Alphonse Dilhan

“ Donc, nous sommes convaincu que, malgré tous les efforts tentés par les Arabes pour substituer leur race à la race berbère par les massacres successifs qu'ils en firent pendant leurs cinq invasions principales, l'élément primitif recommence à dominer dans toute l'Afrique. Nous n'en voulons pour preuve que l'aptitude des populations contemporaines à accueillir les progrès des arts, des sciences, de l'industrie, en un mot, la civilisation, à laquelle l'Arabe pur sang s'est de tout temps montré rebelle. ”

“ Des bords du lac pour arriver à Tunis on traverse un terrain nu et aride, sans arbre ni verdure, où l'on déposait encore, en 1847, toutes les immondices de la ville.
C'était la promenade, comme à Constantinople le cimetière de Pera.
La ville est entourée d'un mur d'une lieue d'étendue. Elle a deux lieues de tour avec les faubourgs.
La campagne des environs est insignifiante et
inférieure à celle des environs d'Aider et de Bône. ”

“ Cette oasis est un des plus merveilleux pays que l'imagination la plus osée puisse rêver.
Si nous consultons les écrivains arabes, d'après El-Bekri (1050) , Gabès est une grande ville ceinte de murailles de grosses pierres et de construction antique. Elle possède une forte citadelle, plusieurs faubourgs, des bazars très riches et de nombreux caravansérails, un djamê magnifique et une grande quantité de bains. Le tout est entouré d'un large fossé qu'on peut inonder et rendre infranchissable. Sa population se compose d'Arabes et d'Afarecs (indigènes de l'Ifrikia) . ”

“ Les Arabes l'appellent Fleur de l'Occident.
De loin, en effet, Tunis offre l'aspect d'une magnifique cité ; mais plus on approche plus l'illusion s'efface.
Tunis, d'ailleurs, a cela de commun avec la plupart des grandes villes en renom de l'Orient, lesquelles déconcertent l'admiration et perdent tout prestige. Nous pouvons citer Constantinople, Smyrne, Alexandrie, le Caire, dont la position est si admirable et dont le coup d'œil d'ensemble est si frappant. ”

“ Un siècle après El-Bekri, Edrisi écrivait que Mahdia avait été longtemps le port et l'entrepôt de Kaïrouan (vingt lieues les séparent) ; que, à Mahdia, il n'y avait pas de cimetière, et que les habitants allaient, à cette époque, par mer ensevelir leurs morts à Monestîr.
Mahdia, jadis si importante et si vantée par les écrivains arabes, est aujourd'hui bien déchue de son ancienne splendeur. ”

“ Bâtie sur les ruines de l'ancien Pudput, sur la pointe d'un petit isthme bas et étroit, cette ville est entourée d'une enceinte de murs qui forme un parallélogramme presque régulier.
Elle est située à dix-sept lieues de Tunis ; sa fondation, suivant Léon l'Africain, ne remonte qu'au seizième siècle. Marmol lui assigne aussi cette date.
Ses rues sont désertes et silencieuses, partout règne une solitude de nécropole. Ses rares habitants, accroupis à l'ombre dans quelques cafés, passent leur vie à fumer sans avoir aucunement conscience du temps qui passe. ”

“ A Tunis, comme partout où ils se fixèrent, ils apportèrent toute sorte d'industrie.
Depuis plusieurs siècles déjà, les États barbaresques ne vivaient et ne s'enrichissaient que par le pillage et la piraterie. Avec les Maures, le commerce reparut. Ils y plantèrent la vigne, qui y était inconnue, et ils construisirent beaucoup de villages depuis le littoral jusque dans les oasis du désert.
Grâce à eux Issouf-Dey, un des chefs des
janissaires les plus riches qui eussent existe, fit construire à ses frais un aqueduc de pierres d'une lieue pour amener de l'eau potable à Tunis. ”

“ Par l'excellence de son sol, de son climat, de ses riches campagnes, l'Ifrikia, dont Tunis devint la capitale après la destruction de Carthage, servait comme d'étape à chaque invasion qui se dirigeait toujours vers le Maghreb Tour à tour, la province tunisienne fut ou indépendante ou soumise aux princes de l'Algérie ou du Maroc. ”

“ Rhar-le-Melah (alias Gharelmelha) , plus connue sous le nom de Porto-Farina, fut jadis une
ville très-importante, et qui ne compte plus guère aujourd'hui que sept cents musulmans, auxquels il faut ajouter une soixantaine de chrétiens et autant de juifs.
Son port, autrefois très-profond, s'ensable chaque jour, comme du reste le beau lac sur les bords duquel il est situé et qui n'est séparé de la mer que par une étroite langue de terre cultivée, laquelle est coupée par un chenal (Bograz ou Bougraz) de quelques cents mètres de largeur. ”

