Léopoldville

“ Mais s'il était le plus savant de tous, Léopold était aussi le plus pieux. Nul ne récitait avec plus de recueillement les prières de la classe; nul n'écoutait avec plus d'attention les instructions du catéchisme. Dieu, qui avait mis dans cette âme des grâces de prédilection, avait aussi développé de bonne heure en elle les germes des plus aimables vertus de l'enfance : Léopold était doux, simple et candide. La franchise et l'ingénuité la plus transparente se lisaient sur son front comme elles étaient sur ses lèvres et dans son coeur ”

“ «—Que fera Ney?
«—Qui le sait? Il est tout au nouvel ordre de choses, il attendra l'événement.
«—Vous avez tort, Léopold; vous jugez avec aigreur le maréchal; il n'est pas homme à chercher la gloire de la prudence. Si quelque chose est changé dans ses sentimens, c'est qu'il pense que cela est mieux pour la France. Léopold, si mon repos vous est cher vous attendrez quelques jours.
«—Mon amie; ce départ est la seule chose que je ne puisse vous sacrifier. Tous mes préparatifs sont faits, je n'ai plus qu'à monter en chaise de poste.» ”

“ «N'en doute point, la France secouera le joug; la victoire sera encore des nôtres: celle qui a chéri le plus brave parmi les braves, ne rougira pas un jour de m'avoir aimé.» Léopold, en plaçant lui-même ce noble obstacle d'un grand nom entre ses désirs et ma faiblesse, me rendit digne de toute son estime en me donnant le courage d'une résistance qui commençait à fléchir. Je sus me soumettre à l'aveu que j'avais le plus redouté, sachant que c'était pour Léopold le plus sûr moyen de le rendre à lui-même. ”

“ Sitôt que Léopold arrive sur les chaumes, c’est comme si de toutes parts se levait une assemblée de choristes. Le vent perpétuel, la plaine immense, les nuages mobiles éveillent la grande voix de ses idées fixes. S’il baisse les yeux, il déplore son domaine perdu ; s’il les lève, il attend le signe divin. En sorte que c’est un continuel vertige, sur ce double gouffre de la terre et du ciel, de ses regrets et de ses espérances. Et si, par aventure, les éléments le laissaient insensible et dans un état d’atonie, il avait pour s’émouvoir un moyen en quelque sorte mécanique. ”

“ Il sera bien heureux s’il échappe à tout, et si son égide tutélaire (Léopold, je veux dire) l’accompagne partout. Ah ! que ne peut-il lui-même tomber sous nos coups, ce Léopold redoutable ! Mais puis-je concevoir une telle pensée, lorsque je suis sous son glaive ? ”

“ Ses paroles pleines de son et de cadence, plus qu’à leur ordinaire, car la passion la plus vraie l’enfiévrait, mais trop obscures, passaient par-dessus la tête des auditeurs, et s’envolant du plateau, au delà des buissons des pentes, allaient au loin retomber comme des semences invisibles.
Tandis que Léopold exhale ses appels au surnaturel, toute la nature semble remise à sa place, silencieuse, immobile, pensive. Au loin se tait la grande plaine paisible. Elle a envoyé ses délégués sur le plateau. Ils écoutent avec patience et ne s’étonnent point qu’un prêtre soit obscur. ”

“ Mais il s’agit bien de cela pour Léopold ! Il fait sur son plateau, le dimanche, une véritable veillée d’armes. Demain vont éclater les grands événements annoncés par Vintras ; demain, c’est l’Année Noire. Déjà les temps s’assombrissent. Des crevasses s’ouvrent dans le soleil. L’Organe les a vues. Et dans ses grandes solitudes dominicales, Léopold ne s’égare pas en libre poésie : méthodiquement il dénombre dans les nues ses légions de secours, chaque semaine augmentées, qui s’assemblent... ”

“ Quand il ne lui resta plus que les os, les nobles seigneurs de la forêt le quittèrent, l’abandonnant aux rongeurs immondes.
Léopold, quelquefois, s’était souvenu de cet apologue barbare. Il s’était dit que ses tourments anciens avaient été bien inconstants, bien ingrats, de ne pas l’engloutir tout à fait et de livrer sa triste carcasse à la vermine.
Que lui servait d’avoir eu un cœur si fort ? et que pouvait-il maintenant ? Le temps est loin où on pouvait donner des coups de bâton au-dessous de soi, et il n’y a pas d’isolement comparable à l’isolement des magnanimes. ”

“ Offensé par la vulgarité du ton et par des railleries qui risquaient d'atteindre, par delà Léopold, la conception même du surnaturel, il repartit vivement :
– Ne parlez pas ainsi ! Ce n'est pas nous qui pouvons ignorer à quoi s'occupe Léopold Baillard. Le malheureux s'occupe des choses dont le Bon Dieu s'est réservé le secret.
Dans cette nuit si calme, comme un son léger glisse à l'infini sur une eau sonore, ou plutôt comme une onde électrique s'en va émouvoir à travers l'espace un enregistreur, la pensée de Léopold était-elle donc allée mystérieusement frapper l'âme du père Aubry ? ”

