John Grand-Carteret

“ Vint Léopold, deuxième du nom, continuateur de la monarchie belge. D'abord, entre le Roi et son peuple, ce furent les jours heureux de la lune de miel; cette lune qui se passera pour l'un en dons de joyeux avènements, pour l'autre, en une très sensible augmentation des charges. L'éternelle corde sensible !
Depuis qu'à l'imberbe jeune duc de Brabant, d'allure quelque peu
romantique, avait succédé un souverain pommadé, la raie au milieu du front, les favoris en côtelette, la Belgique était sous le charme. ”

“ Sa Majesté daigne entrer dans sa cinquantième année! Quel monarque ! Quelle noble famille de souverains la Belgique a la chance de posséder. Car il faut que le peuple le sache, Léopold Ier, l'auguste père de notre souverain, a eu aussi cinquante ans. Ah, mais ! c'est une famille où l'on a de la suite dans les idées ! Et puis quel souverain remarquable, ce Léopold II, comme il sait bien son métier et avec quelle grâce, depuis cinquante ans, il sait vivre, sans rien faire, aux dépens des bons Belges ! ”

“ Léopold, roi de la carte postale, roi de la publicité, roi de la réclame illustrée! S'il a les défauts d'un moderne essentiellement sceptique, il en a aussi les qualités. Homme d'argent, il comprend admirablement les affaires et, bénévolement, se prête à tous les usages auxquels on veut le faire servir. A ce point de vue, c'est un second prince de Galles, un second Edouard VII.
Et, du reste, pourquoi s'en formaliserait-il ? Ne sait-il pas que dans la grande danse des fous à laquelle se livre en sa superbe inconscience la société moderne, on a foulé aux pieds tous les respects ”

“ De là à demander la suppression de la royauté, il n'y a qu'un pas.
Assurément, si on laissait faire Le Frondeur, de Liége, la chose serait bien vite réglée. Monarque et monarchie disparaîtraient en un tour de main.
Et voici — ce qui ne va pas contribuer à remettre les choses d'aplomb — les affaires du Congo, ce superbe plum-pudding aux raisins noirs, que Léopold découpe avec maëstria devant les Souverains attablés, émerveillés d'un tel morceau. ”

“ Ce qui amusera le Roi n'apprendra certainement rien non plus à la Nation et ce ne sont point ces caricatures, images de Rire, visant la politique et surtout les fredaines de certain vieux marcheur, bien connu de Votre Majesté, qui pourront froisser dans sa loyauté, très particulière, un peuple qui, ouvertement, vous appelle Popold.
Une seule chose peut-être étonnera Votre Majesté, comme elle m'a toujours surpris; la pauvreté de la caricature dans un pays qui, comme la Belgique, a eu et a encore une si prodigieuse éclosion d'art. ”

“ Léopold laissera vendre bijoux, dentelles, linge, toilette, en un mot, toute la succession intime de la reine Marie-Henriette. Alors, la satire ne connaîtra plus de bornes; alors, dans la plupart des pays européens, elle armera le crayon des dessinateurs contre ce monarque qui n'a même plus le respect des biens, de la couronne, contre ce père qui, perdant toute notion des devoirs de famille, laisse annoncer la vente des toilettes de sa fille (la princesse Louise) , réclame sans cesse, de nouvelles dotations, affiche, pour ainsi dire, la prétention d'imposer au pays ses enfants naturels. ”

“ Pour nous autres, Français, et il en fut de même pour les Allemands, les Autrichiens, les Anglais, le roi des Belges d'avant Cléo et d'avant le Congo était bien réellement le souverain très neutre d'un pays non moins neutre, n'étant appelé à prendre place dans la caricature que si quelque événement important attirait, par hasard, l'attention générale sur la Belgique. Et en ce cas, fort souvent, c'étaient les ministres, et non le roi, qui tombaient sous le crayon des dessinateurs. ”

“ C'est la satire publiquement débitée sur les planches qui, peu à peu, conduira à la satire graphique colportée par le journal.
Et c'est un type connu, déjà bien souvent employé,
que le roi vieux marcheur. Hier, roi d'un pays plus ou moins inexistant ; aujourd'hui, roi véritable des Belges.
Ce qui est un coup de génie, c'est d'avoir trouvé Cléopold, c'est d'avoir placé ce C devant un Léopold bien anodin ; c'est d'avoir accouplé le roi des Belges à une de Mérode, quoiqu'elle soit, en réalité, plus de contrebande que de Belgique. ”

