Léon Gozlan

“ L'éléphant blanc ne devait se montrer que le troisième et dernier jour du marché. Ce jour se leva !
La nature est magique dans l'Inde; il éclate dans le ciel et sur la terre des matinées si belles, que les plus belles de l'Italie et de la France ne sont que des jours de pluie en comparaison.
Quand le soleil parut sur la plaine où le marche avait lieu, on eût dit que, du haut du ciel, comme d'une corbeille renversée, il tombait sur les banians aux baguettes vernies, et sur les incommensurables talipots des feuilles de rose, des pétales de jasmin et des fleurs de pommier. ”

“ Eh bien? dit M. Amiel.
— Eh bien? répliqua sir James Crawford.
— C'est absolument comme hier.
— Et aujourd'hui comme hier, monsieur Amiel, vous êtes dans l'erreur.
— C'est vous qui êtes dans l'erreur, dans la plus profonde des erreurs.
— Ils se portent un défi, murmurèrent les officiers de marine. Oh ! si nous allions assister à quelque beau combat scientifique! Ne perdons pas une syllabe.
— Moi, dans l'erreur, dites-vous?
— Oui, vous, monsieur James Crawford. Je vous dis qu'ils emploient l'huile.
— L'huile! répéta ironiquement sir James Crawford, l'huile! ”

“ « Mon oncle, vous allez mourir. Votre vie
n'a pas toujours été sainte. C'est le moment suprême. Songez à la vie éternelle, songez à l'enfer ! »
Par un violent effort, le mourant se dressa sur son séant et chercha à s'élancer vers l'armoire qu'il désignait si obstinément, et que sa dévote nièce s'opilliâtrait à lui faire oublier.
Mlle de Sainte-Assise obéit; elle passa au chevet du lit et ouvrit l'armoire d'ébène, dont l'intérieur, tout tapissé de velours rouge, n'était pas plus un mystère pour le colonel et le docteur André que le trésor qui s'y trouvait depuis dix-sept ans. ”

“ Quel sourire de béatitude courut sur les lèvres à demi mortes du comte de Sainte-Assise ! Mais aussi ce fut le dernier. Il toussa, il devint violet; la respiration lui manquant tout à coup, il fut sur le point de rendre l'âme.
On s'empressa de lui porter du secours; sa nièce lui donna une cuillerée de la potion cordiale placée sur la table de nuit, le docteur lui fit respirer des sels, tandis que le colonel le soulevait, car il étouffait dans cette atmosphère de
vieux bois, de vieux cuivres, de vieilles tapisseries d'Aubusson. ”

“ Vous verrez, reprit-il, tandis que le thé bouillait, ce que rapportent une bonne conscience et de la religion. Dieu ne nous a pas mis sur la terre pour faire de la peine à nos bourgeois.
— J'aime beaucoup les bourgeois, répétait Crampon.
— Mais le thé est fait, dit le portier. Buvez-en dans ce verre, cela vous remettra tout à fait.
— Qu'est-ce que le thé? demanda Crampon.
— C'est l'écorce d'un fruit qu'on cueille en Afrique, et dont se servent les naturels quand ils ont trop bu.
— Vous croyez que cela me fera du bien, père Quifoux? ”

“ C'est moi plutôt qui devrais l'être, puisque je n'ai rien. Ce qui fait toute la différence entre ce tartufe et moi, c'est le grand air. Il est facile d'être rangé quand on
reste près d'un poêle, le dos sur une chaise, à tirer le cordon. Mais qu'il aille au grand air le matin par le brouillard, la nuit par la neige, en criant sans cesse : Gare! gare! gare! A ce chien de métier, un saint n'y résisterait pas.
« Je le perdrai ! dit au bout de mille réflexions le cocher Crampon en pensant à l'infériorité morale où il se voyait placé par rapport au portier.
Je le perdrai. » ”

