Timgad

“ Un cri d'admiration s'échappe de toutes les bouches à la vue des couleurs si vives unies pour former de gracieuses guirlandes et une tête de femme pleine d'expression et de vie. C'est là un des plus beaux échantillons de mosaïque trouvés à Timgad qui pourtant en recèle de nombreuses, ayant une superficie totale de deux hectares. Cette maison comme presque toutes les habitations de l'aristocratie romaine possède son installation de bains. ”

“ Mais j'ai hâte d'arriver à Timgad, où nous avons passé hier l'après-midi. La route, large et bien entretenue, passe à Lambèse, zigzague sur les hauts plateaux dont la terre noire est par excellence le sol propre à la culture des céréales. Sauf quelques genévriers rabougris, aux formes bizarres et tourmentées, on ne voit pas un arbre à partir de Lambèse. L'horizon est borné du côté de l'ouest et du sud par les sommets blancs de neige de l'Aurès. ”

“ On ne peut pas douter que la pantomime et le mime aient été joués sur le théâtre de Timgad : depuis le commencement de l’Empire, c’était à Rome le spectacle préféré de la foule, et il n’y en avait pas qui convînt mieux à un public de province. Les Pères de l’Église africaine décrivent les gestes lascifs des histrions, en gens qui les ont vus de leurs yeux ; ils parlent souvent des injures qu’ils se disent et des soufflets qu’ils se donnent. ”

“ Fig. 2. — Fragment d'inscription de Thabudeos (d'après Baradez, Fossatum Africae, p. 280 B) .
Thabudeos et les forteresses byzantines d'Afrique, en particulier celle de Timgad bien connu à présent grâce au beau livre de J. Lassus46 (fig. 3) : mêmes dimensions du mur d'enceinte (118 m pour le grand côté soit 400 pieds romains, alors que les faces nord et sud de la forteresse de Timgad ont respectivement 119,50 et 118,35 m) ; même dispositif et cotes identiques pour le bastion d'angle, son couloir d'accès en diagonale et sa chambre intérieure
(43) ALBERTINI, op. cit., p. 59. ”

“ C’est sous la dynastie des Sévères que cette prospérité atteint son apogée. Comme ils étaient Africains d’origine, ils se plurent à combler leurs compatriotes de toutes sortes de faveurs.
On pense bien que je n’ai pas l’intention de m’occuper ici de toutes les villes romaines dont on a retrouvé quelques débris en Afrique. Il vaut mieux en étudier une avec soin, qui nous fera connaître les autres. Si je choisis Timgad, ce n’est certes pas à cause de son importance ou de sa réputation, elle ne paraît avoir joué aucun rôle dans les événemens politiques ”

“ C’était donc la curie ou, comme nous disons, l’hôtel de ville de Thamugadi ; et ce qui achève de le prouver, c’est que, entre autres inscriptions, on y a trouvé celles qui contiennent la liste des décurions de Timgad au IVe siècle.
Le monument qu’on avait construit de l’autre côté, vers le nord, pour faire pendant à la curie, est en fort mauvais état ; il semble avoir plus souffert que les autres des tremblemens de terre. Cependant on reconnaît que c’était un temple, mais on ignore à quel dieu il était consacré. ”

“ Ô Timgad, morne cirque où, seul, le vent s’entête,
Où les marbres brisés jaunissent au soleil,
Au milieu des pavots velus comme des bêtes,
Rien ne rompt désormais ton éternel sommeil !
De l’aube, qui sur toi fond, plus prompte que l’aigle,
Jusqu’au soir plus furtif que le chacal rampant,
Tu reposes, inerte et blême, sous la règle
Que le silence impose à ton renoncement.
Oh ! je n’oublierai pas ton profil héroïque,
Ni le long cri du vent sous tes arcs désertés,
Ni sur le bleu pavé de quelque mosaïque
L’œil toujours glauque et pur des tritons de l’Été. ”

“ Entre la nomade et lui, l’abîme s’était creusé, plus profond que jamais.
Pour le combler et, en même temps, pour se débarrasser à jamais de la malheureuse créature, il crut qu’il suffisait d’un peu d’or... Il tendit sa bourse à Yasmina... :
— Tiens, dit-il... Tu es pauvre et malade, il faut te soigner. Prends ce peu d’argent... et adieu.
Il balbutiait, honteux tout à coup de ce qu’il venait d’oser faire.
Yasmina, immobile, muette, le regarda pendant une minute, comme jadis, là-bas, dans l’oued desséché de Timgad, à l’heure déchirante des adieux. ”

“ Timgad et ses dépendances.
Dès cinq heures tout le monde est déjà réuni au cercle civil de Batna. Le jour commence à peine à poindre et il fait frais. Nous sommes d'autant plus sensibles à cette fraîcheur matinale qu'à Biskra, la veille encore, nous avions subi une chaleur de 35°. Cette différence de température entre les deux villes s'explique par leur différence d'altitude : Biskra est à 110 mètres seulement et Batna à plus de 1000 mètres. ”

