Léopold II de Belgique

“ C’est pour le moment le grand événement de la Belgique, où retentit, comme on le pense et comme il est juste, l’écho des réceptions brillantes faites à son souverain. Le roi Léopold, en effet, a parcouru l’Allemagne avec son fils, le duc de Brabant ; il est allé à Berlin, à Vienne, à Dresde ; partout il a rencontré toute sorte de distinctions spéciales et de déférences de la part des souverains d’Allemagne. À Vienne même, l’empereur lui a donné le commandement d’un régiment de l’armée autrichienne qui porte désormais son nom. ”

“ Si Léopold II doit devenir le Souverain du Congo, il faut qu'il soit bien entendu, dans l'intérêt de la Belgique, qu'il le sera de la manière dont le Roi de Hollande est grand-duc de Luxembourg. Les deux pays ont le même souverain, mais leurs intérêts sont complètement distincts, sans rapports d'aucune sorte, et les destinées de l'un n'ont aucune influence sur les destinées de l'autre.
Nous ne désirons rien de plus, et nous devons nous opposer à autre chose. ”

“ Sa Majesté daigne entrer dans sa cinquantième année! Quel monarque ! Quelle noble famille de souverains la Belgique a la chance de posséder. Car il faut que le peuple le sache, Léopold Ier, l'auguste père de notre souverain, a eu aussi cinquante ans. Ah, mais ! c'est une famille où l'on a de la suite dans les idées ! Et puis quel souverain remarquable, ce Léopold II, comme il sait bien son métier et avec quelle grâce, depuis cinquante ans, il sait vivre, sans rien faire, aux dépens des bons Belges ! ”

“ Je crois sincèrement, monsieur, que personne en Belgique ne se fait illusion sur le fond du droit à cet égard. Mais les passions sont soulevées ; l’esprit de nationalité se révolte, fortifié par le sentiment de la fraternité religieuse, et ce sont là de bien grands obstacles à vaincre pour arriver à l’exécution des traités. Le roi Léopold, homme d’un jugement ferme et d’une intelligence élevée, quoique se sentant placé sur un mauvais terrain, veut épuiser tous les moyens raisonnables de résistance et d’ajournement, et se le doit à lui-même non moins qu’à son peuple. ”

“ Il y a quelques jours à peine, la Belgique constitutionnelle célébrait le vingt-cinquième anniversaire de l’avènement du roi Léopold au trône. Ces fêtes commençaient à Bruxelles avec un éclat inaccoutumé ; elles ont duré plusieurs jours, et elles ont continué dans le reste du pays avec un caractère d’effusion sincère et spontanée. La Belgique s’applaudissait elle-même de ces vingt-cinq années passées sans troubles, elle faisait avec raison honneur à la sagesse de son souverain d’un tel résultat. ”

“ Les Belges cependant, peu habitués aux initiatives lointaines, laissaient à leurs puissants voisins le soin de s'assurer, dans les pays d'outre-mer, une concurrence victorieuse contre eux.
C'est l'époque à laquelle un seul citoyen belge vit plus loin que nos étroites frontières, et fit preuve d'un esprit d'initiative et d'une habile ténacité qui l'ont fait surnommer le Napoléon de la diplomatie.
Léopold II s'était toujours montré l'apôtre de cette grande pensée d'expansion qu'avait eue aussi Léopold Ier; il créa, à lui seul, une colonie pour la Belgique. ”

“ La Belgique est digne de sa prospérité et saura la conserver.
Léopold II a eu du reste le constant souci de l’amélioration matérielle qui rend la vie des nations plus saine et plus douce à la fois. On lui a fait grief d’avoir été un grand bâtisseur : c’était la coquetterie de son patriotisme de vouloir son pays plus beau et plus attrayant. Dans tous les ordres, économique et artistique, il a beaucoup construit. ”

“ Le roi Léopold rappelle à tous la modération, la réserve dans la pratique des institutions libres ; il montre la nécessité de s’abstenir de soulever ces questions irritantes qui ne servent qu’à allumer la guerre dans les esprits. C’est qu’en effet malheureusement la Belgique est livrée à des partis extrêmes qui se font une guerre permanente, passionnée, acerbe, et qui semblent toujours vouloir se détruire mutuellement, en fondant, selon le langage du roi, la suprématie d’une opinion exclusive sur l’autre. ”

“ Le jeune royaume était donc, géographiquement, historiquement, politiquement, fonction des grandes puissances qui lui avaient octroyé le droit de vivre. Affirmer, après sa personnalité juridique, son individualité morale, faire entrer dans la vie réelle le texte abstrait des traités, grandir, sinon en territoire, du moins en ressources et en énergies, tel était le destin de la Belgique. Mais il appartient à l’effort humain de dégager les destinées diffuses et d’ordonner les forces que la nature lui livre. Le mérite de Léopold II a été à la hauteur de cette tâche. ”