“ Ce lac, de huit kilomètres d'Est en Ouest et de cinq kilomètres du Nord au Sud, se comble insensiblement par la quantité de terre, de sable et de limon qu'y déposent continuellement les divers cours d'eau qui s'y jettent, entre autres la Medjerdah, la rivière de Tunisie qui a le plus long parcours.
L'amandier est l'arbre dominant dans les superbes vergers des environs, et la vigne apportée par les Maures d'Espagne y donne, comme aux environs de Bizerte, de magnifiques produits.
Porto-Farina est à dix lieues de Tunis au Nord; Bizerte, à quatorze lieues au Nord-Ouest. ”

“ Les Berbères appelèrent à l'aide contre cet ennemi commun. Leur appel fut entendu. A plus de quatre cents lieues de là, des rives lointaines du Sénégal, une immense armée se mit en marche, côtoyant l'Océan, et accourut au secours de ses frères du Nord. Elle entra dans le Maghreb (Maroc) , refoulant et exterminant les Arabes depuis l'Océan et la Méditerranée jusqu'aux frontières de l'antique Numidie, c'est-àdire jusqu'au milieu de l'Ifrikia (1050) . La dynastie des Almoravides se fondait. ”

“ C'est six fois davantage qu'il faudrait en envoyer; car partout dans l'empire ottoman les arts, les sciences, l'industrie, tout est immobilisé par la routine. On n'y connaît qu'une chose, l'usage, l'habitude, la tradition. Ce sera une œuvre bien lente que le progrès, là où l'antipathie naturelle pour les chrétiens se dresse toujours comme un obstacle sur la route de la civilisation.
Grâce au bon vouloir et à la puissante initiative du gouvernement, l'instruction élémentaire fait de rapides progrès en Tunisie, et principalement dans la capitale. ”

“ « Le lieu le plus pittoresque de Touzer est un endroit situé hors du bois et appelé du nom de Bab-el-Manschour. C'est là que les eaux se réunissent et qu'elles se divisent. Ceux qui exercent la profession de teinturiers y viennent
étaler des vêtements de couleurs variées et des étoffes brodées. L'œil du visiteur croit voir alors devant lui, un riche parterre où des fleurs aux mille couleurs s'épanouissent sur les bords de frais et limpides ruisseaux.
« Le bois de dattiers touche aux remparts de la ville, et ajoute ainsi aux moyens de défense de la place. » ”

“ Fondée par le conquérant Okbah à l'époque de la première invasion des Arabes dans le Nord-Ouest de l'Afrique, elle a gardé à cause de cette fondation même, aux yeux des fidèles musulmans, un prestige sacré qu'aucune autre ville ne peut lui disputer dans toute l'étendue de la Régence.
Kaïrouan est la métropole du culte, la ville sainte par excellence. ”

“ Les vaincus furent déportés jusque dans le Sahara (Djerid) .
Ces mouvements se reproduisirent encore plusieurs fois jusqu'à l'époque de l'invasion des Vandales, en 428.
La domination romaine se maintint donc dans l'Afrique du Nord pendant plus de quatre siècles, gravant en traits impérissables, sur tous les points du sol, l'empreinte immortelle de son puissant génie d'organisation, de gouvernement et d'architecture. Au Sud, on retrouve en plein
Sahara, à plus de deux cents lieues des-côtes,
des vestiges de ses colossales constructions. ”

“ On ne rencontre à chaque pas que ruines immenses de cités jadis prospères; il serait presqu'impossible de voyager une heure sans se heurter à des vestiges de l'antique civilisation, jusqu'en plein Sahara, dont on exploitait les sables aurifères.
La position astronomique de la Tunisie nous représente cette contrée traversée par les mêmes parallèles à peu près que le Maroc et l'Algérie, en Afrique; la pointe méridionale de la Sicile et quelques îles de l'archipel grec; Chypre, dans les parages maritimes du Levant; la Syrie, la Mésopotamie, la Perse, le Thibet, la Chine et le
Japon, en Asie ”

“ Versatiles, incapables de persévérance, violant à tout instant, promesses et serments, on n'a rien à attendre de bon d'une pareille race d'hommes.
Leurs tribus sont organisées aristocratiquement; l'adhésion de l'aristocratie locale entraîne aussitôt l'adhésion de la population entière, pour une révolte (i) , comme pour un coup de main de brigandage ou d'assassinat.
Les Berbères, au contraire, sont constitués démocratiquement, et les décisions sont toujours prises dans des assemblées générales où les diverses tribus envoient un représentant de leur choix. ”

“ Tozer est le chef-lieu du Djerid-Tunisien. (Le Djerid, Belad-el-Djerid, pays des palmiers, se trouve enclavé entre le Maroc à l'Ouest et la Régence de Tripoli à l'Est, sur une étendue de plus de trois cents lieues ; il est borné au Nord par l'Algérie et la Tunisie, se développant vers le Sud en archipels d'oasis, jusqu'à une
centaine de lieues dans l'intérieur du Sahara.) Tozer se compose de neuf villages qui sont comme autant de quartiers d'une même ville.
Ses maisons sont en briques cuites ; sa population est d'environ dix mille habitants. ”

