Léon l'Africain

“ Si En-Nacer, l'Ami des Plaisirs
Si Al-Hassan-ben-Mohammed-Alvazas-al-Fasi, que les roumis appellent Léon l'Africain, parce qu'il s'est converti à leur religion — Allah le confonde! — au temps du Pape Léon X, fut un des plus grands entre les géographes arabes. Il a laissé une précieuse « Description de l'Afrique » dans laquelle toutes ses préférences vont à Bougie, la ville blanche assise au bord de son golfe, sous l'éventail de ses palmiers.
C'est en vérité, d'après lui et tout autant dans la réalité, une cité délicieuse, aussi prospère que coquette. ”

“ Les historiens arabes, Léon l’Africain et Ibn-Khaldoun, s’accordent à établir que, lors de son irruption dans le nord de l’Afrique, la race arabe y trouva une seule et même langue parlée par les indigènes, incomprise par les nouveau-venus, et ainsi s’est vérifiée cette importante parole de saint Augustin [12] : « En Afrique, les nations barbares n’usent que d’un seul langage. » ”

“ Le plus exact de ces écrivains, le moins crédule, le plus européen, Léon l’Africain, raconte que l’empereur de Tombouctou possède des lingots d’or du poids de mille trois cents livres. Les richesses du Soudan sont pour l’Afrique septentrionale ce qu’est l’Inde pour l’Asie septentrionale et occidentale ; elles exercent sur les imaginations un pouvoir irrésistible. ”

“ Cette incommodité est assez commune en Afrique, & il y a des hommes, si l’on en croit Léon l’africain, qui n’ont d’autre métier que de savoir retrancher aux femmes les nymphes trop alongées ; ils crient à haute voix dans les rues : Qui est celle qui veut être coupée, &c. ”

“ En 1513, Léon l'Africain voyage dans le Souss et accompagne un Chérif qui achète des esclaves ; le Souss apparait comme borné au Nord par l'Atlas, à l'Ouest par l'Océan Atlantique, au Sud et à l'Est par le Draâ ; Taroudant close de remparts en terre est consolidée, flanquée de tours ; elle s'appelle El Hadra El Mohamedin, du nom de son fondateur ; on y frabrique des monnaies, les transactions sont importantes et dans un marché très fréquenté se vendent la canne à sucre, la gomme, l'ambre, la poudre d'or, les plumes d'autruche et les esclaves. ”

“ On peut y joindre ceux qui sont consignés dans les ouvrages d'Aboulféda, ainsi que dans ceux de Léon l'Africain et de Marmol, dont nous avons déjà fait mention, et enfin les notions importantes éparses dans la géographie d'Édrisi, d'Ibn-el-Quardi, Ibn-Haukal, et dans les voyages d'Ibn-Batouta. Les relations hostiles ou commerciales de quelques villes maritimes complètent la série des faits qui concernent l'Afrique au moyen âge. ”

“ Sa politique extérieure était active ; il échangeait des présents avec le sultan du Maroc et fut reçu avec éclat au Caire lors du voyage qu’il fit au tombeau du prophète. Nous avons pour nous renseigner tant sur l’État mandingue que sur les autres États de l’Afrique occidentale les relations d’Ibn Babouta et de Léon « l’africain » qui l’un au xivme et l’autre au début du xvime siècle les visitèrent, souvent impressionnés par le bon ordre administratif et la prospérité qui y régnaient. ”

“ Jean Léon l'Africain parle de missionnaires mahométans qui allaient porter l'Islam aux nègres des déserts et qui firent abolir les sacrifices humains ainsi que bien d'autres coutumes horribles. On vit aussi les Arabes ou Sarrasins pénétrer victorieusement jusqu'à l'Océan Atlantique; ils envahirent l'Espagne, firent trembler Rome et menacèrent la France. Ils dominaient sur l'Arabie, la Syrie, l'Egypte, la Perse, l'Afri-
que septentrionale et l'Espagne. ”

“ AU MOYEN AGE. 27
sani Ben Mohammed el Wassan el Fazi, surnommé Léon l'Africain, forme la chaîne qui rattache les découvertes des modernes aux récits des géographes arabes. Il parcourut l'Afrique jusqu'au 15° de latitude nord, vers 1511, et donna une description de cette partie du continent. Pendant l'intervalle il parait que plusieurs changements avaient eu lieu. Dans son ouvrage, Ghanah, nommé Kano, ne tient plus le premier rang parmi les États situés sur les rives du Niger; il est devenu tributaire du royaume de Tombucten (sic) . ”

“ DE LÉON L'AFRICAIN. 133
lait le faire venir de Tégaza, distant de cinq cents milles 1, Léon vint vendre la charge d'un chameau quatre-vingts ducats, et en Ethiopie la livre de sel valait un demi-ducat : « au moyen de quoi les habi« tants ne le placent dans des salières aux repas ; « mais en mangeant leur pain tiennent une pièce de « sel en leur main, et à chacun morceau qu'ils met« tent dans leur bouche, ils passent la langue par« dessus, et ne font cela pour autre respect qu'afin « de l'épargner et user peu 2. »
L'or était très abondant dans tous ces pays des Noirs ”

