Pierre Maël

“ En vérité, dit Cecily, nous marchons de merveille en merveille. Il est certain maintenant que l'Himalaya ne ressemble point aux autres montagnes. Tous les savants sont d'accord pour déclarer que, passé 7000 mètres, la vie est impossible sur les sommets.
— Sans doute, rectifia Merrien, et les savants ont raison.
C'est la règle absolue. Mais toute règle a ses exceptions. Il peut se faire, et c'est ce qui doit se produire pour nous, qu'une élaboration locale des gaz repeuple l'atmosphère d'oxygène sur un espace restreint, et en empêche la déperdition dans les couches ambiantes. ”

“ Il est vrai que quand on est sur le balcon on ne manque pas d'air.
— Hum ! ricana Plumptre, ne nous flattons pas trop tôt. Rien ne nous assure que nous aurons longtemps cette joie.
- Que voulez-vous dire, major? questionnèrent tous les assistants, alarmés par cette parole.
- Je veux dire que nous pourrions bien avoir ici la contrepartie de l'avalanche. Mais, au lieu d'avoir trop froid et d'être ensevelis sous la neige, nous aurons peut-être trop chaud. Ou je me trompe fort, ou nous sommes ici sur la gueule d'un cratère immense formant comme une ceinture autour du pic
principal. ”

“ Cent hommes pour le moins s'élançaient à l'assaut du plateau où les voyageurs les attendaient.
Divisés en trois groupes, ceux-ci saluèrent l'agression d'une triple décharge.
Onze des fanatiques tombèrent foudroyés.
Mais, au même instant, six balles passèrent sur les têtes des assiégés. Une septième, en ricochant sur la muraille de gneiss, vint frôler le mollet nu de Goulab, où elle traça un sanglant sillon. Le chikari ne poussa pas une plainte, mais il murmura entre ses dents : « Ce n'est rien, rien! A peine une égratignure! Mais ils vont me la payer cher. » ”

“ C'était bien une cheminée percée par les gaz du sol dans l'épaisseur de l'énorme rocher qui s'élevait perpendiculairement à partir des voûtes de la grotte jusqu'aux niveaux de l'air libre, à cent mètres plus haut, si bien que Merrien avait pu dire en riant à ses compagnons : « Nous allons remplir l'office de ramoneurs, et nous allons grimper comme eux. J'espère que nous trouverons où poser le pied. »
Le mode d'ascension, s'il offrait des difficultés considérables à un homme ordinaire, était vraiment d'une simplicité élémentaire pour des gymnastes habitués à cette sorte d'exercice. ”

“ Une fois de plus, l'Himalaya leur donnait une de ces surprises qui avaient marqué chacune des étapes de leur ascension. Pour que l'allumette brûlât ainsi librement, il fallait de toute nécessité que le pic retînt l'air respirable.
En un clin d'oeil, Merrien se dégagea du casque de cuivre, exemple que ses compagnons s'empressèrent d'imiter, et, après avoir humé longuement la fraîcheur de cette soirée radieuse, tous trois échangèrent leurs impressions sur la singularité du phénomène. ”

“ Je m'explique maintenant, dit Merrien, pourquoi ces montagnes sont un véritable labyrinthe, et pourquoi les Népalais ne parlent qu'avec terreur des avalanches de l'Himalaya. Chaque jour, elles changent la face des hauteurs, effacent le sentier d'hier et ne tracent celui de demain que pour l'effacer de nouveau. Ou je me trompe fort, ou le phénomène auquel nous assistons va enfin nous ouvrir la voie et arracher les voiles au mystérieux Gaurisankar. ”

“ Un joli coup de fusil, en vérité, prononça l'Anglais avec une admiration sincère. Vous avez tiré là comme un chasseur de premier ordre, mon jeune camarade. C'est un tir de roi, et s'il y a un paradis pour les tigres, celui-ci doit vous bénir de l'y avoir expédié sans souffrances en lui accordant le trépas d'un héros : droit entre les deux yeux. C'est égal! ajouta-t-il avec un peu de dépit, toutes les chances sont pour vous. Depuis le commencement de notre voyage, tous les coups de fusil brillants vous appartiennent. ”

“ L'homme courant toujours, et les explorateurs se hâtant au-devant de lui, dix minutes ne s'écoulèrent pas sans qu'ils se fussent rencontrés. Celui qui venait avait les vêtements déchirés, le corps couvert de cicatrices, les pieds en sang. Il était épuisé par une longue course, et sa bouche eut à peine proféré le mot « Sahibs » qu'il défaillit et tomba sans connaissance entre les bras d'Euzen Graec'h.
« Tonnerre! s'écria le matelot, au comble de la surprise, je connais cette figure-là. C'est le petit Madrassi de miss Weldon. Ah çà! il n'était donc pas mort, ce garçonnet! » ”

“ Le jeune Américain s'était trop aventuré. Bien qu'il n'eût point parcouru plus d'une centaine de pas sur ce chemin naturel qu'on eût dit taillé par les étranges dieux de la mythologie hindoue, en ces temps fabuleux où Rama faisait alliance avec Hanouman, roi des singes, Cecil courait grand risque d'être tourné et de se voir couper la retraite par l'agression de ses implacables adversaires. Il se détourna - même après avoir rétrogradé d'une quinzaine de mètres, et son effroi fut grand d'apercevoir deux buffles gigantesques s'élançant, à l'assaut de la chaussée. ”

