Aïssaoua

“ TLEMCEN 139
placides, la plupart des Aïssaoua causent entre eux; d'autres accompagnent d'un murmure la musique, dont ils marquent le rythme par un léger balancement d'avant en arrière ou de droite à gauche. Peu à peu cependant, les musiciens jouent plus vite, et donnent à leur chant le ton d'un encouragement, presque d'un reproche; les femmes crient plus fort; les Aïssaoua se lèvent, accentuent le balancement de leur corps, qui ondule comme celui du cobra lorsque siffle la flûte du charmeur de serpents ”

“ Un détail purement oriental augmentait l’horreur de cette scène ; les Arabes comme tous les peuples musulmans, se rasent la tête ; les Aïssaoua de Gerouaou, après deux heures de contorsions et d’épilepsie, étaient presque tous décoiffés et leurs crânes dénudés se nuançaient comme un menton dont la barbe est faite, de tons bleuâtres et verdâtres assez semblables à ceux de la moisissure ou de la putréfaction ”

“ A certains jours de fête, les Aïssaoua se réunissent et après des louanges et des prières adressées au fondateur de l'ordre, se livrent aux sons des instruments et aux cris des femmes, à une danse vertigineuse accompagnée d'invocations et de contorsions grotesques. Pendant que brûlent les parfums, que le rhythme de la musique et les cris des assistants s'accentuent et s'élèvent, il semble que les khouan arrivent à un degré d'exaltation extraordinaire. Ce ne sont plus des êtres humains, mais de véritables démons saisis de folie furieuse. ”

“ Mais parmi toutes les confréries algériennes, c’est assurément celle des Aïssaoua qui attire le plus violemment la curiosité des étrangers.
On sait les pratiques épouvantables de ces jongleurs hystériques qui, après s’être entraînés 230 à l’extase en formant une sorte de chaîne magnétique et en récitant leurs prières, mangent les feuilles épineuses des cactus, des clous, du verre pilé, des scorpions, des serpents. Souvent ces fous dévorent avec des convulsions affreuses un mouton vivant, laine, peau, chair sanglante et ne laissent à terre que quelques os. ”

“ Cet épouvantable applaudissement parut exciter les Aïssaoua, ils chantèrent d’une voix plus forte et plus accentuée. Les joueurs de tarboukas frappèrent leur peau d’onagre avec une vigueur et une activité toujours croissantes. ”

“ Les Aïssaoua observent à l'égard des étrangers une grande politesse, et conservent toujours, même dans les moments les plus vifs, une stricte décence. L'un d'eux fait la quête, mais sans insistance trop marquée. Si quelque dame se trouve parmi les spectateurs, il ne manque jamais de lui offrir des fleurs pour la remercier de son aumône. ”

“ Représentons-nous, d’après le tableau qu’en trace M. de Neveu, une fête religieuse des Aïssaoua. Accroupis en cercle dans la cour intérieure d’une maison, ils commencent par faire entendre un murmure lent et grave. C’est une invocation à la louange de Dieu et à la mémoire de leur patron. Ce bourdonnement, de plus en plus marqué, dure très long-temps. Peu à peu le mokaddem, puis les frères, prennent des timbales et des tambours de basque : le rhythme s’anime, le chant se caractérise ; un crescendo, nourri par une exaltation croissante, dégénère en un vacarme assourdissant. ”

“ L’ordre des khouan Aïssaoua a ses racines dans le Maroc. Il fut fondé, il y a plus de trois siècles, à Meknès, ville importante à cette époque, où elle était le chef-lieu de l’une des quatre grandes divisions administratives de l’empire. La légende du fondateur est tissue de ces absurdités qui captivent toujours les imaginations populaires. Sidi-Mhammet-ben-Aïssa était un homme d’une pauvreté proverbiale aux yeux de la foule, mais riche de sa confiance en Dieu. Chef d’une nombreuse famille qui demandait du pain avec des cris déchirans, un homme ordinaire eût été chercher du travail. ”

“ Pour les autres, telles que celles des Derkaoua, des Naceria, même des Aïssaoua, il faut être sans cesse aux aguets, empêcher dans la mesure du possible qu’elles étendent leur action sur les territoires qui nous sont soumis, chercher même à gagner quelques-uns des chefs les plus influens. ”

“ Quand il s’agissait d’avaler des tessons de bouteille et des cailloux, l’Aïssaoua, chargé de ce tour, les mettait réellement dans sa bouche: mais je crois pouvoir affirmer qu’il s’en débarrassait au moment où il se mettait la tête sous les plis du burnous du Mokaddem. Du reste, les eût-il avalés, qu’il n’eût rien fait d’extraordinaire, comparativement à ce que faisait, en France, il y a une trentaine d’années, un saltimbanque, surnommé l’avaleur de sabres. ”

