Afrique romaine

“ Il n'en est pas moins vrai qu'en soixante-dix ans, notre occupation a dépassé de beaucoup les limites que les provinces romaines avaient cependant mis près de deux siècles à atteindre.
Si notre conquête a été plus rapide, n'oublions pas que le magnifique tableau que nous offre l'Afrique romaine au temps de sa splendeur n'a pas été tracé en un jour ; lentement et prudemment ébauché, il n'a fallu aux Romains rien moins que des siècles pour l'achever ”

“ Avec quelque sagesse que le gouvernement des Romains fût approprié à ces différentes zônes, il y a une chimère cependant que Rome n’a jamais possédée, je veux dire cette Afrique tranquille et calme que nous rêvons impatiemment, cette Afrique pleine de tribus maures résignées au joug, et de villes européennes vivant doucement sous la loi de gouverneurs toujours justes et toujours honnêtes. Pendant la domination romaine, l’Afrique civilisée se plaignait fort souvent de ses gouverneurs, tantôt à tort, tantôt avec raison, et l’Afrique barbare se révoltait aussi fort souvent. ”

“ La première chose que je remarque de la conquête romaine en Afrique, c’est sa marche : les Romains s’avancent de l’est à l’ouest, ils vont des Carthaginois aux Numides et des Numides aux Maures, et, grace à cet ordre de leurs conquêtes, ils vont d’un peuple plus civilisé à un peuple moins civilisé, de manière qu’ils sont plus forts à mesure aussi qu’ils trouvent plus d’obstacles dans leurs ennemis. La défaite de Carthage civilisée aide à la défaite de la Numidie demi-barbare, et la soumission de celle-ci aide à contenir dans l’obéissance la sauvage fierté des Maures. ”

“ II C'est la civilisation romaine dont les ruines triomphent en Afrique : on ne peut pas faire un pas sans les y rencontrer. Pendant notre excursion, nous avons trouvé Rome partout, à Teboursouk et au Kef, à Aïn-Tounga, à Zanfour, à Maktar, au milieu de véritables déserts, à El Djem, à Mahédia, à Sousse. ”

“ Pendant près de trois siècles, la civilisation romaine put se développer dans les provinces du Nord de l’Afrique, bien que la tranquillité y ait été troublée à plusieurs reprises, soit par les insurrections des Maures, soit par les gouverneurs eux-mêmes qui, souvent, prenaient part aux luttes entre les divers compétiteurs à l’Empire romain. ”

“ Cinquante ans après la ruine de Carthage, les Romains ne possédaient presque rien dans l'intérieur de l'Afrique ; cent ans après, on voit encore des rois de Numidie, deux cents ans plus tard, des rois de Mauritanie, et cinq siècles après, lorsque Rome s'est enfin établie sur ce vaste territoire, lorsqu'elle y a transporté depuis longtemps sa langue, sa civilisation, ses lois, il y éclate tout-àcoup, et au centre même de sa puissance, un soulèvement inattendu, que le bras seul de Théodose parvient à étouffer 2. ”

“ Des villes pareilles, qui ne peuvent naître et vivre que dans une contrée florissante, démontreraient la prospérité de l'Afrique romaine, s'il en était besoin, et si elle n'avait pas été signalés unanimement par les historiens d'autrefois. ”

“ De quels procédés se sont-ils servis pour implanter leur civilisation au milieu de ces peuples barbares, et l’y rendre si florissante que l’Afrique a fini par produire en abondance des écrivains latins, et qu’à un moment elle a paru plus romaine que l’Italie même et que Rome ? Tout cela, il nous importe de le savoir ; nous ne pouvons pas négliger les leçons et les exemples que le passé peut nous fournir. Pour que l’enquête qu’on a voulu faire soit complète, il faut appeler les Romains aussi à y prendre part : je crois que, si nous savons les interroger, ils auront beaucoup à nous apprendre. ”

“ Le repli de l'Afrique indigène sur elle-même face à l'avance romaine s'arrête en effet à cette époque-là et un mouvement inverse, sensible surtout au IVe siècle, conduit l'Afrique romaine, à son tour, à se replier sur elle-même, à se protéger6 ; c'est ce même mouvement qui, perceptible dans la campagne de Caesarea dès le Ille siècle, finira par atteindre la cité même au vie. ”

“ L'Afrique se trouva donc alors plus romaine que l'Italie; les noms les plus éclatants de la littérature latine, dans les derniers temps, lui appartiennent : citons entre autres Apulée, Tertullien, saint Cyprien, Arnobe, saint Augustin. Les arts n'y étaient pas moins cultivés que les lettres : de tous côtés s'élevaient des villes, des monuments, dont les ruines frappent aujourd'hui nos soldats d'étonnement. ”