“ Je ne rentrerai qu'à trois heures cette nuit, j'irai jouer au cercle ou ailleurs, et vous le trouverez bon. — Que je t'embrasse, dit Anatole ; tu es un homme. — Mon ami, dit Léonard, ta détermination est une inspiration du ciel. Anatole a quitté son rat, Stephen sa panthère; tu romps avec ton Ambroisine, et tu es des nôtres.
Nous partons dans huit jours pour l'Italie. — Fat qui s'en dédit! s'écria Vaudreuse : que ce verre de bordeaux me soit du chambertin si je ne vous accompagne pas ! — Messieurs, vous l'avez entendu? dit Léonard. — Il ne viendra pas, répliqua Anatole. ”

“ Je souriais de mépris au souvenir de la cuisine parisienne, sans poésie et sans fromage! cuisine de la décadence propre à produire des peintres de genre et une foule d'autres maladies; mais la cuisine historique est là.
Du fromage partout, du fromage dans les légumes !
du fromage dans la viande ; du fromage dans les fruits, du fromage cuit dans du fromage.
« Rien ne manque à notre gloire nationale!
s'écria un jour il signor Policastro en posant devant moi six mets au fromage, — Rien, ajoutai-je, signor Policastro, si ce n'est de mettre du fromage dans le café. » ”

“ Liverpool ne tint aucun compte de leur dépit. De tous côtés arrivaient des souscriptions pour l'achat de l'éléphant, dont ils entrevoyaient déjà à l'horizon la trompe et les défenses. Quelle superbe habitation on lui construirait au milieu d'un bassin ombragé
de joncs, de hautes herbes et de contrefaçons de bambous! Il mangerait dans de l'ébène, il boirait dans du marbre; on lui ferait un faux Gange. On oubliait tout pour lui : le spectacle, qui est fort mauvais à Liverpool, et le thé, qui passe cependant pour le meilleur thé qu'on puisse boire en Angleterre. ”

“ Liverpool se dit : Je fabrique des clous qui sont les plus estimés du monde ; mes machines ont une supériorité marquée sur toutes celles qu'on construit ailleurs; mes aiguilles et mes épingles ne craignent aucune comparaison; mes bourgeois sont plus riches et plus heureux que des princes; mes femmes ont, par leur éblouissante fraîcheur et leur impérieuse beauté, le pas sur celles de Londres et même de Dublin : que manque-t-il donc à mon bonheur?
Liverpool se répondit en soupirant : Il me manque un éléphant! ”

“ Mimire était le doux diminutif de Palmyre, nom de la nièce de M. Cornillard.
« Me voici, mon oncle. »
Mimire avait quitté la table pour aller enlever avec son plumeau une ombre de poussière qu'elle avait aperçue sur le bord du buffet.
« C'est qu'elle aime extraordinairement la propreté, reprit M. Cornillard. Un grain de poussière
l'inquiète, l'irrite; c'est la propreté même. Ah!
celui qui l'épousera n'aura pas fait un mauvais rêve. Non, vous ne sauriez croire jusqu'où va la propreté chez elle. Elle époussette tout, jusqu'aux arbres. Aussi nous ne pouvons garder une seule domestique. » ”

“ Les thugs firent un signe qui indiquait la terre, et ils disparurent comme la première fois.
« Déjà enterrés, dit M. Burton avec épouvante.
- Cela ne m'étonne pas, dit froidement M. Pool; les thugs sont aussi les premiers fossoyeurs du monde.
— La guerre! maintenant, s'écria M. Pool en grimpant sur l'éléphant, qui portait sur sa croupe un fastueux divan en velours grenat.
— La guerre! répondit M. Burton en grimpant derrière M. Pool. »
Les voilà tous les deux assis sur l'éléphant. ”

“ Mais n'avait-elle pas un domestique avec elle ? demanda-t-il au jardinier chargé de peigner le gazon de toute la rue Trompette. — Un domestique, si l'on veut. — Un étranger ? — Oui, monsieur. — Voilà mon Portugais, s'écria le docteur. Oh! les dévotes! les dévotes! Mais qu'est-ce que je dis? Mon Portugais est-il un Portugais?
Est-ce qu'il y a un Portugais qui aime les arts?
Je gage, je suis sûr, que c'est un fin, un rusé Italien, un madré marchand de tableaux, qui aura fait l'amant pour accaparer la Frédérique. Si cela est, et cela est, il a du courage; c'est beau, c'est grand, c'est romain! ”

