Jules Brunfaut

“ Le sommet de la montagne est comme écrasé de nuages qui deviennent, d'instant en instant, plus noirs et plus menaçants; peu à peu, ils s'avancent sur l'étendue du ciel, ils roulent lentement d'abord sur les flancs du cratère. Tout à coup, une épouvantable détonation se fait entendre; sourde et formidable comme celle de plusieurs milliers d'énormes pièces d'artillerie. En même temps, une lueur rouge, affreuse, déchire les ténèbres, embrasant tout le ciel, qui retombe aussitôt après dans son obscurité: c'est le volcan qui vomit ses torrents de feux et de lave en fusion. ”

“ L'emploi du sulfure de carbone, pas plus que l'usage de la vapeur d'eau, ne nous paraît pouvoir faire l'objet d'un brevet de principe. L'emploi d'un appareil spécial peut seul, à nos yeux, donner à son inventeur un droit privatif.
Le sulfure de carbone est l'agent expéditif que nous employons dans les laboratoires, lorsque nous voulons doser la quantité de soufre que renferme un minerai. ”

“ Ce qu'il faut cependant admirer, ce qui frappe l'attention, c'est le peu de temps employé par la nature pour recouvrir ces ruines, ces laves, ces scories, d'une végétation nouvelle. A peine cent années de calme, et non-seulement la vie envahit les abords du volcan, mais des forêts, des prairies, des fleurs couvrent les profondeurs du cratère et offrent aux animaux un refuge et des pâturages abondants.
Une éruption s'annonce par des gargouillements, par un bouillonnement de gaz, par un jaillissement d'eau, par des bruits souterrains très-perceptibles en approchant des cratères. ”

“ Le soufre, comme nous allons le voir, nous apparaît, même lorsque nous le rencontrons à l'état de pureté, accompagné de quelques autres corps que nous étudierons tout particulièrement. Ces corps sont : les gypses, le sel gemme, et les matières bitumineuses.
Malgré son état de corps simple, le soufre est l'objet des études de bien des savants. Quelques-uns veulent que ce corps simple ne soit pas un solide, mais un gaz; et, dans cette hypothèse, les uns le font arriver des entrailles de la terre, les autres le donnent comme le résultat de la décomposition de matières organiques. ”

“ Tout le monde est à la besogne, les inventeurs sont à l'œuvre, les travaux des ingénieurs se multiplient, et nous croyons fermement que nous ne pouvons plus être loin du moment où le but sera atteint, et où il nous sera donné de voir enfin le calcarone détrôné et précéder dans sa chute celle du doppione, ces deux modes imparfaits qui représentent aujourd'hui les seuls outils pour la fabrication du soufre. ”

“ La silice, l'alumine, la potasse, la soude, la chaux, la magnésie, le protoxyde de fer, l'oxyde de manganèse, l'eau. Tous ces corps forment entre eux une foule de combinaisons différentes, mais aucun d'eux, amalgamé ou combiné qu'il soit avec un ou plusieurs autres, ne fournira du soufre. Si l'on rencontre quelquefois ce métalloïde, dans des granites par exemple, ce n'est que dans des roches silicatées, c'est-à-dire métamorphosées, et nous savons que le métamorphisme n'est que le résultat d'une action postérieure. ”

“ DU SOUFRE ET DES ROCHES QUI L'ACCOMPAGNENT
Qu'entendons-nous par ces mots : FORMATION DU sournE ? Indiquent-ils dans notre pensée, que c'est du métalloïde que nous voulons trouver le secret? Non ; car, jusqu'au jour où la science aura prouvé qu'il n'est pas un corps simple, nous ne pourrons, à notre tour, savoir les causes qui l'ont créé, et il faudra nous résoudre à ne connaître que les propriétés physiques et chimiques dont il jouit. ”

“ Le soufre se présente partout; la nature nous le montre tantôt mélangé, tantôt combiné; partout il est recueilli, mais nulle part cette exploitation ne se fait sur une aussi vaste échelle que dans les Romagnes et la Sicile. ”