“ Souverain d'un pays neutre, Léopold II, tout comme son père, le sage, le taciturne Léopold Ier, eût pu passer inaperçu devant les crayons européens dont les pointes acérées ne visent, en général, que les étoiles de première grandeur ; dont les attaques vont aux monarques qui, par leur autorité personnelle, par l'importance du pays sur lequel ils
régnent, font en quelque sorte partie intégrante de ce que l'on appelle, aujourd'hui encore, le concert européen.
Que la caricature de tous les pays s'attaque à un Guillaume II ou s'intéresse à un Edouard VII, c'est là chose pour ainsi dire forcée ”

“ Puis, si les fidèles sujets noirs de Léopold II, se fatiguant d'être exploités par quelques Belges sans scrupules, s'avisent de jeter à la mer ou aux fleuves quelques-uns des sujets blancs de la même majesté, on ne manquera pas de dire que l'honneur national est engagé à venger les Belges massacrés par les nègres — et l'on enverra en Afrique, pour rétablir l'ordre, quelques centaines ou quelques milliers de braves miliciens, qui ignorent même l'existence du Congo et de l'Afrique. ”

“ Lui, celui qu'on rencontre partout où l'on s'amuse, qu'on voit triomphant, sur toutes les affiches des établissements de plaisir, Lui, le roi franco-belge, « Monsieur Lèopold », comme il y a « Monsieur Ernest » ou « Monsieur Georges », — dont la royale qualité ne se révèle,
nous apprend Caran d'Ache, que par la belle barbe en éventail et le cigare de contrebande ;
— Lui, membre actif, très actif, de l'A. C. F., maître en l'art de bien chauffer, sachant victorieusement vaincre toutes les pannes de l'âge, roi des Belges, à ses moments perdus ”

“ Son Congo ! Ne fut-il pas un père pour les petits Congolais ! Si l'on en doutait, l'hymne Gloire à Léopold, spirituelle image publiée par le Kladderadatsch, de Berlin, suffirait à convaincre les plus incrédules ; « Nous apportons l'ivoire, nous arrachons le caoutchouc, et, pour récompense, notre tête roule à terre. » La satire est d'autant plus amusante qu'elle apparaît sous forme de caricature musicale, genre peu connu et très spécial aux Allemands. ”

“ L'Etat indépendant du Congo, ainsi nommé, disait le Charivari, en des propos coloniaux, parce qu'il est tout ce qu'il y a de plus dépendant du grand financier Léopold ; — Empire paradoxal, administré et mené à la baguette par un roi des Belges, mais restant, en réalité, étranger à la Belgique; un vaste désert qu'un savonnier intelligent— Vayssier qu'en dis-tu ! —trouvera moyen de populariser à l'infini et de débiter, de par le monde, sousforme de pains de savon. ”

“ Ainsi, dès 1870, les Belges ne se faisaient point faute de critiquer les actes de leur souverain par le canal de petites feuilles locales venant de Liége, de Gand ou d'Anvers, plus rarement de Bruxelles ; — et
cela en des compositions correctes, mais froides et vieillottes, auxquelles manque ce je ne sais quoi, ce rien, cette note d'art qui fait alors de la caricature le plus redoutable instrument de combat qui soit. ”

“ D'emblée le Rasoir aspira à l'honneur de pouvoir tailler, couper, rogner, raser les beaux favoris, les belles côtelettes du Roi. Mais conduite à cela par les événements mêmes dont l'Europe était le théâtre, la caricature belge se complaisait, surtout, aux sujets de politique internationale. N'avait-on pas mis en doute la neutralité, l'indépendance de la Belgique ? ”

“ Que ce soit en Italie, en Angleterre ou dans les pays Scandinaves, a dit le député, nous voyons les rois faire un effort très apparent pour ressembler à des Présidents de République héréditaires — il m'est permis d'emprunter cette expression à l'un de nos plus éminents collègues — pour se faire pardonner d'être de leur métier.
Les uns se recommandent par la dignité parfaite de leur vie, les autres, tout au moins, s'attachent à sauver les apparences. Les uns sont des pères et des maris irréprochables : les autres ont la pudeur de voiler les misères de leur vie de famille. ”

“ Voilà, Sire; un plat présenté avec la garnilure que vous voyez, se digère malgré tout !
Caricature de G. Julio (La Réforme, de Bruxelles, 26 février 1905) .
c'est, non pas l'homme, mais le monarque que l'on visera ; le roi des Belges, le personnage politique.
Chose non moins caractéristique, sur le terrain de la politique internationale, la caricature le poursuivra impitoyablement de ses traits chaque fois qu'elle le verra se rapprocher de l'Allemagne ou se laisser prendre aux avances de Bismarck, et ceci indique que la sympathie des crayons belges va de préférence à la France. ”

