Auguste Castelein

“ L'Acte de Berlin a pu réclamer l'égalité de traitement pour tous les commerçants : il n'a pu vouloir livrer tout le Congo avec tous ses habitants à la liberté d'une concurrence et d'une exploitation universelles. Les appréciations sur ce mode d'exploitation et de colonisation peuvent être divergentes. Elles ne peuvent l'être sur la question de droit. On peut insister même par la pression de l'opinion publique pour qu'un contrôle plus vigilant et plus ferme soit exercé en faveur des indigènes sur certaines sociétés concessionnaires, si l'on croit qu'il y a abus. ”

“ J'estime, comme patriote fier de son pays et jaloux de l'honneur de son pays devant la puissante Angleterre, que la Belgique aime davantage les amis qui s'imposent moins et qu'elle se croit le droit de juger favorablement et même d'approuver et de louer l'œuvre de son Roi, alors qu'on la juge moins bien et qu'on la désapprouverait dans un pays qui se dit son ami. ”

“ En face de ces magnifiques terres équatoriales d'une si riche productivité et d'une si facile et fructueuse exploitation, ils se sont refusés à la loi du travail ; ils n'ont pas cherché à développer les aptitudes industrielles et artistiques, dont l'évolution constitue une si féconde puissance de civilisation; et ils sont restés asservis comme des esclaves au despotisme arbitraire de leurs chefs et de leurs féticheurs. ”

“ Comment donc se fait-il que les catholiques belges ne soient pas unanimes à prendre position, dans ce combat, contre le fanatisme protestant? Je comprends parfaitement qu'il y ait des catholiques adversaires de l'annexion du Congo.
Je comprends parfaitement qu'on signale et qu'on critique, en réclamant leur suppression, les inévitables abus d'une immense colonie qui ne peut pas être, après vingt-quatre ans, une perfection; — croyez-vous que les Américains, mêmes baptistes, soient si tendres pour leurs nègres, supérieurs cependant aux nègres du Congo? ”

“ En Belgique même nous en trouvons des exemples fréquents, et ce n'est pas sans un douloureux étonnement que nous lisons de temps à autre dans un organe catholique, qui possède toutefois un glorieux état de service, des exagérations comme celles-ci : « Rien n'est changé au Congo. Les mêmes abus, la même rapacité servie par les mêmes méthodes scélérates s'y donnent carrière. L'État du Congo est donc un négrier. Il impose aux nègres le travail par la violence, par la brutalité, à coups de fusils, par toute sorte de vexations cruelles. » ”

“ La seconde opinion est celle des optimistes. C'est l'opinion de ceux qui, frappés des grands résultats obtenus grâce à l'administration ou à la protection de l'État souverain, voient l'œuvre tout entière à travers une admiration enthousiaste et prennent trop facilement de justes critiques de détail pour des dénigrements systématiques. Je les loue d'admirer et de magnifier une œuvre qui est un titre d'honneur et une source de richesse future pour la Belgique ”

“ M. Morel a nié que le gentleman dont M. Nolan signale la condamnation pour calomnie contre l'Etat indépendant fût en relation avec sa société pour la réforme du Congo; mais
on peut dire que tout mauvais cas est niable quand il s'agit d'un fait si difficile à établir tel que l'existence de relation entre un homme et une société. Au reste, ce détail importe peu. Ce qui importe, c'est l'affirmation nette que depuis cette condamnation, les conférenciers qui excitent l'opinion contre l'Etat du Congo « s'abstiennent soigneusement de préciser en ce qui concerne les atrocités dont ils parlent ». ”

“ Un second droit pour l'Etat est le droit de l'impôt. Personne ne contestera à l'Etat le droit de faire couvrir par les indigènes les dépenses que nécessitent les travaux et les services entrepris à leur profit ; mais on conteste la forme de cet impôt, savoir l'impôt en nature ou plutôt l'impôt en travail forcé.
Nous ne pouvons comprendre quel principe de droit naturel serait ici violé.
Au moyen âge, dans des sociétés bien moins barbares, une certaine quantité de travail forcé constituait une forme d'impôt parfaitement acceptée des populations. ”

“ Un État colonisateur doit, comme tout autre Etat, viser à l'autonomie financière de sa colonie et ne pas la laisser à charge à la métropole. Ce principe est d'autant plus juste que la colonie a plus de ressources et que les indigènes doivent plus à la mère-patrie. Or, c'est le cas du Congo, qui peut se suffire par les ressources d'un domaine distinct et différent du
domaine propre des Congolais. ”