“ Ce sont là, il est vrai, des faits isolés ; mais ce qui est constant, c'est l'infiltration lente et régulière de l'eau à travers les pierres et les terres, travail incessant qui divise les montagnes, les émiette, les dissout et les transporte enfin par fragments jusqu'à l'Océan, ce vaste réservoir, sorte de fosse commune où viennent rouler et se confonde, dans un mélange insaisissable, non-seulement ce qui fut la terre, mais encore tout ce qui vécut de sa vie. ”

“ Si vous parcourez une route, comme celle par exemple qui conduit de Commitini au Port-Empédocle, où il y a une circulation considérable, vous apercevrez des masures où les muletiers s'arrêtent.
C'est là qu'ils ont leurs magasins, qu'ils déposent et vendent la bonification qui leur est accordée, le tout avec une perte de 2 pour cent.
Le soufre est considéré par ces malheureux comme étant leur bien propre : car chez eux le sens moral est absent au point que, loin d'avoir conscience du vol qu'ils commettent, ils croient ne faire usage que d'un droit légitimement acquis. ”

“ DE LA LÉGISLATION ET DES RÈGLEMENTS QUI RÉGISSENT LES MINES DE SOUFRE EN ITALIE
L'unité italienne est de trop fraîche date pour que déjà ses lois puissent être appliquées uniformément dans tout le royaume. La diversité des besoins, des coutumes, des intérêts, si dissemblables sur les différents points de la Péninsule, et qu'il était peut-être impolitique de heurter violemment de front, placèrent le gouvernement dans la nécessité d'attendre du temps leur unification complète, des Alpes à l'Etna. ”

“ C'est là le seul mode d'exploration employé en Sicile ; dans la recherche du soufre, on n'a qu'un but, qu'une pensée: rencontrer le minerai à une profondeur qui soit au-dessus du niveau des eaux ; et en cela, c'est le hasard qui sert de guide, et la chance qui couronne les efforts du pionnier.
Cette galerie de recherche, la Scala, est, comme son nom l'indique, pratiquée sur une inclinaison de 40 à 70°; lorsqu'elle dépasse 45°, on y ménage des gradins qui en font un véritable puits à escaliers ”

“ Et si ces difficultés à vaincre paraissent trop grandes, si l'esprit recule effrayé devant l'importance des débours, il ne faut pas oublier que ces sacrifices, quelque grands qu'ils puissent être, trouveront leur large rémunération dans un avenir prochain; il ne faut pas oublier enfin que les mines constituent la première branche des richesses nationales, et que si l'initiative privée fait défaut ou est impuissante, le devoir du gouvernement est d'intervenir et de prendre en main l'intérêt général, négligé ou compromis. ”

“ Dans le mouvement général qui fixe aujourd'hui l'attention sur les entreprises industrielles, et qui fait que les esprits attentifs suivent les progrès constants de nos travailleurs, applaudissant à chaque succès, saluant chaque nouvelle conquête du génie humain, est-il un objet plus digne de nos préoccupations que l'exploitation des mines? ”

“ Dans l'état actuel des choses, l'exclusion de ces pauvres êtres rendra-it impossible toute exploitation ; ce n'est qu'avec leur aide que le minerai peut être transporté au dehors. D'ailleurs ils sont faits à cette existence, ils savent dès leurs jeunes années, qu'ils y sont, pour ainsi dire, fatalement destinés; et malgré tout ce qu'elle a de dur et de pénible, ils s'y prêtent avec l'insouciance naturelle à leur âge. ”

“ Nous venons de dire ce qu'est la fabrication du sulfate de soude; nous venons de prouver qu'elle a toute sa raison d'être en s'effectuant sur les solfatares italiennes, où elle trouve d'abord, presque pour rien, le soufre dont elle a besoin, où elle trouve le sel qui lui est indispensable à 0,50 les 100 kilogrammes, lorsque, sur le continent, on ne peut se le procurer à un prix inférieur à 2,50. A ces deux points de vue, la fabrication qui s'y réaliserait, se ferait dans des conditions de prix de revient irès-avantageuses, si on n'avait contre soi le coût élevé du combustible nécessaire. ”