“ Leur troupe est divisée par spécialités de même que dans les spectacles forains: tel fait un tour de force qui ne peut en faire un autre, et l’on cite même de premiers sujets dont les miracles sont bien moins étonnants que ceux de certains acteurs du second ou du troisième ordre.
Lors même qu’on ne pourrait expliquer leurs prétendues merveilles, une simple réflexion devrait en détruire le prestige. Les Aïssaoua se disent incombustibles; qu’ils viennent donc franchement prier un des assistants de leur appliquer le fer rouge sur la joue ou sur toute autre partie du corps! ”

“ Le programme de cette fête, débité par un nouvelliste comme il s’en trouve toujours dans les cafés, promettait une séance d’aïssaoua, espèce de convulsionnaires, dont on raconte des merveilles, qui depuis longtemps piquaient vivement ma curiosité en même temps qu’elles excitaient mes doutes ; le voyageur au XIXe siècle est naturellement sceptique et il aime fort, avant de croire, à fourrer son doigt dans la plaie, comme saint Thomas ”

“ Depuis cette époque les 'Aïssâoua ont gardé le privilège d'être insensibles à tous les venins et à tous les poisons.
Les 'Aïssâoua ne sont pas la seule confrérie religieuse qui attire par des jongleries la curiosité des foules ; il faut encore citer à côté d'eux, dans l'Afrique du Nord :
En Tunisie, les 'Aroûsyya, confrérie qui date d'un siècle à peine et qui a aussi quelques représentants dans l'Est de
(1) Formule : « Il n'y a de force et de puissance qu'en Dieu ». ”

“ Le fils de Mahi-ed-Din faisait partie de cette association. Il y a ensuite la société des Aïssaoua, commune au Maroc et à l'Algérie, et dont les adeptes s'exercent surtout aux tours d'adresse, aux jongleries. Ils n'ont guère d'importance qu'à titre de colporteurs de nouvelles, car ils sont constamment sur les routes pour se rendre d'un marché à un autre. ”

“ Meknès, berceau de l’ordre des Aïssaoua, est encore aujourd’hui la résidence de leur chef suprême. Les khouan de Sidi-Aïssa forment, dans plusieurs lieux du Maroc, la majorité de la population. Ils sont assez nombreux dans la province d’Oran, où ils possèdent, au nord de Takdempt, dans le pays des Flitas, une zaouïa très importante. Leur nombre diminue dans la province d’Alger. On en compterait à peu près cinquante à Constantine. Leur influence se relève à Tunis. Ils ne paraissent pas unis, comme les autres ordres, par les liens sympathiques de la prière et des œuvres pieuses. ”

“ Tous les touristes de l'Algérie ont parlé de cette secte célèbre, originaire du Maroc, province voisine de l'Oranais. Son fondateur Sidi-ïMahmed-ben-Aïssa vivait à la fin du XVme siècle. De retour d'un voyage aux lieux saints où des derviches affiliés à des ordres mystiques l'initièrent à leurs pratiques, il fonda la secte des Aïssaoua, destinée à réchauffer le zèle des musulmans indifférents. ”

“ Peau, foie, coeur, poumons, trachée, intestins, tout est dévoré en un clin d'oeil : c'est la plus horrible curée que l'on puisse rêver.
Après une visite au marabout de 'Aïn el-H'oût, le retour s'effectue dans les mêmes conditions. On s'arrête devant la maison où demeurent les descendants du marabout ; les étendards s'inclinent en s'agitant à droite et à gauche en signe de respect. Une nouvelle victime va être offerte à la répugnante et sainte voracité des Aïssâoua ”

“ Cependant les musulmans semblent être un peu moins tolérants : ils sont plus loin des villes et se sentent plus chez eux, malgré les deux gendarmes qui, pour la circonstance, représentent l'autorité à 'Aïn el- H'oût. En outre il y a une partie des khouân d'aujourd'hui qui sont originaires du village et sans doute plus fanatiques que leurs confrères tlemcéniens.
Au milieu du chemin, un généreux dévot fait jeter devant les Aïssâoua un bouc égorgé, tel quel, sans être ouvert. ”

“ Après Sîdî Mh'ammed ben 'Aïssa, la confrérie eut pour grand maître le célèbre Aboû r-Rouaïn el Mah'djoûb, cet extraordinaire illuminé qui morigénait les sultans euxmêmes et que ceux-ci ménageaient obligés qu'ils étaient de tenir compte de la vénération en laquelle le peuple le tenait. Actuellement le chef de la confrérie se nomme El H'âdj Abdelkheir : il réside naturellement à Méquinez (4) . En Algérie la confrérie compte, d'après Depont et Coppolani, 3,600 affiliés. Les 'Aïssâoua sont également nombreux en Tunisie : ils ne sont presque pas répandus en Orient. ”