“ A la vérité, quand cette souveraineté apparaît indispensable pour tirer une multitude d'un état de misère et d'anarchie dont elle ne peut se tirer par elle-même,et que cette multitude ne comprend pas même les avantages d'une société et d'une souveraineté bien organisée, le sujet capable de réussir dans cette œuvre d'organisation peut présumer et escompter le consentement raisonnable du peuple. ”

“ Les droits réciproques du chef et de ses gens sont fixés par la coutume locale, là où elle n'est pas contraire aux règles d'ordre public universel ou aux lois de l'Etat. Ainsi le chef ne peut recourir à des modes de preuves judiciaires barbares ni infliger des pénalités non autorisées. Il ne peut pas davantage
restreindre parmi ses gens la liberté d'aller et de venir suivant les besoins de leur commerce ou de leur industrie et de s'engager par contrat à des services qui impliquent éloignement momentané de la chefferie. ”

“ Elle a établi ces factoreries d'après un plan judicieux et en ne concluant que des contrats détaillés et précisés pour empêcher l'arbitraire, et respectueux, dans leurs stipulations avec les indigènes, des principes de justice et d'humanité.
Ses instructions sont minutieuses pour ses agents et ses inspecteurs. Elle leur recommande instamment de bien traiter les noirs, de mériter leur confiance, de les attirer et de les retenir à son service par l'attrait d'un travail libre et bien rémunéré, d'être prudents et défiants, mais de ne jamais recourir aux armes que pour se défendre. ”

“ Après avoir passé en revue ces excellentes mesures prises par l'État indépendant pour augmenter la productivité du sol congolais, abordons un problème plus délicat. L'Etat n'abuset-il pas du droit qu'il a de s'enrichir des produits de son domaine et ne recourt-il pas dans ce but à des procédés d'exploitation contraires ou du moins étrangers aux intérêts durables de cette civilisation congolaise, dont sa gestion doit toujours s'inspirer? ”

“ Aussi, l'exposé des motifs du projet de loi d'annexion du Congo parla Belgique (12 février 1895) a-t-il pu affirmer que « les victoires de l'Etat indépendant du Congo ont été des victoires décisives de la civilisation. Avec des sacrifices et des succès plus grands que ceux d'aucune autre Puissance, l'État du Congo remplissait la mission civilisatrice et humanitaire que lui avaient assignée les Conférences de Berlin et de Bruxelles. Il convient de remarquer ici que ces résultats ont, en grande partie, un caractère définitif ». ”

“ Mais l'admiration que nous ressentons tous pour ce dévouement gratuit, qui est, dans une élite, l'honneur de la civilisation chrétienne, ne doit pas nous faire condamner, comme contraire aux principes de cette civilisation, la coordination rationnelle des intérêts des peuples civilisateurs et des peuples barbares, pas plus que nous ne devons condamner la coordination rationnelle du bénéfice des patrons et du juste salaire des ouvriers. Chacun a le droit de poursuivre ses intérêts dans le service rendu honnêtement aux intérêts d'autrui. ”

“ L'État du Congo ne peut donc imposer aux indigènes de charges et de corvées que pour assurer l'exécution d'un programme civilisateur, sagement réglé et ordonné, de façon à répartir sur des étapes successives les réformes et les progrès que la loi naturelle, si gravement violée par ces peuples, en réclame ; il doit, en outre, dans le recours à la contrainte pour faire accepter ces charges et ces corvées, éviter toute violence qui ne serait pas justifiée par la nécessité même de cette contrainte. ”

“ Non seulement nous avons consenti à ce que ces pauvres païens perdissent leur patrie, mais c'est nous-mêmes qui, à force de sollicitations et de promesses, qu'on ne tient pas, les avons arrachés à leurs terres et amenés auprès de nos colons, pour vivre et mourir loin des lieux qui leur sont chers. Non seulement nous ne défendons pas la liberté de nos païens, mais nous les engageons même à se faire demi esclaves en s'engageant à servir alternativement une moitié de l'année. ”

“ Nous croyons d'autant plus avoir ce droit que nous nous plaçons à un point de vue objectif, en interprète du droit naturel à un ordre de choses donné, dont nous croyons avoir suffisamment étudié le caractère.
Cependant, il nous plaît de reconnaître également la parfaite correction du langage du premier ministre, malgré la nuance un peu choquante d'un mot, et nous aimons à saluer dans le peuple anglais un des peuples les plus sympathiques du monde, tout en croyant qu'il obéit plus facilement que d'autres à des mobiles d'intérêt et d'ambition nationale. ”

