Jehan de Witte

“ Le sentiment est unanime en Angleterre sur cette question : sentiment honnête, désintéressé, n’ayant rien de politique... Nous ne voulons pas empêcher la Belgique d’invoquer ses titres pour annexer le Congo, mais il faudrait qu’elle y changeât complètement le système de gouvernement. Ce faisant, elle trouvera chez nous bon vouloir, aide et encouragemens. Quelle que soit l’intention des puissances, il nous serait impossible d’accepter plus longtemps l’état de choses actuel sans examiner de très près quels sont nos droits et quelles sont nos obligations au Congo. ”

“ Il commença par me dire que le monde entier voulait la guerre contre nous et il répétait constamment : « Je ne sais comment cela finira. Une seule chose est impossible : la guerre contre la Russie, sinon tout est possible ! »
Le prince qualifiait d’ailleurs cette politique voulue par le peuple de « suicide de la Roumanie : » si la Roumanie marchait avec la Russie, elle deviendrait sa vassale, et, si l’Autriche était victorieuse, la Roumanie se verrait punie de son attitude ; mais, répétait-il, « que faire contre la volonté d’un peuple ? » ”

“ Pour le moment, tandis que les Grandes Puissances s’épuisent dans une lutte sans précédent dans l’histoire, la Roumanie fait de très bonnes affaires et, sauf quelques têtes exaltées, personne ne se plaint plus dans le pays.
Le comte Czernin déclare qu’il fut suffoqué de la « franchise cynique » avec laquelle M. Bratiano lui donna à entendre que la Roumanie se tournerait contre l’Autriche, son alliée, si celle-ci était battue ; au cas improbable où la guerre aboutirait à un résultat, il croyait bien plutôt à l’écrasement de l’Autriche-Hongrie qu’à celui de la Russie. ”

“ Jamais je n’avais vu le Roi aussi ému, quand il me déclara que, s’il suivait les mouvemens de son cœur, son armée marcherait aux côtés de la Triple-Alliance, mais il ne pouvait pas : tant de choses avaient changé depuis un an qu’il se trouvait dans l’impossibilité de remplir ses engagemens. Néanmoins, il me chargea de dire à Votre Excellence qu’au cas même où la Russie entrerait dans le conflit, il garderait une stricte neutralité : aucune force au monde ne pourrait lui faire prendre les armes contre la Monarchie (austro-hongroise) . ”

“ « On croit ici à la victoire de la Russie, écrivait le chargé d’affaires autrichien. Une crainte hystérique (hysterische Angst) d’arriver trop tard pour le partage de la Monarchie domine de nouveau chez nos « fidèles » alliés, et nos ennemis en profitent. Depuis la mort du roi Carol, on ne distingue plus ici que deux groupes compacts : les uns disent le moment venu de nous tomber sur le dos ; les autres, nos « amis, » estiment que la situation n’est pas encore mûre : il faut attendre que nous soyons vraiment battus. Je range dans cette catégorie le couple royal et le président du Conseil. ”

“ Le comte Czernin en profita pour agir sur M. Bratiano en lui montrant « l’Autriche et l’Allemagne plus fortes que jamais : On pourra donc, lui disait-il, nous rendre la victoire difficile ; on ne peut plus nous l’arracher. » Le baron Burian, qui venait de succéder au comte Berchtold au Ballplatz, chargea le comte Czernin de faire comprendre à Bucarest que ce serait folie de se mettre du côté des Russes, car même la victoire, s’ils pouvaient jamais l’obtenir, leur donnerait la suprématie dans les Balkans : ce serait la mort de la Roumanie. ”

“ Certes, nous n’allions pas reprendre ensemble le vieux thème des devoirs de l’alliance et de la morale en politique, mais il devait savoir que nous envisagions très froidement la perspective d’une déclaration de guerre. Je crois lui avoir dit cela sous une forme adoucie.
M. Bratiano me répondit sur un ton non moins amical : il ne m’avait jamais trompé ; il ne m’avait jamais caché que, si la Monarchie (dualiste) s’effondrait, la Roumanie voulait en profiter (la Roumanie ne peut rester à l’écart) [8] . La Transylvanie, dans ce cas, ne doit pas être laissée aux Hongrois. ”