“ Il faut qUe ces textes soient accompagnés d'une traduction et d'un commentaire. Les traductions françaises de ces auteurs, l'une de Jean Temporal, l'autre de d'Ablancourt, sont très-inexactes, et la traduction latine que Florianus a faite de Léon l'Africain ne Test pas moins. Un tel travail ne peut être bien exécuté que par un orientaliste; car Jean Léon, surnommé l'Africain, a écrit en Arabe, et traduisit lui-même son
ouvrage en italien en 1526. ”

“ Aujourd'hui encore, ces Musulmans, dits Gabèsiens, Berbères d'origine, doux, intelligents, aimant la terre, viennent travailler à Tunis comme portefaix, dans les campagnes comme journaliers pour la taille des oliviers, ou pour les moissons.
Honnêtes dans une certaine mesure, se considérant comme bien supérieurs aux Arabes, sobres, ils arrivent à économiser,
* Léon l'Africain, description de l'Afrique. Léon l'Africain est un auteur arabe, né à Fez, au Maroc, au XVIe siècle, qui a parcouru tout l'Afrique jusqu'au Soudan ”

“ Les Schelloks, ou habitants des chaînes méridionales de l'Atlas, ont renoncé en partie aux habitudes nomades de leur race pour se livrer à l'agriculture et même à quelques arts industriels. Léon l'Africain en donnait, au XVIe siècle, la description suivante, qui, aujourd'hui encore, est extrêmement exacte : a Ce sont des hommes terribles et robustes qui méprisent le froid et la neige. ”

“ Divers rapports sur l'état de l'Afrique ont mis hors de doute que les indigènes sont semblables à nous par leurs qualités physiques et morales. La colonie de Sierra Leone surtout, cet établissement jadis si calomnié et si injustement méprisé, démontre aujourd'hui cette vérité incontestable, qu'une société africaine peut faire des progrès aussi rapides que les nôtres, lorsqu'elle jouit des bienfaits de la religion protestante et des lois britanniques. Cette colonie, bien qu'encore dans l'enfance, est un objet d'admiration et de joie pour tous les amis de l'humanité ”

“ Hâtons-nous maintenant de nous reposer des sentimens pénibles que le tableau de tant de cruautés doit avoir excité clans nos coeurs ; un spectacle plus consolant nous attend ; c'est celui d'une société d'Africains, naguère esclaves, et jouissant aujourd'hui de tout le bien-être de l'ordre social et du bonheur domestique. La colonie de Sierra-Léone contient plus de 10,000 Africains arrachés aux horreurs des navires négriers. Voilà des hommes qui ont été enlevés à leur terre natale pour être condamnés à un cruel et éternel esclavage ; voyons ce que ces hommes peuvent devenir ”

“ Le pays habité par les nègres énerve l'activité de l'homme par sa douceur et sa fécondité. Il est meurtrier à l'étranger qui importerait une idée ou un exemple. Si l'importation n'a pu s'opérer qu'imparfaitement par les races métives qui s'élaborent depuis trente siècles, au nord, à l'orient et au sud du continent africain , espérons davantage maintenant que le génie remuant des Européens modernes a pris posession définitive de toutes les régions tempérées. Ce rapprochement permettra aussi d'étudier avec plus de soin les races qui habitent l'Afrique. ”

“ Le long de maisonnettes de bois et d’argile rouge où l’on voit les olivâtres traitans, qu’éventent leurs enfans noirs, faire la sieste en des fauteuils de toile, la population africaine apparaît aimable et moqueuse, joviale, indolente, heureuse ; rien ne contraste davantage avec celle de la colonie allemande toute voisine, Dar es Salam, où pas un nègre ne rit, où les habitans assis sur le seuil des cases dans le quartier indigène y semblent emprisonnés, où les condamnés chargés de la voirie sont menés à leur corvée par les rues chaînes aux pieds. ”

“ Les nègres que l'on y transporte appartiennent à plus de cent tribus différentes. L'éducation y a fait des progrès rapides; les nègres y sont devenus laborieux; c'est parmi eux que Ton choisit les magistrats municipaux et les membres du jury; enfin ils y ont justifié toutes les prévisions favorables des philanthropes relativement à la civilisation régénératrice de la race nègre. Malheureusement le climat de Sierra-Leone est pernicieux pour les Européens : depuis la fondation de la colonie jusqu'en 1826, il a dévoré plus de la moitié de ceux qui s'y sont établis ; les nègres seuls y prospèrent. ”

