F. Bessoule

“ A quelque vingt mètres de la salle de bains, dans la grande cour de la buanderie, se trouve l'amphithéâtre donnant accès immédiat sur la route des pins.
Revenant sur nos pas par les galeries à arcades dont l'hôpital est largement pourvu nous nous arrêtons devant la pharmacie et la tisanerie. Nous recommandons au touriste de visiter le laboratoire de M. le Pharmacien en chef. Il sera surpris de trouver à Constantine une officine où les analyses les plus compliquées ne sont qu'un jeu pour réminent praticien qui en a la haute direction. ”

“ Continuons notre promenade vers Djebel Ouach. Au premier tournant de la route, nous laissons à gauche l'Ecole Normale des instituteurs. Ce bâtiment construit en 1878-1879, sur un sous-sol argileux avait de fâcheuses tendances à se rapprocher de la ville, ce qui ne laissait pas que d'inquiéter les autorités. Grâce aux mesures prises, il est, aujourd'hui, aussi solide que s'il était situé sur le rocher même de Constantine...
Jusqu'au plateau du Mansourah la route serpente à travers les pins où l'on découvre, de temps à autres des « sous bois » dignes de tenter la palette d'un maître. ”

“ Si notre travail, dans sa sincère simplicité, peut rendre quelques services au touriste qui désire connaître une ville aussi curieuse que Constantine, l'une des plus rares d'Algérie où le cachet arabe ait été conservé, nous serons récompensés de notre peine et satisfaits d'avoir contribué à laisser dans le souvenir du visiteur, une impression heureuse et durable. ”

“ En règle générale, ces objets dont le touriste est tenté de faire l'acquisition, n'ont pas une bien grande valeur et nous croyons pouvoir lui dire que le prix demandé pour ces fantaisies par les vendeurs des rues est souvent majoré de 20 à 30 pour cent.
Nous voici arrivés à une courte distance de la porte Djebbia. Ici, la rue Perrégaux s'élargit et forme une petite place où aboutit la rue de l'Echelle, sur la droite.
C'est la rue mal famée de Constantine. La tranquillité n'y renait qu'avec le jour. ”

“ Comme dans les mille et une nuits, c'est un palais féerique qui se révèle à nos yeux... Avec ses immenses tapis aux couleurs chatoyantes, ses lampadaires, ses lustres, ses veilleuses rouge et or, ses piliers en marbre blanc, et la lumière diffuse qui filtre à travers d'innombrables petites fenêtres aux verres multicolores, l'immense salle consacrée aux offices apparaît, dans son ensemble, comme un véritable palais enchanté... ”

“ Rien n'a été négligé aux thermes, c'est-àdire aux bains publics, pour donner aux habitants de Timgad, tout le bien-être désirable. Aussi les ruines offrent-elles à l'archéologue, un attrait merveilleux.
C'est un dédale de murs, de ruines, de voûtes, etc.. Voici la description rapide et générale de ces bains, qui sont un des monuments les plus beaux et les plus rares de la civilisation antique :
Description générale :
1° Vestibule d'entrée, en forme d'hémicycle, avec promenade découverte et portique. C'est là qu'on vient voir le monde, tuer le temps, causer, se distraire. ”

“ Le spectacle de ces lacs, entourés de verdure, dans un pays où l'eau et les arbres sont rares, est intéressant et démontre, mieux qu'une longue théorie, qu'avec de l'eau, l'Algérie pourrait avoir une végétation luxuriante. ”

“ Ce monument est un pur chef-d'oeuvre de l'art arabe. Tout entier en marbre blanc il est rehaussé de fines sculptures qui en font un véritable bijou. Les côtés de la rampe de l'escalier qui donne accès à la chaire sont incrustes d'onyx et, enfin, le dôme soutenu par des colonnades ouvragées supporte lui-même un minaret surmonté du croissant... ”

“ Nous allons procéder, comme nous l'avons fait jusqu'à présent, c'est-à-dire en conduisant le touriste presque par la main.
Partant de la place de la Brèche, lieu habituel de nos rendez-vous, nous suivons l'allée des squares, obliquons à droite et prenons le chemin situé le plus bas.
Il zigzague un peu, ce chemin, il n'est pas toujours fort bien entretenu, mais, comme on dit : « à la guerre comme à la guerre » on peut dire aussi : « en voyage comme en voyage ». Qu'est-ce qu'une paire de semelles de plus quand on est habitué à parcourir des kilomètres sans les compter. ”

“ En haut de l'escalier, sur les côtés duquel sont installées des échoppes, on arrive dans la rue Combes.
A l'angle de l'escalier que l'on vient de gravir sont situés les magasins de M. Adda
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où se trouve une quantité d'objets d'art indigènes du plus bel effet. M. Adda laisse au touriste toute latitude pour visiter ses magasins.
En prenant l'une des trois rues et en suivant à droite, le touriste verra les mêmes industries et aboutira sur la place du « marché des galettes » où ne se tiennent que des vendeurs indigènes. ”