“ J’ai cherché, écrivait le comte Czernin, à combattre ses idées au point de vue moral comme au point de vue rationnel : une guerre sans résultat, lui ai-je dit, est aussi inadmissible pour nous qu’une défaite ; et l’hypothèse d’une coopération de votre part, après que nous aurons obtenu la victoire, est une utopie. ”

“ Du jour où le Congo s’est trouvé constitué en « État indépendant, » la population a été comme immobilisée dans sa situation économique. Elle ne faisait pas de caoutchouc avant 1885 ; elle aurait sans doute appris, depuis, la valeur commerciale de cette plante. Peu importe ! puisqu’elle l’ignorait avant le 1er juillet 1885, elle a perdu à tout jamais le droit de l’exploiter.
C’est ainsi que le roi Léopold est devenu le plus grand marchand de caoutchouc et d’ivoire, comme aussi le plus grand propriétaire foncier qui ait jamais existé. ”

“ D’ailleurs, le duc d’Aumale, en grevant son legs de différentes obligations, laissait à l’Institut des ressources plus que suffisantes pour entretenir richement le musée de Chantilly. Le Congo, au contraire, a peine à se suffire à lui-même. Dès lors, comment admettre qu’un vaste territoire formant une sorte d’Etat dans l’Etat, gouverné par un triumvirat et ayant sa constitution et son budget, soit détaché de la colonie pour fournir les ressources nécessaires à bâtir par exemple, une Walhalla à Bruxelles ou à doter Ostende d’une reproduction du Palazzo Vecchio de Florence ! ”

“ Le comte Czernin se récria, trouvant « cette manière de voir incompatible avec une neutralité bienveillante, et encore plus avec les devoirs d’un allié. »
Cependant, des manifestations de plus en plus significatives se produisaient « dans la rue, dans la presse et dans l’armée : » des milliers de personnes, appartenant à toutes les classes de la société parcouraient les rues de Bucarest en réclamant l’entrée en campagne et « l’envahissement de la Transylvanie, » séduisant mirage à l’obsession duquel les Roumains devaient succomber deux ans plus tard. ”

“ Élevé en Roumanie, marié à une princesse anglaise, l’héritier du trône devait oublier moins malaisément ses origines germaniques et « se vaincre lui-même » pour adopter uniquement les vues et les intérêts de son peuple. Dès lors, le comte Czernin n’ose plus espérer que le nouveau souverain résistera longtemps au courant qui porte ses sujets à s’allier à l’Entente. Il emploie tout son art à retarder le moment fatal, espérant encore que des victoires décisives des Puissances centrales obligeront la Roumanie à garder une neutralité bienveillante à l’égard de l’Autriche ”

“ Il se montrait préoccupé des nouveaux succès remportés par les Russes. Le comte Czernin prétendit que ces succès avaient été fort exagérés : « Tant de mensonges ont été répandus pour gagner la Roumanie à la cause de l’Entente ! — C’est vrai, répondit Bratiano ; la Russie fait comme le coq de bruyère qui danse devant ses poules. » ”

“ La conséquence fut que, dans certaines régions surtout, les noirs ont continué à être surchargés de travail ; ils sont obligés souvent de faire de longues marches pour se rendre à l’endroit de la forêt où ils trouvent en abondance les lianes à caoutchouc et, là, réduits à se battre, les armes à la main, avec des concurrens qui leur disputent la récolte. D’autres succombent sous les portages excessifs dont on les épuise. La population vit sous l’empire de la terreur dans l’attente des agens du fisc qui ne reculent devant aucun moyen pour « faire de l’impôt. » ”

“ En même temps était publié un Livre blanc contenant les rapports des consuls de la Grande-Bretagne qui ont parcouru le Congo durant le cours de l’année dernière : ces rapports tendent à prouver que, presque partout, des instructions et des circulaires ont modifié, au détriment des indigènes, le sens apparent des décrets de réforme et qu’en somme la situation n’est pas changée : l’impôt en travail demeure excessif ; l’emploi de la monnaie n’a guère fait de progrès. ”

