Louis Rousselet

“ Le docteur souleva avec précaution la portière qui séparait sa chambre de celle du Marseillais, et il eut un sourire de satisfaction à la vue du spectacle qui s'offrait à ses yeux : Barbarous, étendu sur son lit, dormait à poings fermés.
Holbeck, d'un bond, fut près du lit et se mit à secouer vigoureusement le dormeur, en l'apostrophant d'un ton indigné :
« Eh bien, c'est joli, monsieur Barbarous ! je crois que, si on vous laissait faire à votre guise, vous dormiriez jusqu'à demain. Savezvous bien l'heure qu'il est, malheureux? Midi ! et le déjeuner refroidit à vous attendre. » ”

“ Après s'être de bonne foi extasié durant un ou deux jours sur les merveilleuses fourmis d'Holbeck, ou les brillants oiseaux de Barbarous, il se sentit de nouveau envahir par l'indomptable ennui. Il n'était pas de ces esprits auxquels suffisent les sublimes spectacles de la nature vierge. S'il eût osé dire la vérité, il eût avoué qu'un beau parc anglais bien aligné et bien sablé lui paraissait préférable à cette jungle farouche, fouillis de lianes et d'épines, où ne se montrait même pas, derrière les broussailles, la queue d'un misérable tigre. ”

“ « Par un concours de circonstances véritablement merveilleux notre jeune ami n'a reçu aucune blessure qui puisse mettre sa vie en danger. Les griffes du tigre ont labouré les chairs de la poitrine sans atteindre aucun organe essentiel. Je crois pouvoir assurer que M. Strangeton en sera quitte pour quelques glorieuses cicatrices, et que dans une semaine au plus il sera sur pied.
— Dieu soit loué! » s'écria le colonel. Et dans un élan de joie qui ne fut compris que du docteur, il se précipita sur la main d'Holbeck et la serra à la rompre. ”

“ Mais l'interruption flegmatique de l'Anglais était si comique, que ses deux compagnons partirent d'un bruyant éclat de rire.
Barbarous surtout rit de si bon coeur, qu'il faillit en suffoquer: ce qui le fit passer du rouge vif au violet, couleur qui ne consentit à disparaître que lorsque le docteur eut fait absorber au patient une gorgée d'eau-de-vie accompagnée de quelques vigoureuses tapes dans le dos.
Filant sous la brise, le boat approchait rapidement de Karanjah, dont on apercevait maintenant le rivage bordé d'un épais rideau de palmiers. ”

“ Le verre sous le choc formidable se brisa et livra passage au liquide, qui, s'enflammant, vint couvrir d'une nappe brûlante la trompe de l'éléphant. Avec un horrible cri de rage et de douleur, la bête recula vivement, se débarrassa des toiles qui l'embarrassaient et s'enfuit dans la campagne, qu'elle remplit de ses hurlements. Everest avait sauté sur un fusil, mais, quand il sortit de la tente, l'éléphant était déjà loin, galopant à travers la plaine, et pendant un temps assez long les voyageurs purent le suivre dans sa fuite à la lueur de sa trompe enflammée. ”

“ Faire naufrage au port ! murmurait-il.
— Eh ! n'est-ce pas là l'image de la vie? lui dit Everest, qui contemplait impassible le spectacle de la mer en furie. L'homme se débat contre les assauts du sort; parvient-il à sortir victorieux de la lutte, la mort le frappe au moment où il va jouir de son triomphe; heureux est-il encore, car il ignore au moins l'amertume de celui qui, toujours vaincu, aspire en vain après la délivrance.
— Ta, ta, ta, vous nous la baillez belle, monsieur le milord, repartit vivement Holbeck ”

“ Les deux yeux avançaient lentement, mais d'une façon évidente; ils avaient atteint le centre de la clairière et, dédaignant la carcasse de la chèvre, ils restaient toujours fixés sur l'affût.
Holbeck, à genou sur le tcharpaï, regardait par-dessus la tête de ses compagnons ; lui aussi voyait la panthère avancer vers eux, et il ne pouvait comprendre pourquoi Everest et Barbarous ne Liraient pas. Il n'osait leur parler, les troubler, car il les voyait braquer leurs fusils dans la direction de l'animal. ”