“ Les Aïssaouas, qui se livrent à des jongleries exigeant un assez long apprentissage, tiennent le milieu entre ces deux formes de sociétés, vivent par petites bandes et possèdent en différents lieux, notamment au Maroc, des établissements importants. ”

“ Deux vieux makttadems, ou grands prêtres, sont assis à terre sur un tapis, une bougie allumée posée devant eux. Au centre de la pièce, un groupe d'aïssaouas, accroupis, jouent de la guitare et du tambour de basque, sur un mode sauvage et rythmé, pendant que d'autres adeptes chantent les litanies en l'honneur du Tout-Puissant. Au fond de la chambre, une rangée déjeunes Arabes, ayant ôté leurs babouches et leurs burnous, se tiennent serrés les uns contre les autres, imitant fous
ensemble les cris et les mouvements de l'hyène. ”

“ Autre chose est le spectacle étrange, indescriptible qu'offrent les Aïssaouas. Il faut avoir un système nerveux bien solide pour supporter la vue de ces charmeurs de serpents, de ces espèces de derviches tourneurs et hurleurs qui se livrent à des exercices que la machine humaine ne peut supporter sans un ébranlement profond. ”

“ Les étrangers s’arrêtent, étonnés, quand ils rencontrent dans les rues des villes ou des villages d’Algérie, une foule nombreuse où les Aïssaouas ont déployé leurs drapeaux ; ou bien un petit groupe d’Arabes silencieux, portant, suivant l’usage, sur le bout des doigts, sous un surtout de moire verte gansée d’or, une sorte de paquet long, informe, que l’on se passe de doigts en doigts. C’est un décédé que l’on conduit à sa dernière demeure, sans discours et sans fleurs. ”

“ Lorsque l'excitation les a rendus à peu près fous, ils font en même temps des bonds prodigieux. Les aïssaouas sont pour la plupart d'origine marocaine et ouvriers en cuir. Ils se préparent à leur culteen fumant un grand nombre de pipes de hachisch, dont la-fumée leur trouble le cerveau. Ils sont, à ce qu'on nous dit, peu estimés des vrais musulmans. Les plus pieux et les plus inspirés s'avancent ensuite, font le tour de la chambre, imitant la démarche de l'autruche ou de tout autre animal pour lequel ils se sentent de la sym pathie. ”

“ Mais derrière la qoubba, c'est un bruit assourdissant de bendaïr et de derboûka (3) ; la foule est si compacte qu'il nous faut grimper sur un petit mur pour satisfaire notre curiosité. Le spectacle est poignant.
Une, puis deux, puis trois vieilles femmes de la confrérie des Aïssâoua, à face parcheminée, les vêtements ouverts,
(1) Sur ce célèbre marabout, chef actuel d'une zâouia très influente de l'ordre des Rah'mâniyya, voy. Depont et Coppolani, op. ”

“ Les Arabes qui n'ont pu entrer se pressent à la porte, et, derrière eux, des enfants se battent silencieusement autour d'un vaste plat de couscouss qu'on vient de leur apporter. Les aïssaoua ont maintenant changé de ton, et, sur un air qui ressemble à celui de Malbroug, ils chantent un cantique
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nouveau que la musique accompagne toujours de son bruit lent et monotone. Puis, gravement, un des assistants se lève et va s'adosser à la muraille, en face du chef; un second vient se placer près de lui ”

“ La Zaouïa où ont lieu les séances d'Aïssaouas, est située dans la rue des Zouaves qui débouche dans la rue Nationale après le numéro 14 de cette rue.
Le spectacle vaut la peine d'être vu. Il en coûtera quelques francs au touriste, mais il aura fait une provision d'horreur, sinon de dégoût dont il gardera longtemps le souvenir. ”

“ Aucune peut-être ne s'était montrée plus revêche à une administration régulière, aucune ne contenait une plus grande quantité d'adeptes de ces confréries religieuses sans cesse occupées de prêcher la haine du chrétien. A une journée de marche au nord-ouest de Tiarel est le principal établissement que les Aïssaouas possèdent en Algérie, la zaoïa de Sidi Mohammed ben Aïssa, placée sous le patronage du fondateur même de l'ordre. Rien en Europe ne peut donner une idée de ce qu'est une zaouïa un peu considérable. ”

“ N sait qu'il existe en Afrique un secte fanatique connue sous le nom d'Aïssaouas, dont les membres s'imposent
des épreuves de toutes sortes : ils croquent et avalent du verre pilé, se percent les bras de longues aiguilles, marchent, sans paraître en souffrir, sur des tôles portées au rouge. A coup sûr, il en est pour qui l'insensibilité est le résultat d 'uii état maladif; mais il faut bien dire aussi que, parmi les - troupes d'Aïssaouas, ou prétendues telles, qui se montrent en Europe notamment, il est un grand nombre de sujets qui ne sont, en réalité, que des prestidigitateurs fort habiles. ”