Gustave Oppelt

“ Ce qui nous touche surtout, Sire, dans cette création qui est la Vôtre, c'est que, Souverain d'un pays neutre, Vous avez garanti cet empire africain contre tous les risques de guerre, en faisant reconnaître par le monde entier son absolue neutralité ; c'est que, chef d'un peuple libre, vous avez fondé sur les bords du Congo l'Etat le plus libre qu'il y ait au monde, où le commerce s'exercera, en toute franchise, par toutes les nations. ”

“ Telle n'a pas été l'origine de l'Etat du Congo. Ni la propagande religieuse, ni la recherche des mines d'or, n'ont en rien contribué à l'appeler à la vie. Il y a quelque chose d'infiniment plus moderne dans les sentiments qui lui ont donné naissance. Au fond du cœur de tout Européen de notre temps, il y a un philanthrope doublé d'un intrépide amateur d'explorations de géographie. Le Roi des Belges a eu la bonne fortune de personnifier ce double sentiment, et d'attacher son nom à la grande révolution pacifique qui doit transformer le continent noir. ”

“ Bien des Rois sont restés célèbres par le sang qu'ils ont versé, et l'immensité des maux qu'ils ont causés. Celui-ci aussi sera rangé par l'histoire parmi les conquérants. Conquérant d'une espèce singulière, il est vrai, gagnant, sans verser une goutte de sang, des territoires énormes à la civilisation, et dont les conquêtes n'auront rien coûté qu'à lui-même et à ceux qui, volontairement, se sont associés à lui.
La fondation du nouvel Etat du Congo est donc, nous le
répétons, une grande chose, dont la Belgique a le droit, dont elle a le devoir d'être fière. ”

“ Nulle part il n'y aura d'organisation économique plus parfaite.
Pas de monopoles, pas de privilèges, pas de droits différentiels. Bien au contraire, liberté absolue des échanges, liberté de la propriété, liberté du commerce, liberté de la navigation, liberté même du parcours, sur les voies qui compléteront le grand fleuve, là où il n'est point navigable.
Et tout cela, sans parler de libertés d'un autre ordre auxquelles l'Afrique ne tient pas encore autant qu'elle le fera plus tard : la liberté de conscience, et l'abolition de la traite. ”

“ Il est à craindre, Messieurs, que si les Chambres belges refusaient leur assentiment, une situation pénible et périlleuse se produirait. Au point où en sont les choses, après l'Acte général de Berlin, le Roi ne pourrait complètement et honorablement abandonner la tâche qu'il a entreprise, et le pût-il, quelque soin qu'il mettrait à respecter la Constitution, le pouvoir au Congo fût-il exercé par un autre, la fiction serait supposée, et donnerait lieu à une suite de discussions et de réclamations nuisibles. Mieux vaut une situation claire que l'obscurité. ”

“ Ne s'agit-il pas de protéger quatre-vingt millions d'indigènes contre l'odieuse industrie des chasseurs d'esclaves, et de créer au cœur de l'Afrique un État modèle, où tous les Européens, sans distinction de nationalité, auront le droit de s'établir? Les populations de ce nouvel empire jouiront d'une liberté sans limites. Ceux qui adorent des fétiches pratiqueront leur culte avec des immunités que leur envieraient les congrégations religieuses de France ; et le Congo sera ouvert au commerce de toutes les nations ! ”

“ Il ne peut donc être question, dans des circonstances pareilles, de compromettre notre neutralité, ou d'engager en faveur du Congo, soit nos finances, soit notre armée. S'il appartient à l'initiative individuelle, soit seule, soit fécondée par l'association, de s'épanouir dans le vaste champ ouvert à ses entreprises, la Belgique gouvernementale est, en revanche, tenue à la plus grande réserve. La création africaine de Léopold II ne modifie pas les conditions d'existence de la patrie belge; elle nous impose, au contraire, des devoirs plus stricts de prudence et de patriotisme. ”

“ SIRE, Grâce à Votre Majesté, un nouvel Etat libre va naître dans l'Afrique centrale, plongée jusqu'aujourd'hui dans la barbarie et l'esclavage.
Cette œuvre de civilisation est la plus grande et la plus hardie de notre époque; mais avant Votre Majesté personne n'avait osé y songer, bien que le Congo eût été exploré, il y a quatre siècles.
Aux titres nombreux de Votre Majesté à la reconnaissance de la Belgique, le monde entier ajoute aujourd'hui le glorieux titre de Bienfaiteur de l'humanité. ”