“ « Les nègres belges-donnant au futur roi du Congo une idée de l'aplatissement des hommes. » Dès cette même année 1885, du reste, un
organe satirique, le Moniteur du Congo (fondé le Ier juin) rappelait à la pudeur Léopold de Saxe-Cobourg s'amusant à recevoir, au palais de Laeken, des « moricauds de foire » et le montrait avec son cortège de parasites, de flatteurs, de faux savants, d'aventuriers. ”

“ Le Congo n'est pas une colonie administrée dans l'inléret des indigènes, ni dans l'intéret économique de la Belgique; ce n'est qu'un grand domaine, une entreprise financière et rien de plus. Procurer au
roi-souvcrain un maximum de ressources, tel est le ressort de l'activité gouvernementale. ”

“ Et la conséquence de cette politique de bascule, pour Léopold II, sera qu'après avoir essuyé le feu des crayons libéraux, il aura maille à partir avec les caricaturistes à la solde des cléricaux. Houspillé par les uns, il verra son zèle assez mal récompensé par les autres.
Cependant, les caricatures les plus acerbes viendront de gauche, et
se feront violentes, en ces dernières années surtout, alors que deux faits nouveaux, les affaires du Congo et les discussions, pour ne pas dire les procès du Roi avec ses filles, auront fourni aux attaques des bases plus solides. ”

“ Ses domaines divers, qui valent au bas mot deux à trois cents millions, se voilent derrière l'écran modeste d'une société au capital de un à trois millions au maximum. L'attitude du fisc français risque fort, dit-on, de créer quelque embarras au roi des Belges, en montrant à la Belgique de quelle façon elle pourrait et devrait se défendre. ”

“ Léandre, surtout, a exécuté sur lui de remarquables compositions qui peuvent être considérées comme les perles de son musée caricatural. Aux côtés de Loubet et de Georges de Grèce, il est bien réellement le joyeux Lèopold, remplissant ses devoirs de souverain « quand il n'a rien de mieux à faire » et prenant pour devise, suivant le mot Au Kladderadatsch : « Paris ; petites femmes et grande noce.»
II
Le Léopold de Cléo fut-il, réellement, le premier
premier par les dessinateurs satiriques ; en d'autres termes, est-ce par Cléo que le roi des Belges pénétra dans la caricature? ”

“ Il a secoué le joug du Parlement au détriment des indigènes d'un territoire dont la superficie égale près de dix fois celle de la Belgique... Le domaine du Congo a fourni les fonds nécessaires pour endormir la conscience nationale. » Or, dès 1885, est-ce que le Frondeur n'avait pas écrit : « ceux qui vendent du caoutchouc, sont des voleurs : ceux qui en achètent sont
des recéleurs. Le caoutchouc appartient au Roi; c'est lui seul qui a le droit d'acheter à vil prix des millions de défenses d'éléphants pour, les revendre ensuite à bon prix. » ”

“ Roi d'esprit cultivé, d'intelligence supérieure, à idées libérales, à tendances progressistes, qui a livré son peuple aux cléricaux, non point par conviction personnelle mais uniquement parce que ceux-ci, pour garder le pouvoir, l'ont laissé faire tranquillement ce qu'il voulait ”

“ « Ce qu'il faut à Popold II, empereur du Congo, c'est du caoutchouc, encore du caoutchouc, toujours du caoutchouc ; ce n'est plus un Roi ordinaire, c'est un Roi-caoutchouc. » Voilà ce qui se pourra lire en . 1905, dans un article de La Réforme.
Et pour la caricature belge il n'y a pas seulement le Roi-Caoutchouc, il y a encore le Roi-commerçant, le Roi-financier; le Roi qui trafique avec Bismarck affaires de chemin de fer, le Roi qui, avec son excellent copain, le baron Empain, spécule sur l'électrique Bruxelles-Anvers. ”

“ Là, au contraire, l'allusion est directe.
Léopold s'adresse à M. Loubet, et il lui dit :
« Que dites-vous de cela? John Bull prétend que j'ai martyrisé, volé, massacré, encore plus que lui... » Ce à quoi M. Loubet répond : « Non, Majesté, cela est impossible ! »
En réalité, l'imagerie caricaturale congolaise, fut presque toujours une arme à deux tranchants, un prétexte pour viser particulièrement Léopold ou l'Angleterre suivant les opinions personnelles de ceux qui tenaient les crayons. ”

“ Entre avoir eu un royal caprice, avoir affiché même une certaine sympathie pour la demoiselle Cléo, et se laisser métamorphoser, comme aux beaux temps de la mythologie, en une sorte de personnage hybride, époux morganatique et cléopoldien, il y a tout un monde, toute la différence qui sépare la réalité de la fantaisie. ”