“ D’autres orateurs attaquèrent violemment, non le roi Léopold, monarque constitutionnel pour lequel les Anglais professent la plus vive sympathie, mais le souverain du Congo « qui leurre l’Europe comme elle ne fut jamais leurrée par aucun potentat, et qui, après s’être installé dans l’Afrique équatoriale en invoquant des motifs de civilisation et de philanthropie, y applique le plus terrible instrument d’oppression et de cruauté que le monde ait jamais connu. » Les réformes annoncées par les décrets du 3 juin furent qualifiées de leurre et de bluff. ”

“ Il y a eu des désordres : ils sont inséparables de toute œuvre humaine. Si l’on voulait relever seulement pendant un mois les actes délictueux qui se commettent, fût-ce en temps ordinaire, dans les grandes villes du monde, et même dans les campagnes, on serait épouvanté des tableaux qu’on aurait sous les yeux. Il y a des crimes au Congo, beaucoup moins fréquens, en réalité, que ne le prétendent certains détracteurs, mais encore en trop grand nombre, comme le prouve la liste déjà longue des peines prononcées. ”

“ Les supérieurs des missions belges au Congo avaient adressé, cet automne, une lettre à la Commission des XVII pour faire observer que la loi, telle qu’on la présentait alors, ignorait, pour ainsi dire, les indigènes, et ne contenait aucune disposition en leur faveur. On a tenu compte de cette observation en instituant une commission permanente de sept membres chargée de veiller sur tout le territoire de la colonie, à la protection des noirs et à l’amélioration de leurs conditions morales et matérielles d’existence. ”

“ Quant à la Russie « qui possède encore beaucoup d’hommes, mais qui manque d’officiers, » il déclara que la Roumanie ne la laisserait pas envahir son territoire.
Le comte Czernin ne doutait pas de la sincérité du monarque, mais il pensait que Bratiano pourrait lui forcer la main, en le mettant subitement en présence du fait accompli.
Les Roumains ont-ils encore peur ou bien non ? Toute la question politique est là, et le Roi ne nous viendra pas en aide si M. Bratiano n’a plus peur. ”

“ On a beaucoup admiré la sincérité de cet aveu ; mais, à le lire, il semblerait qu’il ne se passe rien d’anormal au Congo : là, comme en tous pays, malheureusement, il y a des désordres que la justice cherche à réprimer. Rien de plus. C’est ce qu’il semble difficile d’admettre. La véritable cause des crimes commis dans l’État indépendant, c’est le système fiscal appliqué depuis 1891 et qui, bon gré mal gré, pousse les fonctionnaires à abuser des indigènes et à employer envers eux des rigueurs vraiment inouïes pour obtenir un plus grand rendement en impôts ou en corvées. ”

“ Le Congo ne sera jamais une colonie de peuplement, soit, mais la population sans cesse croissante de la Belgique trouvera des débouchés pour son activité industrielle et commerciale, dans ce pays d’une fertilité exceptionnelle, habité par trente millions de noirs dont les besoins ne feront qu’augmenter. ”

“ Deux ans de guerre ont prouvé que l’Autriche-Hongrie, hostile à toute réforme intérieure, persiste à ne pas vouloir faire cesser cette injustice. La Roumanie, sous l’empire de la nécessité de sauvegarder ses intérêts de race, se voit forcée d’entrer en ligne à côté de ceux qui peuvent mieux assurer la réalisation de son unité nationale. ”

“ Nul, au début, ne se doutait de la dépense que nécessiterait pareille entreprise dans un pays dénué de toute ressource. On avait calculé que le kilomètre de voie ferrée coûterait 60 000 francs. Or, en juin 1892, à peine parvenait-on au neuvième kilomètre et déjà l’on avait dépensé 11 millions et demi. Un grand nombre de travailleurs étaient morts à la peine, les autres s’étaient sauvés sur le territoire portugais pour ne pas subir le même sort. On juge de l’effet que produisirent ces nouvelles en Belgique, où la fondation de l’Etat du Congo n’avait jamais été populaire. ”