Charles d’Ursel

“ Et voilà qu’on me fait l’éloge des noirs en vantant leurs sentimens charitables, car ils sont toujours prêts à partager avec les leurs, c’est-à-dire ceux du même village. Mais, quand il s’agit d’un étranger, qu’il soit blanc ou noir, on ne lui doit rien et sa vie n’a aucune valeur. Certes, beaucoup de tribus sont encore anthropophages, me dit un agent qui faillit passer entre leurs redoutables mâchoires, mais, s’ils mangent quelqu’un, c’est pour lui faire honneur : on ne mange que les bons combattans, ceux dont on espère s’assimiler les vertus guerrières. ”

“ Mais partout se déploient l’activité et le mouvement commercial ; dans les ateliers résonnent les marteaux de forge ; dans les magasins-comptoirs, les objets de traite et d’approvisionnement s’offrent sur les étalages ; dans les hangars s’entassent des ballots de caoutchouc et des pointes d’ivoire ; j’en ai compté pour quatre millions, que le prochain bateau emportera en Europe.
Le chemin de fer, qui est devenu la seule voie de transport, ne suffit plus déjà pour amener du haut fleuve les richesses qui s’amassent sur ses rives. ”

“ Plusieurs fois, il avait parcouru cette région dont la frontière est formée par le Congo français au Nord, et par le territoire portugais de Cabinda à l’Ouest. Frappé de la richesse du pays, de la splendide végétation qui le couvre en partie, des cours d’eau qui l’arrosent abondamment, il conçut le projet d’un chemin de fer à voie étroite qui drainerait les produits naturels de la contrée, l’huile de palme, les noix palmistes, les vivres indigènes, les bois de construction, et permettrait en échange l’installation de plantations de café, de cacao, de canne à sucre, de tabac et de caoutchouc. ”

“ Leur langage, très difficile à comprendre, est fétiche ou sacré, et ne peut être divulgué aux profanes, surtout pas aux blancs. Un crédit énorme sur l’esprit des populations leur attribue la prérogative d’indiquer l’être responsable d’un malheur qui survient. Car nulle catastrophe, nulle mort de chef ne peut résulter de causes naturelles : quelqu’un a soufflé le mauvais sort et le féticheur est chargé d’en désigner le bouc émissaire. On comprend le rôle que doit jouer ici la corruption ; les gens riches tentent par des cadeaux d’écarter de leur tête une pareille charge. ”

“ Je ne dirai pas que la ville ait déjà l’air soigné ni bien riant ; les bâtimens les plus importans sont en fer, rarement en briques, d’autres en planches, et souvent de vieilles caisses de fer-blanc servent d’abri aux travailleurs ; les rues irrégulières grimpent la montagne sur de grossières marches taillées dans le roc. ”

“ Or, on peut évaluer à 200 pour 100 le bénéfice de la vente des produits européens aux indigènes et on n’exagère certes pas en estimant aux mêmes chiffres la vente des produits du Congo en Europe. Le trafic de l’ivoire, aujourd’hui moins abondant qu’autrefois, est compensé par la récolte du caoutchouc, qui se révèle étonnamment prospère. En trois années, son exportation s’est élevée, de 1 million et demi de kilos en 1897, à 3 millions et demi de kilos en 1899, soit une valeur de 30 millions de francs. Rien n’autorise à croire qu’elle doive diminuer. ”

“ On le traîne alors à travers la forêt jusqu’à sa dernière demeure. Dans le Haut-Congo, les choses se passent d’une façon moins inoffensive et il est bien vrai que souvent les femmes du chef sont sacrifiées pour lui servir d’escorte aux enfers. On les jette, — certains disent vivantes, — dans la tombe entr’ouverte, que l’on recouvre ensuite de terre. L’Etat a édicté les peines les plus sévères contre ces coutumes barbares, et les indigènes remplacent les sacrifices humains par des offrandes en nature ”

“ Très pittoresques d’ailleurs, ces sortes de villages où l’on rencontre des types féminins de toutes les races de l’Afrique, quelques-unes grandes et de belle allure, la plupart d’une beauté de formes très provocante dans le pagne gracieusement enroulé sur le buste et sur les reins, les épaules nues presque toujours sculpturalement belles, la taille cambrée avec cette grâce ondoyante qu’aucun vêtement ne comprime. Etre la femme d’un soldat constitue une situation sociale, et l’État se préoccupe de ce que ses troupes soient munies d’épouses tout comme il prévoit le manioc pour leur alimentation. ”

“ L’homme conserve, sous ce costume léger, toute sa souplesse ; habitué à marcher nu-pieds, il se trouvée l’aise sous l’uniforme, aussi un défilé de troupes a-t-il quelque chose d’ondoyant et de souple que nous ne connaissons guère dans nos armées du Nord. Ces hommes, échantillons humains de tous les districts de l’Etat, sont choisis parmi les plus robustes et l’entraînement auquel ils se trouvent soumis, la nourriture qu’ils reçoivent, en font des modèles remarquables au point de vue plastique. ”