“ Toute la caravane est rapidement installée dans les voitures qui s'ébranlent aussitôt. Nous avons la bonne fortune d'avoir dans notre attelage un excellent petit cheval arabe, vraiment infatigable au dire du conducteur. Il est le seul à pouvoir faire tous les jours le trajet de Batna à Timgad, c'est-à-dire 75 kilomètres aller et retour. ”

“ Je dus me borner à contempler, de Timgad, la belle montagne de neige immaculée qui brillait au soleil, se détachant sur le ciel bleu, et tranchant sur la sombre forêt, qui s'étend à ses
256 LETTRES SUR L'ALGÉRIE
pieds, des cèdres séculaires, gigantesques, magnifiques, si réputés. Même morts, ces beaux arbres résistent à la putréfaction. Pline raconte que les poutres du temple d'Apollon, à Utique, qui étaient faites de cèdres de Numidie, duraient depuis douze cents ans. ”

“ Pendant ce temps nous déjeunons à l'ombre d'un mur par une température de 24 à 250. Il n'y a pas un nuage au ciel, l'atmosphère lumineuse est d'une indicible pureté et le soleil d'Afrique darde sur nous ses plus chauds rayons lorsque nous nous mettons en devoir de parcourir les ruines de la
vieille cité.
Thamugadi 1, improprement appelée Thamugas par quelques historiens, — les Arabes en ont fait Timgad — occupait une superficie de quatre-vingtdix-huit hectares sur les haute plateaux, au pied d'un contrefort de l'Aurès, à une altitude de 1100 à 1200 mètres. ”

“ Elle avait quitté Genève le 4 juin 1899, après la mort de son tuteur. Le 14, elle est à Tunis. Le 8 juillet, elle se met en route pour le Sud-Constantinois. Nous la trouvons à Timgad le 12 juillet, « déjeuner et sieste sous l’arc de Trajan », et deux jours après à Biskra. Elle veut aller plus loin, pousser jusqu’au grand désert. On lui conseille de s’adresser au bureau arabe. ”

“ On a fait des tramways de touristes pour beaucoup moins que ça, et il est inutile
Bône, - Arc de triomphe en ville.
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d'ajouter qu'une voie ferrée, si petite qu'elle soit, transformerait cette contrée. Après une petite diffa à l'hôtel de Timgad (disons « diffa » parce qu'on nous a servi à dessein
les agneaux tout entiers, rôtis et embrochés sur la perche,
comme au Kreider) , après quelques toasts cordiaux,
échangés entre les représentants de la presse et M. Maruéjouls, conquis à Timgad et à ses merveilles, comme tous ceux qui viennent jusqu'ici, nous avons repris le chemin de Batna. ”

“ Elle avait été élevée dans un site funèbre où, au sein de la désolation environnante, flottait l’âme mystérieuse des millénaires abolis.
Son enfance s’était écoulée là, dans les ruines grises, parmi les décombres et la poussière d’un passé dont elle ignorait tout.
De la grandeur morne de ces lieux, elle avait pris comme une surcharge de fatalisme et de rêve. Étrange, mélancolique, entre toutes les filles de sa race : telle était Yasmina la Bédouine.
Les gourbis de son village s’élevaient auprès des ruines romaines de Timgad, au milieu d’une immense plaine pulvérulente, semée de pierres sans âge, anonymes, débris disséminés dans les champs de chardons épineux d’aspect méchant, seule végétation herbacée qui pût résister à la chaleur torride des étés embrasés. ”

“ BARADEZ, p. 282-287. J. LASSUS, La forteresse byzantine de Thamugadi, fouilles à Timgad 19381956, 1, Paris, 1981.
Fig. 3. — a) bastion d'angle de la forteresse de Thamugadi (d'après J. Lassus, op. cit., plan h.t.) ; b) bastion d'angle nord-est de la forteresse de Thabudeos (d'après Baradez, p. 282) .
(3,20 m à Timgad ; 3,30 à Thabudeos) ; mêmes épaisseurs de murs (1,80 m pour les tours d'angle à Timgad ; 1,90 pour l'enceinte du castrum de Thabudeos) 47. Ces rencontres multiples ne sauraient être le résultat du hasard ”

“ Dans l’insurrection de 1871, les habitans de Tébessa et des villes voisines ont tenu tête aux Arabes de Mokrani derrière des murs bâtis par Solomon, il y a quinze cents ans.
IV Je conseille à ceux qui visiteront Timgad de s’arrêter quelque temps sur le bastion central de la forteresse byzantine : c’est le lieu le plus favorable pour contempler la plaine et les belles montagnes qui l’encadrent. On a au-dessous de soi les monumens qui ont été déblayés et l’on en saisit tous les détails ”