“ A l'intérieur, est une vaste cour entourée de portiques; puis un hémicycle dallé, auquel on parvient par un escalier ; au milieu, est une fontaine; tout autour, s'avancent des boutiques avec de magnifiques étals, que séparent des piliers et qu'ornent de charmantes sculptures, symboles du commerce et de l'industrie. ”

“ A la gauche du touriste se trouve le quartier des tanneurs, que nous avons déjà décrit lors de notre promenade dans les rues arabes.
Le visiteur peut alors juger de la hauteur du rocher surplombant le ravin et constater qu'ayant eu le vertige en haut en regardant en bas, il peut également obtenir le même résultat en regardant d'en bas ce qui existe en haut.
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De temps à autre, le touriste rencontrera des bancs invitant au repos et même sous plusieurs tonnelles, des tables où il pourra luncher tout à l'aise s'il a eu le soin d'apporter des provisions. ”

“ Remontant la rue Nationale jusqu'au carrefour Perrégaux, nous avons, sur notre gauche, à l'extrémité de la barrière en bois qui sépare le Rhumel de la voie publique, une assz forte rampe où nous pouvons nous engager sans crainte. Nous accédons alors à la deuxième partie de la rue Perrégaux et, à partir de ce moment, nous ne voyons plus de maisons françaises. Nous sommes dans le quartier essentiellement arabe. La sécurité y est absolue. ”

“ Nous n'irons pas avec le touriste à la mosquée de la rue Sidi-Lakdar ni à celle de la rue Nationale. Il lui suffira, pour les visiter, de procéder de la même façon que pour celle de Salah-Bey. Elles n'offrent rien de particulier ; nous laissons donc au touriste le soin de décider s'il juge utile de les visiter également.
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SIDI-M'CID
Si le touriste n'est pas préoccupé par l'ordonnance d'un itinéraire longuement élaboré et arrêté d'une façon absolue, il se fera un devoir de visiter cette petite oasis qu'est Sidi-M'Cid. ”

“ Des jeux enfantins se forment, des bals s'organisent, des connaissances se font et rien n'est curieux comme le retour, la nuit, des gens qui ont bien mangé, bien bu, bien ri, et qui le lendemain, reprendront le cours naturel de leurs travaux, avec, en plus de leurs préoccupations journalières, un gai souvenir. ”

“ A CONSTANTINE 49
HOTEL DE VILLE
La nouvelle Mairie, située à l'angle des rues de la Tour et Sauzai, forme un vaste bâtiment où se trouvent réunis tous les services municipaux.
Ce monument, qui n'est pas tout à fait terminé, a sa façade principale sur le boulevard de l'Ouest.
De hauts piliers supportent un vaste balcon auquel on accède de la salle des fêtes par de larges baies. Les sculptures de cette façade sont très belles et font honneur à l'architecte qui les a conçues et à l'artiste qui les a exécutées.
L'intérieur répond à l'extérieur. ”

“ Au bas de la rue, nous nous retrouvons place de la Brèche, point de notre départ, après avoir accompli la visite de toute la partie haute de la ville.
(i) Voir notice, 2e partie.
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Repartons et descendons la rue Nationale. Sur la droite, indiquée par son haut minaret, se trouve la grande mosquée « Djemaâ-elKebir » que le touriste pourra visiter assez facilement en se conformant aux usages musulmans qui obligent toute personne pénétrant dans le lieu consacré au culte à se déchausser. ”

“ Un escalier monumental de quarante marches, porté par des voûtes, monte au pronaos, et à la cella, ou sanctuaire dans lequel se dressent les statues de Jupiter, de Junon et de Minerve et qu'entourent des colonnes de quatorze mètres de hauteur. L'immense quantité de débris de marbre de toutes nuances montre que l'intérieur devait être décoré avec une grande magnificence et orné de nombreuses statues.
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Le Capitole est le centre de la vie religieuse, comme le forum est le centre de la vie politique. ”

“ De chaque côté est un trottoir (crepido) , flanqué dans toute sa longueur de pierres de bordure (umbones) , percées de rigoles, dans lesquelles circulait l'eau.
Le long de ces trottoirs, s'élève une longue suite de portiques, c'est-à-dire de promenades étroites, couvertes d'un toit supporté par de nombreuses colonnes, dont on peut admirer les superbes et innombrables vestiges : Thamugadi est la ville aux mille colonnes ”