“ Je remerciai Léopold de sa bonne œuvre et du plaisir que son récit m'avait causé. Déjà ma tête bâtissait le projet d'un pélerinage dans les Alpes avec le bienfaiteur, et dans l'intérêt de la protégée. L'avenir! nous le rêvions alors long et heureux; mais les événemens marchèrent, et leur course rapide, en renversant des trônes, m'ont laissé, avec bien d'autres peines et d'autres douleurs, le regret qu'un si doux mouvement de nos cœurs n'ait pu rien produire. ”

“ Tout-à-coup madame Reynolds lui prend la main avec émotion , et lui dit : - Léopold , voyez donc comme il fait beau ! quelle atmosphère pure et suave ! quel admirable ciel ! avouez qu'il est aussi bleu qu'un ciel d'Italie.... Léopold, on va bientôt fermer les grilles du jardin;... venons, lorsqu'il est temps encore...'. Nous marcherons sous les arbres , et vous me conterez votre voyage....
Léopold sentit comme un frisson qui le pénétrait jusqu'à la moelle des os ; il balbutia :— Ma mère m'attend;.... mais il n'eut pas le courage de refuser. ”

“ Ce fut pendant cet intervalle de temps que, pendant que l'un d'eux soignait la paroisse de Sion, les deux autres s'occupaient de l'indication des sources, comme nous l'avons dit plus haut. La république existait dans les moments dont je parle, et il y avait liberté pour tout citoyen de se présenter comme candidat à la députation. Les trois frères se dirent : Malgré la perte que nous venons de faire de notre temporel, notre réputation d'honnêtes hommes n'est pas.
perdue, et pourquoi Léopold, qui en a la capacité suffisante, ne se présenterait-il pas pour devenir représentant du peuple? ”

“ C’est qu’il est animé, en vérité, ce fils de cultivateurs, par un mobile bien autrement vrai et puissant que la philosophie historique dont il parle le langage. Plus qu’un noble goût intellectuel, sa passion pour les lieux saints est une concupiscence paysanne de posséder la terre. Léopold, de toute bonne foi, prêche le sublime et veut transfigurer la nature, mais le positivisme villageois, sous les traits de François et de Quirin, trouve accès dans ses conseils. ”

“ A cinq lieues par jour, à cinq sous par jour, il parcourut toute la France; il vit, pour toutes choses remarquables, quinze cents mairies, quinze cents capitaines de garnison.
Pauvre Léopold! qui sait, hormis Dieu et celle qui repose dans la fosse commune, que tu as une âme céleste, une imagination ailée, et miile fois plus de valeur intelligente que l'Attila subalterne qii te conduit? Pauvre Léopold! ”

“ Ces sacrifices, Léopold, François, Quirin sont prêts, indifféremment, à les renouveler ou bien à en récolter le fruit. Tout ensemble paysans, prêtres et soldats, ils s'avancent pour conquérir dans les armées du ciel, comme ils eussent fait dans les armées de l'Empereur, les grades, les titres, les dotations, la gloire. Fermes dans leur foi d'ailleurs, comme ils eussent été fermes au feu.
Au sortir du séminaire, à l'âge de vingt-quatre ans, Léopold fut nommé curé de la belle et importante paroisse de Flavigny-sur-Moselle. ”

“ Léopold n’était pas archéologue ; il restait devant le petit Dieu sans pensées claires, mais il le respectait. Il voyait là un puissant repos exprimé d’une manière qui, pour ce vieillard grave, gardait un caractère sacré. Il regardait sans songer à s’étonner et encore bien moins à railler, en homme du sanctuaire et en paysan, pour qui tout ce qui sort de sa terre devient un trésor. ”

“ Léopold se pencha et parla tout bas à l’oreille d’Étienne.
Étienne fronça le sourcil.
— C’est illégal, dit-il.
Léopold haussa les épaules.
— Et c’est dangereux, reprit-il.
— Qui ne risque rien n’a rien ! répondit Léopold.
— J’en étais sûr ! Vous m’avez demandé un conseil ; donc vous étiez décidé. Permettez-moi seulement une question. ”

“ Léopold, entré dans notre école, se montre, au milieu de ses frères sourds-muets, aussi modeste qu'il a été courageux au moment du danger; il ne comprend rien aux félicitations qu'on lui adresse, il ne comprend pas qu'il ait fait autre chose que son devoir. ”

“ Lorsque Léopold et son petit monde, encadrés par les gens de l’huissier, sabre au clair, sortirent du couvent, il y eut une bousculade et des huées chez les curieux rassemblés pour les voir, mais d’un groupe de femmes montèrent ces mots de pitié : « Le pauvre homme ! » Ils ne furent pas perdus pour Léopold. ”