“ Le temps seul y met bon ordre. L’histoire, quand l’heure en sera venue, placera les choses au point de perspective où on les voit dans leur ensemble et où on les juge dans leurs résultats : elle rendra alors justice à Léopold II : elle verra en lui un des grands ouvriers de la civilisation, un de ceux qui ont fait reculer le plus loin la barbarie. C’est seulement dans les dernières années, presque dans les derniers jours de sa vie, que son œuvre africaine a atteint le point de maturité qui lui a permis d’en faire profiter la Belgique : il lui a fait don de la colonie du Congo. ”

“ Voilà le grand et fécond exemple qui a été donné par le roi Léopold. Jamais il n’a placé son intérêt de dynastie et sa volonté de roi en travers, nous ne disons pas d’un intérêt, mais d’une volonté sincèrement exprimée du peuple belge. Un bruit populaire veut qu’en 1848, sous le coup de la révolution de février, il ait mis en quelque sorte le marché en main à la Belgique et lui ait offert de rendre sa couronne, si elle préférait la république à la monarchie. On cite encore avec éloge cette calme détermination attribuée au roi. Le récit est plus légendaire qu’historique. ”

“ C’est là sans nul doute une garantie de plus pour la jeune monarchie belge, que le roi Léopold, par sa sagesse, a contribué à affermir à l’issue d’une révolution. Tout récemment encore, le gouvernement belge mettait un terme à une des dernières conséquences de cette révolution par l’établissement officiel de rapports diplomatiques entre la Belgique et la Russie. Ce n’est point qu’au fond l’empereur Nicolas put méconnaître le caractère indépendant du royaume belge, puisqu’il avait été partie intervenante dans la conférence de Londres en 1831 ”

“ Esprit fin, âme aigrie, il voit juste et conclut à faux.
Comment de telles dépêches, venant d’un homme si profondément dévoué au roi Léopold, n’eussent-elles pas fini par troubler un peu cette ferme intelligence ? Certes, les affaires de Belgique, en cette grave année 1831, étaient singulièrement compliquées, et l’on vient de voir que la paix de l’Europe tenait à un fil. Une fausse démarche pouvait tout rompre. À force de dire au roi Léopold : courage ! ”

“ Personne en Belgique n'entend marchand er au Roi Léopold les éloges qu'il mérite pour sa courageuse et généreuse initiative, mais tout le monde — nous faisons abstraction des étourdis et des enthousiastes de commande — entend que la Belgique ne soit pas prise dans un engrenage, et entraînée quasi malgré elle dans des aventures fâcheuses. ”

“ La Belgique est ainsi agrandie d’un territoire quatre-vingts fois plus vaste qu’elle-même. Petite puissance européenne, elle devient une puissance coloniale de premier ordre. Elle trouve pour l’admirable activité de son peuple ingénieux et commerçant un débouché d’un magnifique avenir. Léopold II, en moins de vingt-cinq ans, a donc atteint son but, en dépit d’obstacles qui, à certaines heures, parurent plus forts que sa volonté. ”

“ Vint Léopold, deuxième du nom, continuateur de la monarchie belge. D'abord, entre le Roi et son peuple, ce furent les jours heureux de la lune de miel; cette lune qui se passera pour l'un en dons de joyeux avènements, pour l'autre, en une très sensible augmentation des charges. L'éternelle corde sensible !
Depuis qu'à l'imberbe jeune duc de Brabant, d'allure quelque peu
romantique, avait succédé un souverain pommadé, la raie au milieu du front, les favoris en côtelette, la Belgique était sous le charme. ”

“ Les heureux effets de cette sage conduite du roi Léopold se voient aujourd’hui dans le beau spectacle que donne la nation belge durant l’interrègne. Il y a des gens qui dédaignent la Belgique parce qu’elle n’est point ancienne comme état indépendant, parce qu’ils voient en elle l’œuvre de traités récens et non le travail des siècles, parce qu’elle est petite. ”

“ « La situation de la Belgique dans le monde, écrit en 1848 le ministre autrichien à Bruxelles, repose exclusivement sur les relations du roi » [6] . Il est certain en tout cas, que ces relations lui profitèrent grandement. Léopold ne les employa jamais qu’au service de la paix. Il travailla activement, en 1840, à empêcher le conflit menaçant de la France et de l’Angleterre. ”

“ Aujourd'hui que l'Europe a fait plus que son devoir, on pourrait s'adresser aux parlementaires belges et leur dire : Nous verrons si vous assumerez devant la civilisation, et devant la postérité nationale, la responsabilité d'empêcher, par un vote pusillanime, le développement d'une des plus belles œuvres des siècles, une œuvre que l'univers accompagne de ses vœux.
Ce n'est pas Léopold II qui doit demander à la Belgique la couronne que le monde lui souhaite, c'est la Belgique qui doit la lui offrir. L'initiative doit venir de la nation, et c'est nous, alors, que l'Europe félicitera. ”