“ Ketana possède un chàteau dans lequel s'assemblent les habitants de la localité. On y voit une source jaillissante d'eau douce, qui se répand dans un vaste bassin attenant au rempart du château. De ce bassin l'eau s'écoule en une multitude de petits ruisseaux qui sillonnent le bois et y répandent leur bienfaisante fraîcheur.
A partir de ce bourg, on entre sur les terres des Berbères kharedjites (hérétiques) , auxquels
nul moyen illicite ne répugne pour répandre le sang d'un musulman ou pour s'emparer de ses biens. ”

“ Traire les vaches et les chèvres, battre le lait pour faire le beurre, aller au bois et à l'eau, quelquefois fort loin de la tente, revenir chargée comme une bête de somme, moudre le grain, pétrir le pain, cuisiner le couscoussou, et tisser ou rentraiter le burnous, souvent panser le cheval, — grelottant en hiver les pieds nus, rôtie en été sous un soleil de feu. ”

“ De beaux pâturages y poussent comme par enchantement et y attirent de nombreux troupeaux des tribus nomades.
Après Tunis, c'est la ville la plus considérable de la Régence. Elle fut même- dans un temps la métropole de toute cette partie de l'Afrique et de toutes les possessions Arabes dans la Barbarie.
Elle compta jusqu'à soixante mille habitants.
Mais elle est biên déchue de son ancienne splendeur ; elle n'a plus guère aujourd'hui que quatre kilomètres de tour, et renferme tout au plus douze mille habitants. ”

“ Nous sommes convaincu que la civilisation, loin de l'effrayer, l'entraînera aux réformes indispensables pour constituer son peuple en nation; car, malgré tout, le territoire tunisien, cette admirable et ancienne terre d'Ifrikia, possède toujours tous les éléments nécessaires au rétablissement de sa prospérité; rien n'y manque que la volonté ferme de la relever à ses propres yeux et aux yeux des autres nations. ”

“ Le rétablissement de l'acqueduc de Carthage a été conçu et est en cours d'exécution d'après le plan que voici : Là où le canal de l'aqueduc s'enfonce dans le sol, il est presque partout assez bien conservé, malgré les vingt ou trente siècles qui se sont écoulés depuis sa construction, dont l'époque n'est pas et ne sera jamais connue; pour
restaurer ces parties, il ne s'agit que d'enlever les terres qui s'y sont accumulées et d'en réparer les parois et les voûtes. ”

“ Ce territoire, à une quinzaine de lieues Ouest d'El-Hamma, est une sorte d'archipel composé d'une quarantaine d'oasis plus ou moins considérables, disséminées au milieu d'une vaste mer de sable et séparées du Belad-el-Djerid (pays des palmiers) par l'immense Sebkha-Faroun (marais de Pharaon) , le fameux lac Triton des Grecs et des Romains. La mer de Sable se trouve à l'Est et au Sud du Nefzaoua, et la Sebkha-Faroun le borne au Nord et à l'Ouest. ”

“ En général, les Arabes ont une force vitale supérieure à celle des Européens ; les Berbères aussi. Soumis aux mêmes traitements, ils guérissent plus vite ; exposés aux mêmes influences délétères, ils résistent plus longtemps, et souvent même ne sont pas victimes.
Comme les Maures, ils croient à la magie et aux sorciers.
Malgré leurs fréquentes ablutions, leur circoncision et leurs bains d'eau ou de vapeur, ils sont toujours généralement fort sales et puants. ”

“ Les eaux, en arrosant ces arbres, en conservent un principe vénéneux et une certaine amertume qui nuit considérablement à la santé de ses habitants. C'est à cause de cela qu'on leur voit à presque tous le visage jaune.
(Et-Tidjani doit se tromper sur ce point; une foule d'endroits, et presque tous les cours d'eau en Tunisie, du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, sont couverts de lauriers-roses qui y foisonnent, et nulle part ailleurs l'eau qui baigne leurs racines n'est réputée avoir d'influence pernicieuse sur la santé des populations.) ”

“ Les îles Kerkénni sont à huit lieues à l'Est de Sfax (ou Sfaks) , d'où on les aperçoit quand le temps est bien clair et l'horizon très-pur. Elles sont élevées au-dessus de la mer. Elles produisent de l'huile d'olives et des céréales, et offrent aux habitants une abondante pêche de poulpes (pieuvres) et d'épongés.
C'est dans cette population que se recrute la majeure partie des hommes de la marine du Bey de Tunis. ”

“ Les impôts se payent par tribus et par individus.
Les Arabes sont les plus indociles à payer.
Les Maures le sont moins : ils sont plus riches aussi ; la plupart sont agriculteurs, commerçants, manufacturiers et employés dans les administrations publiques.
On est presque toujours obligé d'employer la force armée pour le recouvrement des impôts dans les tribus. Cette excursion pour les rentrées des contributions s'appelle les campagnes du bey du camp. ”