“ Non seulement guerriers, ces soldats sont encore cultivateurs ; dans chaque poste, instruction et travail marchent de front. Plantations, maisons, installations de tous genres sont le plus souvent l’œuvre de la troupe indigène dirigée par ses chefs blancs. Dans les petites stations disséminées sur tout le territoire, chaque soldat devient presque un agent de l’État, soit en surveillant, soit en portant un ordre parfois à plusieurs jours de marche, soit en recrutant des travailleurs ou en rappelant le tribut à payer, le ravitaillement à fournir. ”

“ Dans le Bas-Congo, les cérémonies funèbres sont rarement sanglantes. Les villages se contentent d’honorer la mémoire de leurs chefs en tirant des coups de fusil et en ficelant leur dépouille mortelle dans une si grande quantité d’étoffes que le mort devient la bobine d’un immense ballot de cotonnades. ”

“ Guidé par le Gouverneur général, j’avais ainsi la bonne fortune de retrouver, au travers de son esprit large et éclairé, comme un reflet des vues du souverain. Fonder un État modèle, tel est le noble but que le roi, dans une lettre récente, donnait à ses agens du Congo et j’ai pu, quant à moi, constater que cette volonté est en bonne voie de se faire obéir. Nous commençons à parcourir la ville. Une de nos premières visites s’adresse à un voisin, le curé de Boma. Son église tout en fer ne dépasse guère les proportions d’une chapelle de village. ”

“ Cette station, comme d’autres localités plus éloignées, grâce à son altitude au-dessus de 500 mètres, me semble appelée à jouer un rôle important dans l’avenir du Congo. L’on y respire un air excellent et vif ; les nuits y sont toujours fraîches. Sous un climat aussi supportable, les blancs, surtout leurs femmes et leurs enfans, pourraient séjourner à l’abri du danger des latitudes équatoriales. Des habitations confortables seraient nécessaires pour en faire la résidence des agens mariés de la Compagnie, qui se décideraient alors à faire venir leurs familles d’Europe. ”

“ La crainte superstitieuse des sépultures est, contre les noirs, la meilleure des sauvegardes ; aussi faut-il classer parmi les légendes de croquemitaine l’histoire des cimetières de blancs protégés, dans le Haut-Congo, par des sentinelles contre la voracité des cannibales.
La route que nous suivons nous offre de temps à autre de magnifiques paysages, car ces sentiers de caravane tracés par les indigènes, tantôt escaladent les crêtes des montagnes, tantôt redescendent dans les fonds marécageux où il faut se dépêtrer des lianes ou des grandes herbes. ”

“ Le curé appartient aux Pères de Scheut, congrégation spécialement destinée en Belgique à former des missionnaires pour la Chine et le Congo. Ces braves prêtres, avec leur chapeau de feutre aux larges bords et leur soutane gris clair, n’ont rien de l’aspect endeuillé de notre clergé d’Europe : leur tâche est aussi très différente. A Boma, centre civilisé, ils assouplissent les noirs déjà dégrossis en les catéchisant, et j’assiste à la leçon où, groupés autour du maître, ils répètent machinalement, en langue fiote, les principes du catéchisme. ”

“ Je n’oublie pas que de temps à autre, il se commet, qu’il se commettra encore des excès : violences contre les noirs, dénis de justice, abus de pouvoir, que sais-je ! Ce n’est que trop humain, et on ne doit pas s’attendre à ne rencontrer que des âmes d’élite parmi ces 1 600 blancs noyés dans une population de 40 ou 50 millions de noirs. Comment arriver à maintenir, sans aucune défaillance, des hommes parfois excités par trop d’indépendance ou débilités par un climat trop énervant ? ”

“ Il n’a pas d’ailleurs été possible, jusqu’à présent, dans les stations de l’Etat, de n’admettre que les seules femmes légitimes, et les irrégulières, comme les appellent les circulaires administratives, y sont tolérées. Les femmes légitimes qui consentent à s’occuper des cultures reçoivent par mois un petit salaire, plus la ration de vivres, et leurs enfans âgés de plus de deux ans ont droit à une demi-part. Les autres femmes ne participent pas à ces avantages ; toutefois beaucoup d’entre elles sont payées comme ouvrières à gages dans les plantations de l’État ”

“ Ils sont très jaloux de la pureté de leur sang et assez méfians de la fidélité de leurs épouses, aussi font-ils passer le droit d’aînesse, non pas de père en fils, mais d’oncle à neveu, fils d’une sœur. Quand meurt un chef, c’est donc le fils aîné de sa sœur aînée qui lui succédera, et ainsi de suite. Les liens qui unissent rois et sujets sont tels qu’ils subsistent en dépit des transformations sociales. On me raconte qu’un jour, au camp de l’Equateur, le commandant de la station se vit tout à coup interpellé par un gamin noir qui lui reprochait d’avoir malmené deux soldats. ”