“ Dira-t-on que nous sommes venus ici à la recherche d'une vaine gloire? reprit le président. Je crois, messieurs, qu'il n'est aucun d'entre nous qui n'ait fait ses preuves en maintes rencontres avec les redoutables hôtes des jungles ; sur ce point notre réputation est faite, solidement établie. Une peau de tigre de plus ou de moins ne pourrait, pour nous, peser dans la balance. Il me suffirait de dire au plus jeune d'entre nous: Le club des Tueurs de tigres vous a choisi, partez; et seul, à pied, tapi dans les broussailles, il irait affronter le monstre, la tête haute, le coeur ferme. ”

“ Moi, dit tout à coup Holbeck, dont les bésicles d'or étincelaient au milieu de ce groupe d'uniformes brodés, je mets à ce point de vue le grog au schiedam au-dessus de tout.
— C'est tout simplement parce que vous ne connaissez pas le peg, lui répondit son joyeux collègue, le docteur Cunningham.
— Le peg ! dit Holbeck avec surprise.
— Le nom vous étonne, reprit l'Anglais ; il est en effet bizarre ; peg signifie cheville, et, comme dans notre pays les cercueils sont chevillés et non cloués, on sous-entend qu'à chaque peg que l'on boit c'est une cheville que l'on ajoute à son cercueil. ”

“ Oh! vraiment, » s'écria Everest ; mais il avait prononcé cette exclamation avec un air si surpris, si poliment stupéfait, que le docteur ne put s'empêcher de rire.
« En vérité, monsieur, dit-il, je dois vous présenter toutes mes excuses pour les sornettes que je viens de vous débiter. Vous vous souciez sans doute autant d'une fourmi qu'un poisson d'une pomme ; mais c'est un peu votre faute, vous m'avez mis sur mon dada et vous auriez dû m'arrêter. »
Everest se préparait à protester du plaisir qu'il avait éprouvé à écouter le docteur, quand il fut interrompu par de bruyants éclats de voix. ”

“ Mais, messieurs, notre expérience nous met précisément à l'abri de cette folle témérité qui dédaigne les conseils et s'en remet au hasard pour assurer la victoire. Nous savons tous que la chasse au tigre n'est pas un jeu d'enfant et que, pour mériter vraiment le titre dont nous sommes fiers, il faut joindre au courage le sang-froid, la présence d'esprit, la prudence et cent autres qualités. ”

“ Barbarous, doué d'un tempérament moins sensible, mais plein de bonté naïve, avait promis de collaborer à l'oeuvre du docteur; seulement, tandis que ce dernier, avec sa candeur de savant et de naturaliste, comptait rattacher son protégé à la vie en éveillant chez lui l'amour des secrets de l'entomologie, le Marseillais rêvait de sauver Everest dans quelque dramatique aventure, au bout de laquelle l'Anglais, par reconnaissance, lui jurerait de supporter paisiblement la vie ou de continuer à partager leur aventureuse existence. ”

“ Seul Everest était resté assis sur sa chaise. L'histoire fantastique du voyageur marseillais venait de lancer son imagination dans une nouvelle rêverie.
Comment n'avait-il pas plus tôt songé à cela? Au lieu de chercher péniblement une mort inutile et obscure dans cette vieille Europe où tout est réglementé, même le hasard, pourquoi n'avait-il pas couru tout de suite vers ces régions privilégiées, où, bien au contraire, l'homme doit défendre sa vie à chaque instant du jour et de la nuit? ”