“ Un verre de porter à la main, sir James Crawford criait à chaque coup de canon : Hourra for ever! hourra for ever! et il buvait. M. Amiel n'en revenait pas.
« Je voudrais bien qu'Arles me vit dans cette conjoncture, disait-il. Il est bien loin de moi, le temps où je vendais de l'huile vierge et où je ne vendais pas mes sonnets imités de Pétrarque !
Ai-je été bien avisé de me lancer dans le sanscrit, le telinga et le pracrit! Si cela continue, j'achèterai les arènes à mon retour à Arles. » ”

“ Fitz-Gerald confondu, atterré, anéanti, baissa la tête. Le mystère du cocher du pont d'Iéna, sottise ; le mystère du cabaret de la barrière des Trois-Couronnes, autre sottise; l'hôtel de la Guillotine, sottise encore, car le chef de la police ne tarda pas à lui apprendre que cette maison, quoique mal famée, n'était pas ce monument de crimes et d'abominations qu'il s'était imaginé.
Comme cet ancien disait en mourant : « Vertu, tu n'es qu'un nom! » il s'écria en prenant congé de la police : « Mystère, tu n'es qu'un nom ! » ”

“ La peine ne fut pas perdue; le nœud fut ce qu'il était toujours, un modèle de perfection. Vaudreuse retint dans ses mains les deux mains d'Ambroisine et les couvrit de caresses. La reconnaissance fut plus forte que tout; elle alla si loin, que Vaudreuse ne sortit pas de la journée et qu'Ambroisine était encore chez lui quand arrivèrent, pour souper, Léonard, Stephen et Anatole. Le couvert était mis, les bougies illuminaient les cristaux de la table ; les domestiques, la serviette sur le bras, allaient de la salle à manger à la cuisine. ”

“ Par un tour de main adroit, Crampon ne mit qu'un tiers de thé dans le verre du portier ; le reste fut complété par l'eau-de-vie de Cognac.
« A notre bonne amitié !
— A notre bonne amitié ! »
Ce second verre de grog échauffa tellement le vieux portier, qu'il se mit à chantonner d'un air narquois : Bouton de rose, Tu seras plus heureux que moi; Car je te destine à ma Rose,
Crampon passa le bras au cou du portier et acheva le couplet : Et ma Rose est ainsi que toi, Bouton de rose. ”

“ Messieurs, réjouissez-vous et reconnaissez avant tout que Paris est la première ville savante du monde; vous allez en avoir la plus admirable preuve. Oui, réjouissez-vous, car ce livre miraculeux, volé aux Indes depuis trois siècles, au fond d'une province, dans le sanctuaire d'une pagode, ce livre que vous avez si péniblement et si inutilement cherché sur toute la surface du globe, messieurs, le voici! voici le Phaloll, écrit en phalou par le célèbre Phalou. Les diamants de la reliure ont été volés par les Portugais. Remarquez les creux faits par les pierres précieuses quand elles
y étaient. ”

“ D'ailleurs les hommes d'esprit ont une taille. Aucun d'eux n'a jamais eu cinq pieds six pouces, ancienne mesure. Le docteur n'avait pas le front vaste, mais plein. Ses yeux étaient superbes; c'était du feu, de la finesse, du goût et un contentement de soi sans mépris pour les autres.
Grand causeur, comme tous les grands causeurs, il aimait par-dessus tout les petits dîners, sachant qu'ils deviennent vite si grands. Il se connaissait - en tableaux, en statues, en camées, aussi bien que le comte de Sainte-Assise dont il venait d'hériter. ”