“ Si l’on veut savoir quels ont été les résultats de la domination romaine en Afrique, le moyen le plus sûr n’est pas de consulter les livres et de se renseigner auprès des historiens ; il vaut mieux parcourir le pays. Un voyage même rapide en Algérie et en Tunisie nous en apprendra plus qu’un long séjour dans les bibliothèques.
Il n’existe pas de contrée au monde où les ruines antiques soient plus nombreuses. ”

“ Or, cette Afrique latine, — ainsi définie, — a, pendant sept siècles, imposé sa civilisation à tout le pays, — et même plus longtemps, si l’on tient compte de ce fait que Carthage elle-même et les royaumes numides étaient déjà hellénisés avant la conquête romaine. Non seulement elle a élevé partout des monuments de magnificence, construit des villes et des forteresses, exécuté d’immenses travaux d’utilité publique, changé la face du sol, mais elle a pénétré profondément les mœurs et les usages des populations africaines. ”

“ L’aventurier de partout affluait à Rome ; s’il en partait ensuite pour l’Afrique du Nord, y devenait colon, ce n’était point la race romaine qui s’implantait. Et c’est à l’honneur de Rome, car les colons de l’Afrique du Nord s’ils gardaient le nom romain n’en avaient certes plus les vertus. ”

“ Les Romains prirent l’Afrique des mains des Carthaginois, et ce fut pour eux un grand avantage. Le travail de la civilisation était fait ; ils n’eurent qu’à en hériter. Entre leurs mains, cette civilisation s’accrut d’une manière merveilleuse et les plus beaux jours de l’Afrique sont assurément ceux de la domination romaine. Carthage, qu’Auguste avait rebâtie (29 avant J.-C.) , devint bientôt la seconde ville de l’empire, et sa prospérité ne nuisit pas à la grandeur de Rome, comme l’avaient craint ceux qui reprochaient aux Gracchus l’idée qu’ils eurent les premiers de rebâtir Carthage. ”

“ Après les Carthaginois, deux peuples seulement ont occupé l’Afrique d’une manière effective et durable : les Romains et les Turcs. A défaut de l’histoire, les monuments qui couvrent encore le Nord de l’Afrique de leurs débris attesteraient l’importance et l’étendue de l’occupation romaine. Les Turcs ne soumirent point l’Afrique aussi complètement que les Romains ; leur conquête s’est bornée à l’occupation brutale, à la domination par la force. Les véritables annales de l’Algérie et surtout d’Alger ne commencent guère qu’au xvie siècle. ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux ; mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Hélas ! dit gravement le capitaine, la civilisation romaine, si belle à tant d'égards, ne connaissait pas la pitié. Qu'était-ce qu'un esclave pour un citoyen romain? Une bête de somme, un animal bon, tout au plus, à récréer ses maîtres, qui se plaisaient au spectacle de ses douleurs. Nous, citoyens français, qui reprenons l'oeuvre de Rome dans l'Afrique du Nord, nous prétendons civiliser avec plus d'humanité : nous ne reconnaissons pas à un homme le droit d'acheter et de vendre son semblable, ni à plus forte raison de s'en servir comme d'un jouet. ”

“ On voit comment, malgré fous les efforts des conquérants, malgré leur politique souvent habile à l'égard des vaincus et le prestige qu'ils exercent, l'Afrique romaine n'a été qu'imparfaitement soumise. Mais en même temps, l'on se rend compte de la prospérité du pays qu'attestent l'abondance et la magnificence des ruines et qu'expliquent les moyens mis en oeuvre pour vaincre les résistances de la nature : travaux hydrauliques, puits et citernes, barrages. ”

“ Leptis Magna, Hadrumète, Utique et surtout Karthage, étaient les principaux ports où les céréales venaient s'entasser. Là les flottes de toute l'Italie chargeaient les grains, et c'est particulièrement de l'Afrique que Rome tirait ses approvisionnements. Les blés d'Egypte allaient dans les autres parties de l'Italie. Sous Auguste, sous Tibère, sous Claude, la population romaine attendait sans cesse les arrivages d'Afrique et faisait entendre ses murmures, ou se mettait en rébellion, au moindre retard, car la conséquence immédiate était la famine. ”

“ Voilà la réalité. C’était celle de Rome. Quant à son peuplement, la lecture intelligente nous montre ce qu’il était.
Puis voulez-vous bien réfléchir. Ils nous parlent de l’émigration romaine, d’une race romaine ayant pris racine, et tenu, et multiplié dans l’Afrique du Nord... Mais, grands dieux ! où Rome aurait-elle pris ces émigrants, Rome qui n’avait plus assez de Romains, assez d’Italiens pour ses armées et qui devait enrôler des barbares et qui mourut d’avoir mis le glaive romain au poing de l’étranger ?... ”