“ La superficie en est de 2.000 mètres carrés.
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VI. — LE CAPITULE
Toute ville romaine a un Capitole, où elle adore la Triade latine, Jupiter, Junon et Minerve. Il y en a beaucoup en Afrique; mais à Timgad, l'étendue couverte par le capitole, l'importance des propylées, la grandeur des portiques, la hauteur des colonnes, enfin l'amas de ruines qui se détachent sur le sol, chapiteaux, frises, corniches, balustrades, offrent un aspect merveilleux, un caractère grandiose qu'on trouverait difficilement ailleurs. ”

“ Nous lui recommandons, dès son arrivée à Constantine, soit qu'il vienne d'Alger, de Bône ou de Philippeville, de se préoccuper tout d'abord d'un hôtel.
Il trouvera à la gare des omnibus spéciaux appartenant à chacun des établissements confortables.
S'il veut se rendre en ville d'abord, et choisir un hôtel qui, par sa situation, ait des chances d'avoir sa préférence, trois moyens de locomotion se trouveront à sa disposition. ”

“ Nous avons dit qu'en quittant la gare on apercevait sur la droite, à mi-côte du mamelon de Sidi-M'Cid, l'Hôpital civil.
Que le touriste-nous suive donc par la belle route qui part du passage à niveau du chemin de fer P.-L.-M., nous allons le conduire, à travers les pins à l'entrée de cet établissement.
Dès qu'on arrive au sommet du plateau, le regard est agréablement surpris. Un peu partout se trouvent des jardins très bien entretenus qui égaient la vue des malheureux' malades. ”

“ Avant de prendre l'escalier qui nous conduira aux voûtes dont nous parlerons tout à l'heure, traversons la porte à laquelle se tient, tel un
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factionnaire, le cerbère de ces lieux. Ce cerbère est un simple brave homme qui distribue les tichets réglementaires au prix du tarif et vend quelques brochures spéciales au chemin des touristes.
Si vous le questionnez, il vous dira que le grand pont de fer, lancé tout en haut, et que vous avez traversé plusieurs fois a, de son faîte au niveau du fleuve, une hauteur de 121 mètres 50 centimètres. ”

“ Il en est de même des « noubas » où une sorte de clarinette sans clefs, plus perfectionné que les flûtes dont nous venons de parler, est employée dans les orchestres arabes.
La porte Djebbia n'a rien de curieux par ellemême. Elle a été restaurée tout dernièrement et, à part quelques inscriptions romaines aux trois quarts effacées, rien ne nous paraît devoir attirer l'attention du touriste. C'est par cette porte qu'une partie des troupes françaises a pénétré dans Constantine lors de la conquête en 1837. ”

“ On y voit ici le prétoire, ou tribune sur laquelle siégeaient les juges; en face est l'abside, sorte de grande niche ronde où devait s'élever la statue de Trajan, le fondateur de la cité.
Le forum était le centre de la vie politique; c'était au forum qu'on élisait les magistrats, qu'on les installait, qu'on les remplaçait, qu'on traitait enfin toutes les affaires de la ville.
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Le forum était en outre un lieu de réunion et de promenade. C'était là que le citoyen de Timgad, drapé dans sa toge venait causer politique, affaires, bagatelles, etc.. On venait même y jouer. ”

“ Les environs de Constantine qui méritent l'attention du touriste sont peu nombreux. Nous citerons, toutefois, comme sites pittoresques et promenades intéressantes à faire :
1° Le tour de la pépinière par la route de Sétif st retour par la route de Batna ;
2° Les lacs de Djebel-Ouach à 6 kilomètres de Constantine, par le plateau du Mansourah ;
3° LeHamma, coquet petit village au milieu de la verdure, première station de la ligne Constantine-Philippeville à 7 kilomètres environ. Les jardins sont sillonnés de nombreux ruisseaux d'eau chaude.
Ces promenades peuvent être effectuées en voiture. ”

“ Gravissons donc le petit sentier qui s'ouvre devant nous. On risque bien de glisser sur les aiguilles des pins géants, mais le spectacle du haut vaut réellement la peine de risquer une petite chute en bas. Le grand lac réservoir déverse ses eaux dans deux autres lacs situés en contre-bas. Ils alimentent en eau potable le quartier d'El-Kantara et la partie basse de la rue Nationale. L'hôpital civil, Sidi-Mabrouk et le quartier de cavalerie sont
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également alimentés par les eaux de Djebel Ouach au moyen de conduites spéciales. ”

“ La Zaouïa où ont lieu les séances d'Aïssaouas, est située dans la rue des Zouaves qui débouche dans la rue Nationale après le numéro 14 de cette rue.
Le spectacle vaut la peine d'être vu. Il en coûtera quelques francs au touriste, mais il aura fait une provision d'horreur, sinon de dégoût dont il gardera longtemps le souvenir. ”