Tremblement de terre

“ Grand, lugubre, foudroyant, il émeut, il épouvante l'âme humaine.
Mais ce n'est pas seulement par le spectacle terrifiant auquel il fait assister, que le tremblement de terre produit en nous une profonde et ineffaçable impression ; il nous surprend, il nous émeut et nous trouble aussi parce que, brusquement, il nous laisse entrevoir la Terre sous un aspect nouveau et saisissant. ”

“ Il est rare qu'un tremblement de terre se compose d'une secousse unique; le plus souvent, une série d'oscillations agitent le sol, et parmi ces secousses il y en a toujours une qui, plus forte que les autres, est celle qui produit le désastre. ”

“ Le tremblement de mer s'est alors toujours présenté comme un phénomène d'une sinistre grandeur, plus effrayant peut-être, et non moins désastreux que le tremblement de la terre ferme. Soit que les flots reçoivent le choc des côtes voisines, ou que la secousse ait lieu au fond même de la mer, les vagues, soudainement agitées, se soulèvent et se redressent ;
hautes comme des montagnes, elles se ruent sur le rivage et, en se retirant, elles emportent tout dans l'abîme, les navires avec les marins, les villes avec les habitants. ”

“ Parfois aussi, les roches solides résistent à la pression souterraine; et alors, suivant les mouvements du flot gazeux et du flot de feu qui les heurtent et les pressent, elles se soulèvent et s'abaissent par rapides soubresauts; elles vibrent et ondulent, depuis leurs assises profondes jusqu'à la surface, depuis l'endroit des plus violentes secousses jusqu'à de distantes régions : c'est le grand tremblement de terre, celui qui s'étend au loin en semant partout la terreur et la mort. ”

“ En général, quand une secousse de tremblement de terre se fait sentir, les séismographes se mettent en branle ; l’amplitude de leur oscillation dépend de la grandeur de la composante correspondante de la force qui produit l’ébranlement. ”

“ Quand un tremblement de terre est très peu intense, ou bien quand on se trouve à une grande distance de l’épicentre, la commotion passerait inaperçue si l’on n’avait à sa disposition des instruments d’une grande sensibilité, dont quelques-uns révèlent avec une rare perfection les plus petits mouvements du sol. ”

“ En un clin d'oeil nous volâmes tous au milieu de ces scénes de désolation, absolvant les mourants, aidant à extraire les morts, consolant, encourageant ceux qui réclamaient leur père, leur mère, leurs enfants, leur époux! Non, jamais la langue humaine ne pourra peindre de semblables tableaux.
Le feu poussé par un vent sud-ouest, s'empare de toutes les charpentes qui s'offrent à son activité : il déyore tout ce que le tremblement de terre avait laissé de vêtements et de provisions dans celte malheureuse ville. ”

“ Du centre d'ébranlement, c'est-à-dire de l'endroit où se produit le premier choc, les vibrations se communiquent de proche en proche aux couches souterraines jusqu'à des distances énormes; à peu près comme, à la surface de l'eau, les vagues, suscitées par le choc d'une pierre, partent du centre d'ébranlement et vont mourir à une grande distance. On voit que, dans ma pensée, les secousses qui ébranlent tant de contrées lointaines en même temps constituent un tremblement de terre unique, un seul grand phénomène souterrain. ”

“ Chaque fois qu'un tremblement de terre a lieu quelque part, il est à présumer qu'une inondation se sera produite quelque part. Chaque fois qu'un fleuve déborde ou inoiïde ses rives par des crues soudaines, il faut tenir pour certain qu'un tremblement de terre se sera manifesté sur quelque point du globe. ”

“ Mais la chute des blocs de rochers ayant lieu au-dessous de la surface du sol, tout l'intérêt se porte sur les effets extérieurs qu'il produit, les seuls qu'il nous soit permis d'observer ; et le phénomène devient, sous le nom de tremblement de terre, un important sujet d'étude. Or, les diverses parties de l'écorce solide du globe sont sillonnées de larges crevasses où s'écroulent, dans des circonstances favorables, les masses rocheuses dont la chute pourra, bien souvent, produire un mouvement dans les couches souterraines. ”

“ Le tremblement de terre est généralement le précurseur d'un phénomène que l'on appellera soulèvement, effondrement, éruption. La surface du globe vacille tout à coup ; c'est un ébranlement se répercutant par contact. Les gaz souterrains, emprisonnés trop à l'étroit, cherchent une issue aux dépens de notre équilibre et de notre cohésion. ”