“ Ma vie, comme celle des peuples heureux, n'a pas d'histoire.
— Je voulais dire, reprit: doucement miss Mary, que M. Holbeck nous a raconté que vous n'aviez jamais connu votre père et vôtre mère, et nous vous avons plaint de toute notre âme.
— Vous êtes mille fois trop bonne, » dit Everest ému. Puis, dissimulant bien vite bette émotion; il reprit : « Il me semble que j'entends l'orchestre attaquer les premières mesures du cotillon, nous: allons être en retard. » ”

“ La promenade à elle seule vaut la peine qu'on se dérange, car le point vers lequel nous nous dirigeons est un des plus sauvages du Gondvana.
— Avons-nous donc une longue distance à parcourir? demanda Holbeck.
— Tout au plus trois lieues, mais nous franchissons la haute crête de Mahavellipour, et de l'autre côté nous serons en pleine terre vierge. Ce n'est, du reste, qu'en semblable pays que l'on trouve encore le buffle sauvage, et Shaughnessy peut se vanter de nous offrir comme début une des chasses les plus intéressantes que l'on puisse faire dans l'Inde. ”

“ Se trouver sur un cheval qui prend le mors aux dents n'a rien d'agréable, même pour un cavalier expérimenté; or on peut penser quelles furent les sensations de Barbarous, fort médiocre écuyer, en se trouvant sur un cheval emporté, avec, non pas un buffle, mais vingt buffles furieux sur ses talons, car le reste du troupeau, habitué sans doute à suivre la vieille vache, s'était lancé sur ses traces.
Mettant de côté toute fausse honte, Barbarous laissa rouler à terre son fusil et, saisissant son cheval aux crins, il s'y cramponna en désespéré. ”

“ Il est vrai que j'ai rencontré ici des gens vaniteux, prétentieux, qui, me croyant humble par le rang et la fortune, me traitent avec quelque dédain; mais en revanche j'en ai trouvé d'autres que cette apparente humilité n'a pas empêchés de me témoigner une discrète sympathie, que tout me force à considérer comme désintéressée.
— Oui, dit Holbeck, cette colonie de l'Armoudjân est bien l'image de la société, et, malgré quelques ridicules —qui de nous n'en a pas? — ceux qui la composent sont en majorité de braves gens. ”

“ Oui, mon cher enfant, répondit Holbeck, vous êtes bien vivant et en voie de complète guérison. Mais non, je me trompe: Everest que nous avons connu autrefois, le jeune homme spleenique et misanthrope, doutant de lui et des autres, celui-là est mort et bien mort; il est resté, j'espère, à jamais étendu sous les griffes du Roi des tigres, à l'entrée de la vallée de la Mort. ”

“ Vous, cher monsieur Holbeck, qui appartenez à un pays où l'aristocratie a vu ses privilèges enlevés par une effrayante tempête révolutionnaire, vous ne pouvez vous faire une idée du rôle que joue la noblesse dans notre vieille Angleterre. Au sommet se tient la reine, qui est pour nous un être sacré, approchant de la divinité, et autour d'elle se presse la phalange des lords et des pairs, sortes de demi-dieux inviolables. Devant eux la foule s'incline bien bas. Tout leur est permis et les lois qui nous lient dans les relations sociales ne semblent point faites pour eux. ”

“ Holbeck et ses compagnons furent bientôt prêts à suivre le colonel. Barbarous n'avait pu résister à la tentation d'endosser pour cette occasion son costume galonné d'officier de marine.
Un éléphant caparaçonné attendait les nobles visiteurs pour les conduire au palais. Sur un signe du cornac assis sur son cou, l'énorme bête s'accroupit sur le sol ; une petite échelle fut dressée contre son flanc et les quatre hôtes du roi grimpèrent sur l'haodah et s'assirent dos à dos, Holbeck et le colonel sur le côté droit, qui est le siège d'honneur, Everest et le Marseillais sur le côté gauche. ”