“ Léopold, beau comme un évêque, tendait les mains à droite, à gauche, solide, et tout rayonnant de merveilleuses espérances. Quirin, François, Thérèse, en sautant à terre avant lui, disaient de toutes les manières :
— Bonnes nouvelles, bonnes nouvelles ! comme des chasseurs qui rentrent avec leurs carniers pleins.
Quelles étaient ces bonnes nouvelles qui transfiguraient les Baillard ? Ni le maire, ni M. Haye, ni M. Morizot ne posèrent de questions : c’étaient des paysans bien élevés, et puis Léopold savait maintenir des distances entre lui et les plus fidèles de ses paroissiens. ”

“ Ne parlez pas surtout, c’est votre frère qui vous en supplie.
— Vous avez donc oublié, Magron, cette phrase que nous admirions tant au séminaire : « Le silence est le plus grand des supplices : jamais les saints ne se sont tus. »
— Et vous, Léopold, vous oubliez le grand mot de saint Paul que nous admirions également : « Étant lié, je suis libre. »
Mais déjà Léopold, hautain et résolu, allait à d’autres arrivants.
Deux ou trois cents personnes au plus étaient venues des villages voisins ou des petites villes, de Vézelise, de Bayon, même de Charmes et de Mirecourt. ”

“ Léopold appelle devant l'âtre de sa cuisine ses trépassés. Il les accueille, converse avec eux, et s'il les a vainement attendus, avant de se coucher, il prend soin de ranimer le feu et de disposer des chaises devant, car ils viendront tout transis finir la veillée chez lui.
Ces interminables divagations mortuaires où le vieux pontife s'égarait, plus fréquentes à mesure qu'il cédait à l'assoupissement du grand âge, qui pourrait nous en donner la clef ? Il y laisse abîmer sa raison. Il ne fournit plus rien au monde et n'accueille plus rien du monde, sinon le souffle des tempêtes dans sa cime. ”

“ Les éléments même lui semblent soumis, mais ce pouvoir effrayant qui le met au dessus des lois, Léopold ne s’en sert que pour combattre le vice et punir les méchants ; la vertu n’a rien à craindre de lui, et peut au contraire l’appeler avec confiance à son aide. Léopold, en particulier, est la terreur des frères et amis, de cette engeance exécrable qui avait réussi à transformer la France en une vaste boucherie, où il n’y avait plus que des bourreaux et des victimes. ”

“ Si l'on se bat, Léopold sera le premier à son poste: voilà tout ce qu'en fait de dévouement vous devez attendre de lui.
«—Vous n'avez pas le sens commun, ma pauvre amie; il y a de l'étoffe chez vous, mais votre tête gâte tout.
«—Vous croyez? Réellement, vous rêvez donc tous le retour de l'Empereur?
«—Rêver est excellent; si vous voulez lui présenter votre nouvelle passion, allez à Barême, vous y avez des amis, et là vous pourrez demander à l'Empereur une lieutenance pour Léopold.»
Je regardais Regnault d'un air ébahi et presque stupide. ”

“ Puis, comme s'il sortait d'un songe, ou plutôt comme s'il obéissait à une voix intérieure, Léopold saisit fortement l'aubergiste par la main, lui désigna sur son banc la place qu'il laissait libre-, et dit d'un accent vibrant :
— Je vous en prie, maître, tenez compagnie à ma mère pendant que je serai absent. Je ne vais pas loin d'ici. ”

“ Ce roi dont l'histoire fera un si noble et si bel éloge, c'est le roi Léopold. Il a deux titres de gloire : celui d'avoir été fidèle à sa parole et celui d'avoir su conserver la couronne pendant trente ans avec la même grandeur, la même dignité, le même dévouement. Autrefois les gouvernements avaient une existence plus longue, et le temps semblait avoir moins de prise sur les institutions politiques. ”

“ Il fait respecter la constitution et les lois, le reste ne l'inquiète guère.
Dans ses luttes avec le clergé il a fait preuve d'une habileté et d'une dignité personnelle très-remarquables ; jamais il ne lui a donné prise sur lui par une inconséquence ou une imprudence. Léopold possède au plus haut degré le plus rare des esprits, l'esprit de conduite et cette vue droite, cette netteté de l'esprit que nous nommons le bon sens. Il vit noblement et simplement, sans faste et sans morgue; il est bienveillant sans affabilité; il force ses adversaires euxmêmes à l'estimer ”

“ Léopold est un grand seigneur, dans l'acception toute moderne du mot.
Ce n'est ni un philosophe ni un poète, c'est un homme pratique et positif; il est de son siècle, il en comprend les besoins, il sait où tend le monde, et n'a pas la folle prétention de le faire rétrograder. ”

“ Ce que Léopold jouait, ce n'était même plus l'oeuvre du maëstro sublime, c'était la pensée de tous, saisie et rejetée à tous. On admirait trop pour pouvoir applaudir.
L'enthousiasme se produisit avec le dernier coup d'archet. Mais Léopold n'en jouit pas : l'émotion l'avait vaincu : la nature ne lui avait compté de forces que dans la mesure nécessaire pour conquérir un triomphe. ”