“ En Afrique, le genre de culture du pays se prêtait fort bien à la grande propriété, car c’était un pays à blé : l’aristocratie romaine s’y fit donc aussi de vastes domaines dont le revenu était sûr, car c’était le blé de l’Afrique qui nourrissait Rome et l’Italie. Ici nous touchons à un des plus curieux rapports établis entre Rome et l’Afrique.
En agriculture comme en politique, les Romains avaient l’avantage, en Afrique, d’hériter des œuvres des Carthaginois. Carthage honorait toutes les sources de la richesse, l’agriculture comme le commerce ”

“ Quant au culte chrétien, ce serait une erreur de croire qu'il fut banni de l'Afrique romaine, en ce sens qu'il y aurait été aboli par les Arabes ; nullement. Une grande partie de la population romaine se réfugia, il est vrai, à Constantinople et en Grèce; mais ceux qui restèrent dans le pays purent y exercer librement les pratiques de leur croyance. ”

“ Nous savons aussi qu'elle traversa, pendant les siècles de l'occupation romaine, une ère de grande prospérité ; il est naturel maintenant, puisque cette incursion dans l'histoire n'a d'autre but que d'essayer d'en dégager des enseignements pour notre politique et notre gouverne générale en Tunisie, de rechercher par quels procédés Rome parvint à mener à bien son œuvre de colonisation en Afrique, quels furent, sous sa domination, le régime de la propriété, les modes de culture des colons et les productions du sol. ”

“ De l'Afrique romaine depuis les Empereurs jusqu'à l'invasion des Sarrasins.
On vient de voir ce qu'il avait fallu d'années et d'efforts pour assurer aux Romains la possession de l'Afrique. Cette possession, si chèrement achetée, fut loin d'être paisible. Sous Tibère, Tacfarinas se révolte dans la Numidie ; sous Claude, OEdémon soulève la Mauritanie occidentale (1) . L'Afrique s'agite pendant tout le siècle des Antotagées,
Antotagées, l'époque de l'empereur Claude, en quatre provinces : 1° L'Afrique (qui comprenait ce qui plus tard devint la Byzacène et la Tripolitaine) ; 2° La Numidie ”

“ Après la conquête romaine, comme la propriété ne passa pas tout à coup entre les mains des Romains, et que la substitution se fit lentement, il n’y eut point de secousse ni d’interruption dans la culture du pays : la terre fut toujours cultivée, et l’Afrique garda sa fertilité.
À la même époque, les campagnes de l’Italie se changeant peu à peu en jardins de plaisance pour satisfaire au luxe des patriciens de Rome, l’Afrique fut chargée, avec la Sicile, de nourrir l’Italie, devenue trop fière pour gagner son pain à la sueur de son front. ”

“ Il a fallu des siècles pour que l'Afrique romaine offre à l'humanité un Apulée, un saint Augustin et un Septime Sevère ; les deux premiers de sang berbère pur ou dominant, le troisième de sang romain ou pur ou mélangé. ”

“ La race romaine implantée par la force des légions dans l’Afrique du Nord y aurait prospéré, C’est le précédent qui allume de joie nos conquérants de l’Algérie et leur dicte los et dithyrambes... Nous sommes les héritiers de Rome. Le Romain a peuplé l’Afrique du Nord, y a fait souche ! Le Français doit peupler et faire souche ! ”

“ La partie du nord de l'Afrique qui forme aujourd'hui le royaume de Tunis fut autrefois, comme personne ne l'ignore, le principal siège de la puissance carthaginoise; à une autre époque, lorsque Carthage fut tombée sous les efforts de la puissance romaine, ce pays forma la province romaine d'Afrique et se couvrit de monuments empreints du génie et du goût propres à la civilisation de Rome ”

“ Rien peut-être, même les proportions des édifices et des ornements d'architecture qui jonchent le sol, ne donne une aussi haute idée de la puissance romaine en Afrique, que ces immenses réservoirs répandus partout sur le territoire barbaresque, depuis l'Egypte jusqu'au Maroc, depuis la mer jusqu'au Sahara, réservoirs si solidement construits, si bien conservés, que les dominateurs successifs du pays les ont utilisés et peuvent s'en servir encore de nos jours, en se bornant à les réparer intelligemment. ”

“ Nous ne connaissons pas, messieurs, d'histoire séparée de la domination romaine en Afrique. C'est là l'ouvrage que
M. le ministre demande spécialement ; mais ce que nous venons de vous dire démontre suffisamment qu'on ne doit point, sous ce rapport, isoler les Romains des Carthaginois. Ces derniers ont fourni la matière de plusieurs ouvrages spéciaux depuis Christophe Hendreich, qui, en 1664, a publié sur ce sujet, à Francfort-sur-l'Oder, une compilation courte, mais substantielle ”