“ Ces missions isolées ne sont pas sans péril, mais le plus souvent le fait seul de porter l’uniforme et surtout le fusil de l’État inspire le respect et sert de passeport.
Les cadres des sous-officiers et des caporaux pour commander ces soldats indigènes sont insuffisans, car le recrutement des blancs, dans ces grades inférieurs, se fait assez difficilement. En effet, les Européens de quelque valeur passent très vite officiers et laissent derrière eux des places vides qu’occupent alors des noirs, bons soldats, mais d’une instruction trop rudimentaire. ”

“ Jusqu’à présent, le gouvernement de l’Etat indépendant, désireux de favoriser le développement de l’agriculture, prêtait et dirigeait ses propres agens pour mettre en valeur les terrains concédés. C’est lui qui recrutait les travailleurs et faisait les essais de culture dont le peu de connaissance de la région rendait les tâtonnemens difficiles. Ainsi à Temvo, une station que j’allai visiter au retour, l’Etat fit une première tentative de plantations de café. La culture en ayant médiocrement réussi, on passa au cacao, qui annonce de beaux résultats. ”

“ Le principe est de mêler le plus possible les races afin de dépayser les hommes et d’éviter ainsi les tentatives d’insubordination bien moins à craindre quand le soldat se sent hors de chez lui. Il y a des races plus ou moins guerrières, mais, en général, les Congolais sont soldats dans l’âme, leurs armes sont maniées et entretenues avec amour. Le Gouverneur s’efforce en ce moment de perfectionner leur instruction pratique, jugeant avec raison que la précision dans les mouvemens permet aux officiers qui les commandent d’avoir leurs hommes mieux dans la main. ”

“ Ils ont tous un aspect singulièrement sauvage avec leurs tatouages qui, aux uns, forment une véritable crête sur la ligne du nez au front, aux autres ponctuent tout le visage d’un dessin uniforme en lignes courbes, à d’autres allongent les oreilles en laissant tout le centre à jour. ”

“ La petite caravane serpente sous bois, dévalant dans les ruisseaux pour escalader ensuite la montagne ; nous traversons des clairières où l’herbe, la brousse comme on l’appelle, est, à cette époque de l’année, verte et drue, assez haute pour nous couvrir tout entiers. Le long de ces sentiers de caravane usés par le passage des piétons, les noirs aiment à placer la sépulture de leurs chefs. ”

“ Comme les enfans pris très jeunes offrent les meilleures garanties, c’est à eux que s’adresse la sollicitude de l’Etat en confiant aux missionnaires ceux dont il dispose. Orphelins ramassés au hasard des combats contre les Arabes, ou enlevés aux trafiquans d’esclaves, ou recueillis dans les villages abandonnés à la suite de guerres, ils sont envoyés dans la colonie scolaire installée près de Boma sous la surveillance des pères de Scheut. Je n’ai pas manqué d’aller visiter ces 400 enfans dont on fera plus tard soit des soldats, soit des ouvriers. ”

“ Elle représente un châtiment moral plutôt que corporel, car il paraît que le noir amarré se sent vaincu par la destinée et n’essaye plus de fuir. Quand cette mésaventure de la chaîne arrive à quelque chef de village, homme important, il se dépouille de ses insignes, bonnet, boucles d’oreille, bracelets des bras et des jambes, pagnes multicolores. ”

“ Pour donner une idée des perspectives ouvertes aujourd’hui à l’agriculture dans cette province du Mayumbé, il suffit de dire qu’avant cinq ans, le chemin de fer la traversera, supprimant les transports coûteux par caravanes, et une plantation aujourd’hui à ses débuts peut se trouver alors en plein rendement. Cinq cent mille pieds de cacao, qui ont été aisément plantés en une année, devraient rapporter au moins un kilo par arbre, soit une récolte d’un demi-million de kilos de cacao ”

“ Des hauteurs non déboisées la vue s’étend sur une immense étendue de pays dépourvue de toute habitation ; les villages indigènes se cachent de préférence dans les forêts ou les plis de terrain, et ils se déplacent avec une singulière facilité, ces huttes faites de feuilles de palmier ou de bananier étant des plus sommaires à construire.
Nous traversons cependant quelques villages ; quand le chef se méfie, il y règne un silence absolu, tout paraît désert, personne ne bouge dans les cases. ”

“ Une compagnie ne compte guère qu’un ou deux blancs, officier et sous-officier, mais il y a d’excellens gradés noirs connaissant leur théorie, commandant et manœuvrant comme de vieux grognards. Quatre camps d’instruction sont échelonnés sur le territoire de l’Etat. Les soldats n’y sont pas précisément casernes, mais réunis dans des agglomérations de cases où ils vivent avec leurs femmes. ”