“ En allachant son regard sur la double chaîne de sommets moyens qui séparent le Dood-Kosi de la Tomba-Kosi, Merrien ne put s'empêcher de regretter que cette fertile région fût en friche, littéralement abandonnée par les colons.
« En vérité, Plumptre, dit-il, ce pays est un véritable paradis. Nous marchons à travers un paysage enchanteur, grisés par l'odeur des fleurs et des fruits. Cependant aucune culture ne féconde ce sol, et ses produits ne doivent leur
existence qu'à l'abondance dont la Providence l'a doté. » ”

“ Indépendamment des difficultés de leur propre position, ils étaient pleins d'appréhensions sur le sort du docteur, des deux Hindous, parmi lesquels se trouvait le cuisinier Saben-Boun, et du petit Christi.
« Que vont devenir nos pauvres amis? disait miss Weldon, très amigée. Il est certain qu'il n'y a pas d'autre route que celle-ci, et les bergers ne vont guère tarder à apparaître. Ce
sera le signal pour ces fanatiques de se jeter sur le docteur, et notre pauvre petit Christi, après nous avoir si généreusement servis, n'aura échappé à la mort que pour redevenir la proie de ces monstres. » ”

“ Goulab hocha la tête et dit, à voix basse, au téméraire major : « Sahib, ce n'est qu'un cerf, mais ce cerf conduit sa troupe. Ce n'est pas nous qu'il a éventés, puisque le vent vient de lui. C'est donc qu'il y a, pas bien loin de lui, quelque autre ennemi, plus redoutable peut-être et qui l'inquiète davantage.
— Et qui donc? demanda l'Ecossais.
— Le seigneur tigre, peut-être bien, à moins que ce ne soit une panthère. »
Le groupe s'était arrêté; les trois blancs et Goulab, armés de fusils, avaient fait un rapide carré, au centre duquel
ils placèrent les deux Mehras. ”

“ Derrière eux la montagne s'élevait en une paroi de gneiss et de micaschiste à pic, jusqu'à une hauteur de trois cents mètres environ, en un seul pic derrière lequel se creusait la vallée de la Tomba-Kosi. A leurs pieds se déroulait le cordon de la route. Au delà, c'étaient les pentes boisées de la Dood-Kosi. Qu'allaient-ils devenir sur cette corniche de vingt mètres de hauteur ? S'ils pouvaient voir leurs ennemis et prévenir les trahisons, ils étaient eux-mêmes épiés. De temps à autre, une tête brune, une tache blanche de pagne, se faisaient voir entre les roches et les arbres. ”

“ « A moi, Marley, Knebel, à moi! Tirez! tirez! ou nous sommes perdus ! »
Les deux Yankees firent feu simultanément. L'un des buffles tomba dans la vase du marais. L'autre, un instant décontenancé, s'arrêta court sur les premiers degrés des roches et poussa un effroyable beuglement. Knebel, l'Américain d'origine allemande, parut soudain frappé de terreur et se mit à fuir de toute la vitesse de ses jambes, sans se laisser arrêter par les imprécations furieuses de son camarade et les appels réitérés de Weldon.
Cependant deux autres bêtes avaient pris pied sur la
chaussée. ”

“ Il attendit que la ligne d'attaque du troupeau fût parvenue à soixante pas environ de la palissade. Alors, posant tranquillement sa carabine contre la palissade, il compta avec les mains : « Une! deux! trois!. Feu! »
La décharge passa comme un vent de tempête sur la tête des assaillants. Tous les coups avaient porté. Quinze corps velus et fangeux gisaient sur l'herbe rougie. Plumptre, en riante s'amusa à abattre le seizième, au choix. ”

“ Or l'ennemi, représenté, en ce moment, par le major en personne, le tenait au bout de sa carabine, épiant tous ses mouvements.
Le Thug plongeait on regard dans toutes les directions.
Il marchait sur les genoux et les mains, tenant un poignard entre ses dents et un lacet jeté autour de son cou. Sa tête, dans la position qu'il occupait, était plus basse que ses épaules.
Il surplombait le torrent.
Plumptre n'eut qu'à presser la gâchette. La cible était trop belle. Sa balle frappa l'Indien entre les omoplates, brisant les vertèbres du cou. ”

“ Mac-Gregor eut beau dire, il entassa vainement les meilleurs arguments, Jean Merrien fut intraitable et telle fut l'énergie de sa résolution qu'elle entraîna l'adhésion de Plumptre et de Cecily Weldon. Chacun d'eux déclara qu'il ne céderait point le pas à son rival.
« Où va la France, l'Angleterre peut aller! s'écria l'Anglais avec tougue.
- Et la jeune Amérique ne restera pas en retard! »
s'exclama miss Weldon avec le même enthousiasme. ”

“ La voûte de la crypte s'était effondrée dans toute sa longueur, et un énorme entassement de terres et de pierres s'élevait en monticule devant l'entrée de la caverne. Sans doute l'expansion de vapeurs qu'ils avaient contemplée du haut du pic avait coïncidé avec un tremblement de terre, dont ils ne s'étaient pas aperçus pendant leur sommeil. Quelque énorme poussée des gaz, sous une pression considérable, avait défoncé la paroi rocheuse de micaschiste et de calcaire, qui offraient la moindre résistance.
Le jeune Français revint, désespéré, vers ses compagnons. ”