“ Justifier le mal est pire que de le commettre.
Une seule tentative en faveur des nègres a réussi, c’est l’établissement de Libéria sur la côte d’Afrique. Cette colonie, composée d’esclaves rachetés ou affranchis, est aujourd’hui un petit état indépendant qui prospère, et où une société vraiment philanthropique transporte annuellement un certain nombre de noirs. ”

“ Le plus grand des travaux que nous ayons accomplis en Afrique noire. Pour celui qui tiendrait à ne pas être ingrat, saluer ce chemin ne serait pas un geste suffisant, il faudrait emporter une caisse d’immortelles avec soi (quand on a quarante caisses !...) et semer sur le parcours ces fleurs séchées. On serait sûr, de la sorte, d’honorer, à chaque traverse, la mémoire d’un nègre tombé pour la civilisation. ”

“ Ne cherchez donc pas à en faire des chrétiens. Et surtout, ne les instruisez pas ! Un nègre instruit devient un mauvais domestique. Parlez-nous des païens ignorants, au naturel ! Ce sont ceux-là qui sont obéissants, travailleurs et fidèles. La meilleure manière de civiliser les noirs, c'est de les supprimer. L'Afrique aux Africains, voilà la devise que l'on répète à satiété au sud de l'Afrique, et qu'il faut ainsi interpréter : l'Afrique aux Européens et à leurs descendants nés en Afrique ; et non pas : l'Afrique aux peuples africains qui en sont les enfants et les premiers occupants. ”

“ Mais, indépendamment de toute coercition, deux motifs font espérer que le travail agricole se conciliera plus tard avec l'émancipation.
L'intelligence du nègre créole est plus développée que: celle -du noir venu de la côte d'Afrique. Ses goûts pour un certain luxe, pour ces besoins factices qu'amène un commencement de civilisation, sont aussi plus prononcés. On peut espérer que poursatisfaire ces besoins, la. génération qui s'élève sentira la nécessité du travail plus vivement que celle qu'on voudrait émanciper aujourd'hui, et qui est encore tout imprégnée du mélange africain. ”

“ Aux portes mêmes de Zanzibar et des villes de la côte, et malgré un contact journalier avec les Arabes, le nègre se présente dans toute la crudité de sa première nature.
Quelle peut être la cause d’un semblable phénomène ? L’intelligence de l’Africain est-elle incapable de concevoir les idées qui sont inhérentes à la vie civilisée ? Nullement. Les enfans noirs qui sont placés dans les écoles d’enfans blancs font autant de progrès que leurs camarades. En Amérique, comme dans la colonie de Libéria, l’on rencontre des nègres d’une intelligence supérieure et des prédicateurs éloquens. ”

“ Puissent les Africains, relevant leurs fronts humiliés, donner l’essor à toutes leurs facultés, ne rivaliser avec les Blancs qu’en talens et en vertus, oublier les forfaits de leurs persécuteurs, ne s’en venger que par des bienfaits, et dans les effusions de la tendresse fraternelle, goûter enfin la liberté et le bonheur ! ”

“ Si l’émancipation des nègres n’était pour l’Angleterre qu’une préoccupation morale et religieuse, on admirerait ses efforts et on louerait sa persévérance dans la poursuite de la traite. Malheureusement il est difficile, pour qui a vu Sierra-Leone, de conserver quelque illusion sur le mobile qui inspire cette croisade philanthropique. Les nègres enlevés aux bâtimens qui font la traite subissent à Sierra-Leone un esclavage plus odieux que dans toutes les autres colonies du monde. ”

“ L'ambition des nations tendait à entourer l'Afrique d'une ceinture de colonies côtières, dont le développement isolait de la civilisation les millions d'hommes qui habitent ce continent. Cette politique jalouse a produit les résultats les plus déplorables en fournissant de puissants aliments à la traite des nègres, et aux vices qui en sont la suite. On pouvait entrevoir le moment où la race noire, fatalement vouée à la barbarie, disparaîtrait de la terre comme la race rouge d'Amérique. ”

“ Mais ce n’était point seulement dans les colonies que le nègre perdit toute conscience de son individualité. Les Européens comprirent qu’il était utile, pour maintenir leur pouvoir et leur commerce infâme, de répandre l’idée de l’infériorité du nègre jusque dans le cœur de l’Afrique ”

“ Ils n’aiment pas cette danse. Qui dit fonctionnaire colonial ne veut plus dire esprit aventureux. La carrière s’est dangereusement embourgeoisée. Finis les enthousiasmes du début, la colonisation romantique, les risques recherchés, la case dans la brousse, la conquête de l’âme nègre, la petite mousso ! On s’embarque maintenant avec sa femme, ses enfants et sa belle-mère. C’est la colonie en bigoudis !
Débarquons.
— Hep ! Hep ! Un porteur !
— Un porteur ? me répond un compagnon, vous avez la folie de l’aristocratie. Les nègres ne portent pas au Sénégal, monsieur, ils votent. ”