et de spiritueux. L’histoire de Nîmes est fort ancienne ; elle se soumit aux Romains l’an 121 avant Jésus-Christ. Les trois-quarts de ses habitants ayant embrassé le calvinisme, elle eut beaucoup à souffrir des guerres de religion. Nîmes est la patrie de Nicot qui introduisit le tabac en France. ”

“ Nous avons passé la Noël à Messine, le 26 à Catane et nous voici à Syracuse d’où nous partons ce soir pour Malte.
Messine avec sa banlieue a une population de 125,000 habitants et est un des principaux ports commerçants de l’Italie. Capitale de la province à laquelle elle a donné son nom, elle s’étend en amphithéâtre au bord de la mer. Elle a été plusieurs fois ravagée par la peste et par les tremblements de terre, celui de 1783 fit à lui seul périr plus de 40,000 personnes. La ville par elle-même n’offre rien de bien intéressant, si ce n’est par les souvenirs historiques qui s’y rattachent. ”