“ Il faut être déjà très supérieur, au moins par le cœur, pour avoir le goût des supériorités.
En arrivant au pouvoir, le roi Léopold II ne songea pas à réunir autour de lui une élite qui l'aurait inspiré. Il n'avait ni les ressources d'hommes que trouva un Louis XIV, ni celles que son exemple développa dans son royaume. La Belgique était encore un Etat adolescent et dont la croissance exigeait les soins d'une main habile et exclusive. ”

“ Il fut le seul monarque, qui, en 1848, époque où les idées républicaines planaient sur l'Europe, offrit à ses sujets de descendre du trône, s'ils jugeaient que la république pouvait, mieux que la royauté, servir leurs intérêts. Mais alors il n'y eut qu'un cri dans toute la Belgique pour inviter Léopold Ier à conserver sa couronne ; ce fut une nouvelle consécration de sa dynastie : un pareil respect pour les libertés du peuple alla droit au cœur de la nation. ”

“ Il ne peut donc être question, dans des circonstances pareilles, de compromettre notre neutralité, ou d'engager en faveur du Congo, soit nos finances, soit notre armée. S'il appartient à l'initiative individuelle, soit seule, soit fécondée par l'association, de s'épanouir dans le vaste champ ouvert à ses entreprises, la Belgique gouvernementale est, en revanche, tenue à la plus grande réserve. La création africaine de Léopold II ne modifie pas les conditions d'existence de la patrie belge; elle nous impose, au contraire, des devoirs plus stricts de prudence et de patriotisme. ”

“ Tout jeune homme, et réduit à ses seules forces, il a fait rendre gorge à un arrogant potentat qui prétendait se dispenser de payer ses dettes à la Belgique. Distingué par Léopold II, il s'est voué de tout son coeur au grand Roi, qui mourut trop tôt pour le récompenser. ”

“ Des événemens récens nous ont montré comment des états indépendans peuvent être définitivement effacés de la carte de l’Europe en moins de huit jours. Quand l’affaire est faite, il est trop tard pour en appeler. Le XIXe siècle n’a plus goût aux revenans. « La Belgique, écrivait Léopold dès 1850, est, par sa position géographique, le pays le plus exposé de la terre. Là où d’autres pays ont des mois pour se préparer, elle a des jours. » ”

“ A cette époque, on discutait beaucoup la nomination du fils aîné de mon frère au trône de Belgique. Aussitôt que le peuple est maître, il cherche, comme garantie de son indépendance, ces nouvelles illustrations auxquelles il a dû sa gloire, et qui lui doivent tout. Mais ce n'était pas la politique que suivait le gouvernement français; d'ailleurs toutes les qualités personnelles du prince Léopold faisaient désirer à la famille d'Orléans, qu'il devint l'époux de la princesse Louise, et on devait donc désirer qu'il obtint la Belgique. ”

“ Avant de disparaître de l'horizon, s'il veut se rendre utile à l'humanité il faut que Léopold abdique. Oui, Monsieur, il le doit, il le peut. La voix de la Belgique l'y convie, l'intérêt de l'Europe l'exige; la Constitution belge, qu'il a jurée, le permet. Il ne violera ainsi aucun serment, et surtout il évitera de violer celui qu'il prêta lors de son inauguration : " Je jure demaince tenir l'indépendance nationale et l'intégrité ce du territoire. ”

“ Mais nous ne voulons rappeler aucun souvenir pénible : assez d’autres sont mieux en situation. Comment la Belgique douterait-elle de nos sentimens ? Nous aurions pu défendre contre elle notre droit de préférence ; nous ne l’avons pas fait, d’abord par déférence pour le roi Léopold et par considération pour la grande œuvre qu’il a généreusement accomplie, ensuite parce que le voisinage de la Belgique nous convient et que c’est, de tous, celui que nous préférons en Afrique. ”

“ Le roi Léopold, mutatis mutandis, est pour la Belgique ce que Guillaume était pour l’Angleterre, Voilà pourquoi, dans des crises où il y va du salut public, et tant que la constitution belge n’a pas encore pris l’aplomb et la consistance que ne lui donneront que le temps et l’habitude de la marche, le roi peut et doit même, pour le fond comme pour la forme, exercer l’autorité royale d’une manière qui ne conviendrait plus à une époque postérieure dont elle choquerait le sentiment et le jugement. ”

“ Reçu par les membres du Congrès, Léopold, revêtu du costume de lieutenant-général de l’armée belge, fut conduit tout d’abord à un fauteuil d’où il assista à la déposition des pouvoirs du Régent. On lui lut ensuite la constitution. Il y prêta serment : une salve de cent-un coups de canon annonça au peuple qu’il avait un roi. Il monta ensuite au trône avec une distinction de manières et un calme qui soulignaient la souveraineté que la nation venait de lui confier. « Belge par votre adoption, dit-il, de sa voix lente et grave, je me ferai aussi une loi de l’être toujours par ma politique ». ”