“ Donc, en laissant aux Congolais 150 millions d'hectares, l'indigène congolais aurait en moyenne environ 5 hectares, soit douze fois plus que le Belge et quatre fois plus que le Français. Or, les terres équatoriales sont bien plus productives que celles de la zone tempérée. N'y a-t-il donc pas là pour ces peuples des ressources durables et presque inépuisables pour stimuler leur travail et améliorer leur vie ? Ce qu'il faut donc souhaiter au-dessus de tout, c'est qu'ils apprennent à exploiter leur territoire, non qu'ils en aient un plus grand. ”

“ En d'autres mots, l'appropriation du sol en propriété stable ne se justifie en droit naturel que comme stimulant et instrument du travail personnel pour la mise en valeur économique de cette propriété, — ou comme une institution propre à aiguillonner et étendre l'esprit de recherche et d'invention pour la plus grande valorisation de ce travail effectué sur son fonds, — ou enfin comme une sauvegarde efficace de la liberté et de l'indépendance personnelle. ”

“ Pour bien juger l'organisation et les actes du gouvernement congolais, il faudrait bien souvent une connaissance, poussée très loin, du milieu congolais, des habitudes, des besoins, des vices, des traditions de ces peuples et des conditions si différentes de leur climat et de leur genre de vie. Si l'on prétend qu'au Congo tout doit se passer comme en Belgique, qu'on indique la recette pour faire, d'abord, des Congolais des Belges et de la terre congolaise une terre belge. ”

“ Mais le droit naturel demande, pour la légitimation complète et l'exercice plus régulier et plus efficace de son pouvoir en vue de sa mission, que le souverain, en l'imposant, ne violente pas la volonté collective des membres de la société, et qu'il s'efforce de les éclairer sur les avantages que leur apporte son pouvoir et sur le bien-fondé des charges ou des pouvoirs que ce pouvoir en exige. ”

“ Les agents de l'État ne manquent ni de vigilance ni d'activité pour les prévenir ou les réprimer. Le nombre des postes-frontières a été même considérablement augmenté. Mais les marchands d'esclaves parviennent parfois, avec la complicité des chefs de village, auxquels il procurent des armes, de la poudre ou de l'alcool, à passer la frontière pour reprendre leur cruel métier. Les tentatives ont généralement appelé une prompte répression.
La mission civilisatrice par excellence, dont la Conférence de Berlin avait chargé le jeune État, atteint ainsi peu à peu ses derniers résultats. ”

“ Si des imperfections de détail se rencontrent partout, si les soulèvements qui ont éclaté dans les Indes anglaises ne peuvent en bonne justice être invoqués pour condamner le système gouvernemental que l'Angleterre y fait régner, à quel titre condamnera-t-on comme incapable ou indigne le gouvernement congolais, à raison de certaines imperfections d'un système d'administration qu'il cherche de bonne foi à améliorer, ou de certains mécontentements qui n'ont rien de la gravité des anciens soulèvements de l'Inde ? ”

“ Si l'opinion publique anglaise s'ameute contre les prétendues cruautés et injustices commises par l'Etat du Congo, n'aurions-nous pas le droit de l'accuser d'aveugle partialité et d'opposer à ses protestations de justice et d'humanité les souvenirs du Transvaal et de l'Irlande ? ”

“ On ne peut créer une grande administration en un jour, en une semaine ou en un mois, et nous devrions nous rappeler que le gouvernement du roi Léopold au Congo ne date que de 25 ans, que le Congo a trente-cinq fois l'étendue de l'Angleterre et que son climat est le plus meurtrier du globe. Si les honorables députés étaient réellement les amis des Belges, ils leur accorderaient le temps nécessaire pour l'application des réformes. ”

“ Le nombre de vétérans ne cesse de croître et fournit un solide noyau de soldats bien dressés. D'autre part, on se montre difficile quant aux garanties exigées pour la conscription ou le volontariat, et les officiers blancs, choisis et contrôlés par l'État, font régner dans cette milice une discipline forte, qui rend relativement rares les actes de violence.
La plupart des soldats noirs sont d'excellents soldats, fidèles et contents de leur sort. Voilà ce qui nous semble résulter d'un ensemble de témoignages sûrs et concordants. Les abus sont isolés et décroissent. ”