“ Thamugadi (Timgad - Numidie) - Ep. 23A*, 3, p. 122, 11.
Thagaste (Souk-Ahras — Numidie Proconsulaire) — Ep. 15*, 1, p. 84, 5 ; 3, p. 84, 22 ; 16*, 2, p. 86, 19 et 87, 10 ; 23A*, 1, p. 121, 7.
Tipasa (Maurétanie Césarienne) — Ep. 7*, 1, p. 40, 10. Le contexte (une femme, débitrice de l'église d'Hippone, se rend à Sitifis, « et même, dit-on, à Tipasa ») implique qu'il s'agit de la cité maurétanienne, et non de Tipasa de Numidie (Tifech) , à un peu moins de 100 kilomètres au sud d'Hippone.
IV. — FAITS SOCIAUX ET CULTURELS
Aclores (régisseurs de domaines) — Ep. ”

“ Aux environs de l’Oued Taga, de maigres moissons couvrent la plus grande partie du sol, et de toutes parts les indigènes sont occupés à la récolte (13 juin) . — Après avoir traversé le lit de l’Oued Taga, nous nous hâtons d’arriver à Timegad.
Les ruines de Timegad (l’ancienne Tamugada) , moins bien conservées que celles de Lambèse, n’en présentent pas moins un vif intérêt pour l’archéologue. ”

“ Le paysage est sévère, parfois rude, ou tristement monotone. Bâtie à l’extrême lisière de ce Tell, dans un pays déjà plus pastoral qu’agricole, Thimgad annonce le voisinage des steppes arides et des sables désertiques. Tandis que Cherchell, — d’abord escale phénicienne, puis résidence des rois maures, — est le municipe provincial peuplé de fonctionnaires civils et de riches indigènes, lentement embelli par ses princes ou ses décurions, — Thimgad est une cité sans histoire, une colonie militaire élevée d’un seul coup par la main-d’œuvre des soldats. ”

“ On ne saurait préciser le nombre des victimes de Timour ; il est certain qu'il causa la mort de plus de deux millions d'hommes. Mais cette terre féconde a promptement réparé ses pertes, comblé ses lacunes et relevé ses ruines; bientôt une population plus abondante se pressa entre le Gange et l'Indus, entre l'Himalaya et la mer.
Timour vécut jusqu'en l'année 1405, laissant l'Inde vaincue, mais non soumise,- et livrée à une anarchie qui devait rendre ses malheurs plus grands encore. ”

“ Un gardien indigène (un ancien spahis) se présente à nous et tâche de nous expliquer, tant bien que mal, les fouilles qui sont devant nos yeux.
Thamugas, aujourd'hui Thimgad, fondé sous Trajan, nous apparaît avec son étendue couvrant un espace considérable. Le sol est partout jonché de milliers de pierres de taille levées, enfoncées sous terre et qui sont les restes des murailles des constructions encore inconnues. En avant, une porte de la ville assez bien déblayée ; en haut, une colonnade de grande longueur, placée tout le long d'une voie admirablement dallée. ”

“ Partout où le chemin est creux, de grands amoncellements de neige forcent à des détours ; heureux que le dégel nous ait dégagé le reste du chemin, car il y a huit jours, il devait être presque impraticable. Le Nimroud-Dagh devient plus majestueux à mesure que l’on approche de la baie de Tadwân, dont le gracieux ovale forme ici l’extrémité du lac. On aperçoit très bien le seuil de séparation du bassin de Van et du bassin du Tigre. Il est si peu élevé, il est si peu à sa place, que malgré soi l’on y cherche une fissure par où s’échappent les eaux du lac de Van. ”

“ A mon retour, j'ai beaucoup parlé de Tipasa. J'en étais plein. « Baruch, avez-vous lu Baruch? » J'ai vanté ses ruines, ses sites, son climat, car il n'est, paraît-il, sur cet heureux rivage, ni siroco ni frimas. L'hiver y est doux, l'été frais. Chacun alors de s'écrier : « Je tiens mon paradis! Les maisons sont-elles chères ? — De trois à cinq cents francs les plus belles. — Et la terre ? — Excellente. — Décidément, je pars, je me fais Tipasien. » ”

“ Nous le prenons, longeant ainsi le flanc sud du Tichka. Ail heures, nous sommes revenus à la hauteur de Tizaïatin, à la source de l'oued l'alekjount.
La carte du capitaine Larras est dans toute cette région d'une parfaite exactitude et les indigènes sont très surpris de nous voir leur indiquer le nom des montagnes et même celui des douars de la vallée. Nous descendons vers le Sud jusqu'au village de Tarkout, puis tournons à l'Ouest pour entrer dans la région de Tigouga. Le sol est redevenu schisteux, le chêne-vert persiste et forme de beaux peuplements, aucun village n'est en vue. ”

“ Un affluent, qui vient de l'Est, oblige le chemin à un coude brusque dans cette direction. Le paysage change. A quelques kilomètres devant nous, un gros bourg étale ses maisons au fond d'une vallée riante et toute verdoyante. C'est Tasguint, notre gîte d'étape. En tête de l'oued est le Tizi Massa, col qui donne accès dans le Tigouga et l'Oued Talekjount. Devant nous, un pic étroit est appelé soit Tinergouat,
soit Tinerget. Son altitude, de 3.200 mètres au moins, en fait le point culminant du massif de l'Ifguig ou des Ida ou Mahmoud, dont la crête rocheuse se poursuit vers le Sud-Ouest. ”