“ L'Etat indépendant du Congo, reconnu par les Gouvernements de l'Europe, est la sanction donnée à la grande conquête que va enregistrer l'histoire : conquête pacifique, également profitable et aux peuples sur lesquels elle s'étend, et à ceux que représente le drapeau désormais souverain de l'Association internationale africaine. Aux premiers elle prépare, avec la civilisation chrétienne, les bienfaits de l'ordre matériel et moral, dont celle-ci est la source ; aux autres elle ouvre des contrées immenses qui sollicitent l'emploi de leur énergie et de leur vitalité exubérante. ”

“ Cette Conférence de Berlin est l'un des épisodes le plus extraordinaire de l'histoire moderne. Se figure-t-on une douzaine de diplomates rangés autour d'une table, et réglant, sans conflit et sans bataille, le sort de la moitié d'une des cinq parties du monde ? Quel contraste avec les guerres d'autrefois, alors que les Européens étaient plus occupés de se contrecarrer et de se détruire aux Indes, et en Amérique, que de civiliser de vastes et riches territoires!
Le Portugal est, comme chacun sait, un détestable colonisateur. ”

“ Messieurs, un vaste marché est ouvert au cœur même de l'Afrique. Toutes les nations y seront traitées dans des conditions de parfaite égalité et le commerce n'y connaîtra ni droits d'entrée ni formalités vexatoires. Les intérêts économiques n'ont pas seuls fixé vos préoccupations ; vous avez en même temps servi la cause de l'humanité, de la civilisation, de la science et du sentiment religieux. Telle est dans sa valeur matérielle comme dans son acception la plus noble, la portée de la Déclaration dont les clauses ont déjà obtenu votre assentiment. ”

“ Il ne sera perçu, d'ici à vingt ans, aucun droit d'entrée dans les contrées de ce gigantesque domaine; à aucune époque, il ne sera prélevé de tels droits dans les possessions de l'Association internationale, qui en constituent de beaucoup la plus large part. Des droits de sortie pourront être établis, mais jamais de taxes de transit, ni de droits différentiels. La complète assimilation des étrangers aux nationaux est garantie. La liberté d'établissement et de conscience, la protection des indigènes, la proscription de la traite des esclaves, deviennent des principes fondamentaux. ”

“ Il n'est point d'Etat qui ne traverse des jours difficiles, et en assumant la tâche de garantir la sécurité aux colons, de faire régner l'ordre et la paix parmi les peuples barbares, de faire respecter le nouvel Etat par ses voisins, de découvrir et percevoir les ressources qu'exige son administration, si modeste qu'elle puisse être, les fondateurs de l'Etat du Congo entreprennent une œuvre hardie, dont le succès sera glorieux, précisément parce qu'elle n'est pas sans périls. ”

“ Joignons-nous à cette confiance, à ce mouvement de sympathies universel ; acclamons son Œuvre avec le monde entier, ne faisons pas une misérable exception; conseillons-lui, demandons-lui de prendre la royauté sur le fleuve de l'Afrique équatoriale ; aidons patriotiquement toutes les Puissances civilisées à arriver à l'accomplissement d'un de leurs vœux, et avant trente ans, tout le dit, tout le promet, nous jouirons plus qu'aucun peuple des avantages considérables que l'Etat du Congo va procurer à notre continent. ”

“ Il l'a poursuivie à travers des difficultés de tout genre, sans se laisser décourager jamais. Il a réussi, et de vastes contrées, inconnues il y a dix ans, se trouvent aujourd'hui dotées d'une organisation économique et politique, qui a reçu la consécration du monde.
L'Europe a applaudi; elle a applaudi à la grandeur de la conception, à la persévérance de l'effort, au désintéressement du but. Et la Belgique a fait comme l'Europe. Chose rare dans nos annales, par un vote unanime les deux Chambres ont félicité le Roi de l'œuvre accomplie. ”

“ Si l'État créé par l' Association internationale devait rencontrer des difficultés, de quelque nature qu'elles puissent être, elles ne sauraient engager les intérêts et la dignité de la
nation belge autrement qu'elles n'engageraient les intérêts et la dignité des autres Etats, qui se sont entendus pour le former.
Dans son origine, cet État est leur œuvre commune ; dans son existence actuelle il est indépendant de tous. Non seulement les pouvoirs publics de la Belgique seront entièrement étrangers à son Gouvernement, mais ils seront même sans influence à cet égard. ”