“ Mais c'est au Gouvernement à se préoccuper sérieusement de cette question, à éditer une législation et des règlements de police spéciaux pour l'exploitation des mines de soufre, et surtout à les faire observer ; il doit être impitoyable pour assurer une ventilation convenable à ces travaux souterrains ; alors seulement on n'entendra plus parler de ces catastrophes sans cesse renaissantes; on ne verra plus cette population, qui ne peut trouver que là ses moyens d'existence, s'étioler, s'épuiser et être sans cesse menacée de disparaître. ”

“ En nous renfermant dans la stricte observation des faits et dans les théories qui découlent de l'étude, nous voyons que les volcans sont aussi vieux que le monde, et que la terre a été habitée primitivement par des êtres absolument différents des races actuelles, êtres qui ne nous ont légué, comme témoignage de leur passage, que les débris fossiles épars de tous côtés et à l'aide desquels la science reconstruit leur nature, leur conformation, leur âge, leur histoire en un mot. ”

“ Aussi, croient-ils, qu'un jour prochain, ces émanations cesseront et alors ne sera plus possible l'évaporation des eaux renfermant le borax, le soufre et les autres corps ; mais en revanche l'homme pourra creuser le sol, y pénétrer et y prendre ces différents corps à l'état solide.
Dans les conditions actuelles, l'exploitation du soufre ne peut se faire qu'à la superficie, il ne peut se recueillir qu'aux alentours de la fissure par laquelle il s'échappe, où il se présente, soit en poudre impalpable, soit allié avec les roches avoisinantes. ”

“ Rien ne vient, rien ne produit, rien ne vit, si ce n'est au détriment du sol et en donnant naissance à une transformation particulière, transformation qui change continuellement les conditions établies de stabilité. Et si on réfléchit que ces transformations se répètent depuis une succession de siècles, on peut, non-seulement admettre, mais encore se rendre compte de la suite des révolutions terrestres dénoncées par la géologie. ”

“ Dans les Romagnes, les mêmes faits se présentent; mais où l'action du soufre sur la décomposition du carbonate de chaux s'accentue le plus, c'est en Sicile.
La gangue des minerais de soufre est toujours formée par le calcaire ou par le gypse, c'est-à-dire par une roche ayant pour base la chaux. Toute la question se borne donc, pour la formation du gypse, à convertir la base en sulfate de chaux.
Dans nos travaux d'ingénieur, nous avons été amené bien souvent à étudier la question, in natura; et, après les recherches faites, le doute ne saurait exister pour nous. ”

“ Or ce n'est pas là un résultat facile à obtenir ; car, comme la couche à exploiter est incontestablement la même, tous ceux qui en ont un morceau, l'exploiteront tant bien que mal, et ne tiendront pas à céder leur propriété. On se fait difficilement une idée des rivalités acharnées qui existent entre les propriétaires, et des interminables procès qui en résultent. Ces mœurs rendront toute entente, et par suite, toute entreprise sérieuse et importante impossible,
tant que le Gouvernement n'aura pas étendu à la Sicile les lois qui régissent les mines sur la terre ferme. ”

“ Aussi, les mines en Sicile, même lorsqu'elles sont d'une grande richesse, présentent des allures que souvent l'ingénieur avec toute sa science est aussi incapable et insuffisant à suivre et à déterminer que le capo-mastro avec son peu de talent.
Le minerai de soufre doit être, comme nous l'avons vu, classé dans la catégorie des gîtes irréguliers; les filons qui le contiennent, sont postérieurs aux terrains dans lesquels ils sont renfermés et qui, le plus souvent, sont d'époques différentes. Ils en sont donc indépendants, et les sillonnent dans tous les sens. ”

“ Celui qui n'a pas assisté à ce spectacle, qui n'a pas vu se produire cette phase rapide de la destruction, qui n'a pas senti sous ses pieds la terre tressaillir, s'enfuir, pour ainsi dire, ne pourra jamais se rendre compte du sentiment de terreur profonde dont tout être animé est alors frappé; c'est l'inconnu qui apparaît, c'est l'inconnu qui surgit, poussant devant lui le fantôme de l'anéantissement. ”