“ Holbeck, lui, n'eut pas d'hésitation. Brandissant son ombrelle, il se lança vers le tigre. En vain je lui criai de s'arrêter. Je crois, Dieu me pardonne, qu'il voulait mourir avec vous.
— Brave ami, dit Everest en serrant la main du docteur.
— Le Roi des tigres, entendant nos cris et voyant avancer Holbeck, s'était levé menaçant. La gueule ouverte, il fit deux pas en avant. Je n'attendais que cela. Je visai, et pan ! la brute tomba, le nez contre terre, en poussant un sourd grognement. ”

“ Everest et Barbarous écarquill aient les yeux, ne voyant rien et croyant le docteur saisi d'un subit accès de folie.
« Comment ! vous ne voyez pas, reprit Holbeck, que le fond de ma malle est absolument perforé de trous, que dis-je ? de trous, de véritables galeries qui en parcourent toute l'épaisseur. Eh bien, ceci est l'oeuvre des termites, des fourmis blanches, l'oeuvre d'une seule nuit. Flairant une proie, ces intelligents insectes ont établi une communication entre le plancher et ma malle, qu'ils sont en train de dévorer. » ”

“ Bonjour, docteur, dit le colonel en entrant. Déjà prêt! vous donnez le bon exemple à tous ces jeunes gens, qui se font tirer l'oreille pour sauter hors du lit. Avez-vous votre fusil?
— Mon fusil ! s'écria Holbeck d'un ton indigné. Je m'en tiens à ma panthère ; elle suffit à ma gloire cynégétique; mon fusil, le voilà ! — et il brandit triomphalement la boîte de fer-blanc.
— Hum! fit le colonel, je n'ai jamais usé de cette arme; mais je crains bien qu'elle ne produise qu'un médiocre effet sur les buffles sauvages.
— Tranquillisez-vous, colonel, dit Barbarous, le docteur trouvera à s'occuper ”

“ Et s'adressant au chikari : « Ce ne sont pas des conseils que je te demande, lui dit-il rudement; montre-moi, comme tu dois le faire, le chemin qui conduit à l'antre du tigre.
— J'obéis, répondit le sauvage. Le chemin est devant toi: c'est cette étroite fissure que les eaux de la pluie ont creusée dans les
flancs du rocher ; cela te conduira jusqu'au fond et tu n'auras qu'à suivre la coulée parmi ces rochers; quand tu seras à l'autre bout, un chemin plus large et plus commode te permettra de sortir, si toutefois les Déotas te laissent la vie jusque-là. » ”

“ Mon cher Holbeck, lui répondit Everest, soyez sûr que, dans la partie décisive que je vais jouer, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m'assurer la victoire. De toute façon la partie est belle et je ne risque rien. Ou bien je trouverai là une mort glorieuse, telle que je l'ai longtemps rêvée, ou au contraire mon triomphe assurera le bonheur de toute ma vie. Quoi qu'il arrive, je sortirai vainqueur de la lutte que j'ai entreprise contre moi-même . ”

“ Messieurs, après l'humoristique plaidoyer de notre éminent collègue le général Butnot en faveur du tigre, j'éprouve quelque hésitation à prendre la parole. Comment oserai-je tenter d'attaquer un animal que notre ami vient de nous dépeindre sous de si séduisants aspects? Et cependant je crois obéir à un impérieux devoir en déclarant qu'à mes yeux le tigre est un monstre lâche, cruel, odieux, que nous devons tous, et par tous les efforts possibles, lâcher d'extirper de ce magnifique sol de l'Inde. ”

“ « C'est bien, monsieur, la chose n'est soumise à aucun droit, vous pouvez la reprendre; mais je dois vous avertir qu'il n'est pas permis de se moquer de l'autorité.
— Comment, monsieur? demanda Holbeck stupéfait.
— Sachez, reprit le douanier, que j'ai parfaitement reconnu que ce que vous appelez un microscope n'est qu'un revolver. Allez, messieurs, vous pouvez passer. »
Et majestueusement le préposé regagna sa guérite, laissant le bon docteur complètement bouleversé de rencontrer: un fonctionnaire britannique assez ignorant pour confondre un microscope avec une arme à feu. ”