“ Un tremblement de terre doit être étudié non seulement au point de vue de son intensité, du caractère du mouvement vibratoire et de la direction des secousses qu’il imprime à chaque point du sol, mais encore par rapport à la vitesse avec laquelle il étend son action. À partir du centre d’ébranlement, si l’on considère le terrain comme sensiblement homogène, le choc initial se propage suivant une série d’ondes concentriques et arrive en chaque point après avoir parcouru le trajet le plus direct. ”

“ Quand on dit que 30 000 ou 40 000 personnes ont péri dans un tremblement de terre, cette simple mention ne peut donner une idée exacte des malheurs directement et consécutivement provoqués par cet évènement funeste. ”

“ Les effets inouïs du tremblement de terre par bondissement ne se font pas sentir aux seuls édifices ; les phénomènes qu’ils produisent à l’égard des hommes mêmes ne sont ni moins forts ni moins étonnans ”

“ Qu'un de ces grands bouleversements terrestres qui ont encore tant de mystères pour la science, un tremblement de terre accompagné de feux souterrains, puisse expliquer un désastre aussi étendu, c'est évidemment possible, si les agitations convulsives de la croûte terrestre sont assez violentes, et si les feux souterrains sont assez vastes et assez actifs. ”

“ « Dieu regarde la terre, et elle tremble; il touche les montagnes, et elles fument 1. »
Le tremblement de terre a été, partout et toujours, un sujet d'épouvante; et l'on comprend qu'il en soit ainsi. On peut se prémunir contre tous les fléaux, mais non pas contre celui-là. Ainsi que le fait observer Sénèque, le port abrite le marin contre la tempête; on peut s'éloigner du fleuve qui déborde; les toits nous défendent contre les pluies torrentielles ; les caves et les cavernes profondes offrent un refuge contre l'orage; on évite la peste et les épidémies en changeant de résidence. ”

“ On pensait autrefois généralement, et beaucoup de savants partagent encore cette opinion, que tout violent tremblement de terre amenait nécessairement une dislocation profonde du sol et que des modifications stables dans le relief de la surface étaient la conséquence forcée de ces déplacements souterrains. On assimilait les fentes que produisent à notre époque les commotions séismiques avec les failles que l’on constate dans les anciens dépôts géologiques, et l’on a cherché à identifier les particularités que présentent ces deux catégories de phénomènes. ”

“ On devrait croire que la profonde et terrible émotion causée par le tremblement de terre n'est éprouvée qu'au sein des grandes agglomérations humaines, et que des hommes habitant des régions à peine peuplées, les Indiens de l'Amérique du Sud par exemple, qui., dispersés dans les bois, n'ont d'autre abri que des cabanes construites en roseaux, et en feuilles de palmiers, ne devraient pas redouter les tremblements de terre. ”

“ Tantôt la cause qui produit ce tremblement de terre semble avoir pour lieu d’origine commune et simultanée toute la longueur de la cassure souterraine, tantôt elle se déplace sur le trajet de la faille et manifeste successivement son action en différents points de la surface du sol. Dans le premier cas, les secousses ébranlent en même temps une longue bande de terrain, la catastrophe a lieu tout d’un coup, le long d’une ligne généralement droite qui suit le trajet d’une chaîne de montagnes ou de quelque autre accident orographique important ”

“ Et d’abord, elles pèchent par la base ; l’un des éléments de l’opération statistique effectuée est la détermination du nombre des tremblements de terre qui se produisent dans telle ou telle période de temps, dans telles ou telles conditions connues. Or, jusqu’à présent, rien d’incertain et de difficile comme ce travail préalable fondamental. Si un tremblement de terre est peu intense, il passe inaperçu pour la plupart de ceux qui habitent la région ébranlée, et souvent il est mis en doute par les uns alors que d’autres, dans des conditions semblables, prétendent en avoir senti les effets. ”

“ Quoique les maisons soient très-basses et construites de manière à résister autant que possible aux mouvements du sol, rien ne peut donner une idée de l'effroi que l'on éprouve lorsqu'un tremblement de terre se fait sentir, surtout au milieu de la nuit. ”

“ Le grand tremblement de terre de 11 heures du soir, le 16 avril, fut si instantané que les personnes surprises dans l’intérieur des habitations ou sous les vérandas n’eurent pas le temps de sortir et furent tuées ou blessées. Le nombre des morts fut d’une centaine et celui des blessés incalculable. Il y aurait eu bien plus de victimes si les secousses des jours précédents n’avaient détourné beaucoup de gens de rester dans les maisons. ”