“ Un jour, sir James Crawford et M. Amiel se revirent à leur quartier général, à Pondicliéry, après une absence employée par chacun d'eux à leur difficile perquisition. Le sourire de la joie pétillait dans les yeux du savant Provençal, quelque effort qu'il fît pour retenir son visage dans le cadre de son expression ordinaire. L'électricité du contentement pétillait au bout de chacun de ses cils. Il était distrait et écoutait sir James Crawford ; ainsi sont les amants qui ont une lettre de leur bien-aimée dans la poche. Vous leur parlez, ils sont dans leur poche. ”

“ « Les apparences sont souvent bien trompeuses.
Banalité, mais vérité. Ceux en qui nous plaçons notre confiance n'attendent qu'une occasion pour nous trahir. Vous êtes un exemple, — je suis douloureusement peiné de vous l'apprendre, — de ces déplorables abus de loyauté qui font gémir l'humanité et la noble philosophie. Ce M. Crock, recueilli chez vous, devenu votre associé, le conseiller de votre famille, vous trompe indignement. »
— Cela n'est pas ! oh ! cela n'est pas ! s'écria M. Fitz-Gerald. ”

“ Parmi les milliers de promeneurs qui sillonnent cet espace parfois tumultueux comme une mer, combien en est-il qui aient remarqué sous les galenies du Garde-Meuble, quand il pleut, ou contre un des lampadaires de la place de la Concorde,
lorsqu'un doux soleil fait sortir de terre des belles dames et des chevaux fringants, un mendiant aveugle aux pieds duquel est accroupi un caniche serrant une sébile entre ses dents? Le maître est vieux, le caniche est jeune ; le mendiant est aveugle, le chien a le poil blanc et bouclé. ”

“ Ils ont vu un éléphant blanc.
—- Un éléphant blanc! s'écria Burton, qui ne put dire autre chose pendant cette minute de béatitude extatique. Un éléphant blanc !
— Un éléphant blanc comme la lune, reprit le président de Madras, haut de douze pieds, armé des plus belles défenses qui soient au monde, dont la trompe est rose ; enfin, si prodigieusement beau, que les autres éléphants, au dire de mes chasseurs, ouvrent leurs rangs avec respect pour le laisser passer, et l'adorent, ou semblent l'adorer, au lever et au coucher du soleil. ”

“ Quand tout fut en train de cuire et qu'il jugea son ministère accompli, il se lava les mains, rabattit ses manches et ses manchettes, passa son habit, renoua son épée, et, le chapeau sur l'oreille, il attendit que Policastro l'éclairât jusqu'à la porte par laquelle ils étaient d'abord entrés tous les deux. Rien ne peut se comparer à la rapidité avec laquelle s'opéra dans l'aubergiste le changement de manières.
L'égal du comte une minute auparavant, il redevint, devant l'habit rouge, le vassal respectueux, le locataire timide, le valet le plus empressé. ”

“ « Je suis sûr que le docteur m'a devancé : quel terrible homme? Il est vrai, ajouta-t-il dans sa résignation militaire, que c'est aujourd'hui la grande bataille : il ne s'agit pas d'arriver le premier, mais de vaincre. »
Le bouton de la porte à glaces tourna sans bruit dans la main du colonel, et, aussi silencieusement qu'il avait été ouvert, le battant mobile joignit son autre moitié. Tout autre que le colonel Joras eût passé la nuit en admiration devant les pièces de porcelaine ancienne rangées de champ sur douze étagères garanties par un vitrage. ”

“ Ce chien, je m'en suis informé, s'appelle Mouton. Quand son maître se place près de l'une des grilles des Tuileries, il lève la tête à chaque gâteau de Nanterre qui passe à la hauteur de son museau; mais son museau frémit, son regard s'allonge inutilement ; aucun enfant ne partage avec Mouton son délicieux goûter. Je ne sais où l'on a pris que les enfants représentaient l'âge d'innocence, contre l'opinion du bon La Fontaine, qui n'était pas bon, lui non plus, peut-être parce qu'il
est toujours resté enfant. ”