“ Il faut bien admettre que le prince de Bismarck et les autres hommes d'Etat, qui dirigent la politique européenne, connaissent suffisamment la situation internationale de la Belgique et de son Roi, et si ces hommes d'Etat ne trouvent aucun obstacle à ce que Léopold II devienne le Chef régulier du nouvel Etat, s'ils le souhaitent même de tout leur cœur, ce n'est pas assurément pour faire du tort à la Belgique, ni pour créer des embarras futurs à un Souverain dont ils ont acclamé en pleine Conférence les sentiments élevés, et les services qu'il avait rendus à la civilisation. ”

“ Pour ce qui regarde un autre point de vue essentiel, celui de la politique, les documents de la Conférence de Berlin sont là, tout frais, pour nous apprendre que jamais, depuis les découvertes du XVe siècle, un Etat colonial n'a été fondé en des circonstances aussi favorables que celles qui viennent de donner naissance à celui du Congo.
C'est un État mis au monde par la civilisation tout entière : toutes les Puissances, sans en excepter une seule, s'intéressent à son avenir, à ses progrès, à son développement. ”

“ Messieurs, l'intérêt que toutes les nations représentées dans cette Conférence prennent au développement de la civilisation en Afrique, intérêt incessamment témoigné par des entreprises hardies d'exploration, par le mouvement commercial et par les sacrifices et les efforts faits par chaque nation dans un de ces buts, nous offre une garantie du succès des travaux que nous entreprenons pour régler et pour développer les relations commerciales que nos nationaux entretiennent avec ce continent et pour servir en même temps la cause de la paix et de l'humanité. ”

“ Aux colonies, l'une des occasions de conflit les plus fréquentes, c'est la délimitation des frontières. Or, les frontières de la Souveraineté nouvelle sont fixées, vous le savez.
De même toutes les questions, au sujet desquelles dans le passé des guerres coloniales se sont élevées, sont ici résolues : douane, commerce, navigation, tout est réglé, et dans un esprit tellement progressiste et humanitaire, que nul n'aurait intérêt à chercher à détruire l'œuvre accomplie. ”

“ C'est une œuvre internationale ; mais, cependant, nous avons le droit de le dire avec fierté, c'est essentiellement une œuvre belge. Et c'est pour nous une satisfaction patriotique de reconnaître, avec l'Europe entière, que le mérite en revient surtout à l'initiative, à la persistante énergie et aux sacrifices de notre Roi. (Très bien! très bien! sur tous les bancs.) Nous ne pouvons pas oublier non plus que, parmi les explorateurs les plus intrépides de ce monde nouveau, il y a eu beaucoup des nôtres, et que plus d'un a payé de sa vie la grande tâche à laquelle il s'était dévoué. ”

“ Cette initiative, l'humanité tout entière est appelée à en recueillir les fruits ; mais il nous appartient de le dire, c'est avant tout à la nation belge à faire fructifier les efforts patriotiques de son Roi et le dévouement des Belges, hommes de cœur, qui ont donné leur vie pour l'accomplissement de cette grande œuvre. Les rives du Congo ouvertes au commerce et à l'industrie offrent un champ magnifique à l'intelligence et à l'activité nationales. ”

“ Certes en Belgique les hommes sont libres, sauf l'esclavage religieux, celui que le fanatisme crée, et qui sera exporté probablement au Congo; mais combien avez-vous fait de citoyens jouissant du droit d'élire leurs mandataires, du droit de s'occuper du sort du pays?
Il semble que l'on ne veut pas comprendre que tout homme capable, qui n'a pas le droit de participer au choix des législateurs du pays, est presque un ennemi des pouvoirs publics, ou tout au moins un indifférent aux grands intérêts du pays. ”

“ Je crois être l'interprète du sentiment unanime de la Conférence en saluant, comme un événement heureux, la communication qui nous est faite, et qui constate la reconnaissance à peu près unanime de l'Association internationale du Congo. Tous, nous rendons justice au but élevé de l'œuvre à laquelle Sa Majesté le Roi des Belges a attaché son nom; tous, nous connaissons les efforts et les sacrifices au moyen desquels il l'a conduite au point où elle est aujourd'hui ”

“ M. GRAUX. — Messieurs, au nom de mes amis de la gauche et en mon nom, je m'associe à la proposition que vient de faire l'honorable M. Van Vreckem.
L'auguste promoteur de l'Œuvre africaine a été inspiré, dès le début de son règne, par la grande pensée, par la noble espérance, qu'il réalise aujourd'hui. Le Roi a déployé dans
l'accomplissement de cette Œuvre, que viennent de reconnaître les Puissances réunies à la Conférence de Berlin, une persévérance et une énergie, dont il convient que le Sénat le félicite. ”