“ Comment expliquer par là ces déchirements capricieux du sol , ces masses de poissons tués en pleine mer , cette fusion de chaînes d' ancre ( du navire le Voland dans le tremblement de terre de Gallao , le 3 0 mars 1828 ) , ces transports instantanés de meubles d' un lieu à un autre , ces détonations , ces oscillations dont on a essayé de mesurer les ondes , cette frayeur des animaux , avant même que le sol tremble ; enfin comment expliquer par le feu central et par la seule action des matières inflammables toutes ces singularités dont fourmillent les récits des tremblements de terre ? ”

“ Tout ce qui peut donner naissance à de tels changements pouvant aussi, on le suppose, provoquer des vibrations à la surface, voici comment l'on explique le tremblement de terre par ce travail mécanique : Dès que dans l'intérieur de la terre une couche rocheuse recouverte par une autre couche s'affaisse subitement, cette soudaine rupture d'équilibre produit dans la masse minérale un mouvement qui se transmet à travers les couches supérieures, et se traduit par un choc à la surface de la terre. ”

“ Qui à tremblé tremblera; si l'on obtient dans ses calculs une somme d'actions égale à celle qui a provoqué antérieurement un tremblement de terre, une éruption ou un soulèvement, on peut s'attendre à pareil phénomène pour la période envisagée. Dans la pratique, on reconnaîtra qu'il est plus facile de prévoir les tremblements de terre caractéristiques, que ne le semble indiquer notre théorie. ”

“ Tassement des pays à mines de houille . – Glissement désastreux de Brux en Bohême . – Les effondrements du Jura , du Valais et des environs de Paris . – L' éboulement du Rossberg . – La ruine du Grand-Sable à La Réunion . – Catastrophe de Glaris . – La « montagne qui marche ». – Secousses produites par les coups de grisou , par le choc des vagues , par le passage des trains de chemin de fer . – Le soulèvement du Val-Fleury .
Tout le monde a employé l' expression de tremblement de terre , remplacée souvent par celle de séisme , mais tout le monde ne s' est pas préoccupé de la définir . ”

“ Un autre écueil à éviter consiste à expliquer un tremblement de terre par l'existence d'une dislocation encore inconnue dans l'aire épicentrale, avec l'espérance que des recherches géologiques ultérieures la feront découvrir à une plus ou moins grande profondeur. ”

“ La plupart des maisons qui avaient résisté au tremblement de terre furent réduites en cendre par l'incendie, en même temps que les ruines elles-mêmes étaient consumées avec les morts qu'elles recouvraient. ”

“ Dans une même maison, les secousses d’un tremblement de terre sont bien plus fortement senties aux étages supérieurs qu’au rez-de-chaussée, et là plus encore que sur le sol des caves. Lors du tremblement de terre du 25 février dernier, M. Stéphan, à l’Observatoire de Marseille a pu, au second étage de l’établissement, noter tous les détails du phénomène, tandis que les personnes stationnant dans une pièce située au rez-de-chaussée, et au sous-sol du même édifice, n’ont éprouvé aucune sensation particulière. ”

“ Les géologues ne voient aujourd'hui dans la Thessalie bouleversée que la secousse d'un tremblement de terre et le passage des eaux diluviennes; mais pour Eschyle et ses contemporains ces plaines ravagées, ces forêts déracinées, ces blocs arrachés et rompus, ces lacs changés en marais, ces montagnes renversées et devenues informes, c'était quelque chose de plus formidable encore qu'une terre dévastée par un déluge ou remuée par les volcans ; c'était l'effrayant champ de bataille où les titans avaient lutté contre Jupiter,
Ce que la fable a inventé, l'histoire le repro- duit parfois. ”

“ La seconde sorte de tremblement, c'est quand la terre se meut d'un mouvement contraire , c'est-à-dire de haut en bas et de bas en haut en même temps, et c'est alors que chaque chose sort de sa place, et que les plus forts bâtiments sont renversez de fond en comble. La troisième manière, et qui est aussi la plus douce, c'est quand le tremblement ressemble au branle d'un vaisseau que la mer soulève et abaisse successivement et par reprises. ”

“ Description des phénomènes. — Le temple de Sérapis à Pouzzoles. — Soulèvements et affaissements lents. — Hypothèse du feu central. — Évaluation de l'énergie déployée dans les tremblements de terre. - Exhaussement des continents. - Failles.
— Redressement des couches horizontales. — Age relatif des diverses chaînes de montagnes.
De tous les phénomènes qui modifient la surface du globe, le tremblement de terre est incontestablement le plus terrible et le plus grandiose. ”