Jean Reynaud

“ La chaux hydraulique est la chaux par excellence. Elle durcit sous l'eau, promptement, complétement, et sans le secours d'aucun mélange. C'est une ressource de la plus haute importance pour la construction des piles de pont, des digues, des travaux de toutes sortes, faits soit à la mer soit dans les rivières; l'industrie humaine serait presque suspendue si elle en était aujourd'hui privée: heureusement elle a trouvé le moyen d'en faire d'artificielle qui possède toutes les qualités de celle que la nature a distribuée çà et là dans quelques gisements spéciaux. ”

“ Le charbon et le soufre sont néanmoins les deux corps solides qui en jouissent au degré le plus éminent; cela vient non-seulement de leur affinité pour l'oxigène, mais aussi de l'état gazeux du produit oxigéné qui se forme, et qui à peine formé s'en va de lui-même, laissant toujours à nu la surface brûlante. Il' existe un corps simple qui n'est point isolé dans la nature, mais que les chimistes savent extraire de ses combinaisons ; on le nomme le bore ; il est combustible comme le carbone, et présente d'ailleurs de grandes analogies avec lui ”

“ Pendant la révolution française, qui a converti un si grand nombre de cloches, cent et quelques milles, en canons et en grosse monnaie, on a analysé beaucoup de ces alliages, et on n'y a jamais trouvé un atome d'argent.
La dureté du cuivre, qui fait que, même en plaques fort minces, il ne se déforme pas ; sa ductilité qui lui permet de prendre des empreintes fort nettes sous la pression du balancier; sa valeur qui a des rapports éloignés avec celle de l'argent, sont cause qu'il a été employé chez presque tous les peuples anciens et modernes comme substance monétaire. ”

“ Si le soufre ne possédait pas une belle couleur jaune, qui cependant s'altère quelquefois, et si l'odeur caractéristique qu'il répand pendant sa combustion ne le trahissait pas, on pourrait à la première vue le prendre pour quelque bitume : aussi s'imagine-t-on vulgairement qu'il y a entre ces deux sortes de substances - beaucoup d'analogie. Il n'en est rien cependant, et le soufre et le bitume n'ont pas d'autres rapports que quelque ressemblance superficielle. Le soufre est un corps simple, c'est-à-dire qu'on ne saurait le décomposer par' aucun procédé; ce qui n'a pas lieu pour le bitume. ”

“ Il est possible que le temps, par sa seule force, ait produit à la longue, sur les sables immobiles, cette influence pareille à celle d'un ciment. Ces sables sont tantôt blancs ou grisâtres, tantôt jaunâtres et colorés par l'oxide de fer, tantôt purement siliceux, tantôt mêlés d'argile, tantôt de calcaire. Quant aux couches de grès, ce sont elles qui, par leur désagrégation, fournissent aux eaux actuelles le plus de sable. ”

“ Le rôle de la terre proprement dite, dans l'acte de la végétation, est beaucoup plus simple qu'on ne le croit communément; elle agit simplement comme un massif spongieux qui abrite les racines du végétal, les retient fixement sans les meurtrir, et forme le réservoir de l'eau, des fluides et des divers sucs destinés à être absorbés par elles. Quand on la considère à la loupe, on voit qu'elle n'est autre chose qu'une agglomération confuse de particules de toutes sortes de roches désagrégées ou décomposées. ”

“ L'argent est assez précieux pour que l'on recherche et que l'on traite comme minerais des substances qui n'en contiennent qu'une fort petite proportion. Un minerai d'une richesse d'un demi-millième, c'est-à-dire tel que, sur une masse de deux mille livres de matière brute, il y a une livre de métal, peut être regardé comme fort avantageux. Les espèces minérales qui renferment l'argent sont cependant, dans leur état de pureté, presque toutes chargées d'une proportion considérable d'argent ”

“ On opère dans un fourneau à réverbère ; le vent d'un soumet est dirigé sur la surface du bain de plomb ; l'oxide qui est très-fusible et plus léger que le métal, s'écoule par une petite rigole à mesure qu'il se produit ; et après une douzaine d'heures environ, tout le plomb étant converti en oxide et sorti du fourneau, on voit apparaître, comme sous un voile qui se déchire, la surface brillante du gâteau d'argent. ”

“ A l'état d'acier il devient le principe des pointes et des taillants de toute espèce ; il acquiert une dureté excessive, et qui dépasse de beaucoup celle qu'il possède dans son état de pureté ; il raie tous les corps, excepté un très-petit nombre de pierres ; et c'est avec son aide que nous parvenons à percer, à scier, à découper à notre fantaisie presque tous les solides que la nature nous présente. ”

“ Comme pierres monumentales, les marbres , qui ne sont autre chose qu'une variété de pierre calcaire, peuvent rivaliser à bon droit avec les granites et les porphyres ; ils se prêtent mieux aux délicatesses de l'architecture ; et quant à la sculpture, il suffit de comparer les chefs-d'œuvre de la Grèce, dont le sol fournit le marbre blanc en abondance, avec les sculptures granitiques de l'É-gypte et de l'Inde, pour juger de l'étendue du secours que cette pierre admirable a prêté au développement des beaux-arts. ”

“ La houille est le combustible minéral par excellence : on lui donne quelquefois le nom de charbon de terre. C'est une substance d'un beau noir, d'une apparence éclatante, plus ou moins friable, et se laissant diviser tantôt en fragments irréguliers et tantôt en feuillets schisteux ”

“ Rien n'est plus sec et plus ingrat que le canton volcanique de la haute Auvergne, bien que, depuis les temps historiques, sa surface soit demeurée constamment exposée au contact de l'air. Autour du Vésuve et de l'Etna, au contraire, les matières vomies par les cratères se changent spontanément, et en peu années, en un sol doux, et d'une extrême fertilité ; les champs de feu deviennent des champs de verdure ”

“ Les minerais se trouvent dans l'intérieur de la terre, formant des couches, ou des amas, ou remplissant des fentes.
Les couches sont des masses aplaties qui se trouvent intercalées entre d'autres couches pierreuses, dont elles paraissent être contemporaines. Elles sont quelquefois très-étendues et très-épaisses, comme on le voit dans le cas de certains minerais de fer ; quelquefois, au contraire, elles sont extrêmement minces. Tantôt le minerai y est massif, tantôt il y est disséminé par rognons au milieu d'une substance pierreuse ou terreuse, qui forme la plus grande partie de la couche. ”

“ Il se compose d'une multitude de petits quartiers de roche, tantôt arrondis et tantôt anguleux, de dimensions et de natures diverses, entièrement indépendants les uns des autres, et privés de ce ciment argileux qui donne ordinairement à la terre son onctuosité. Comme la plupart des roches dures, réduites en fragments et livrées à l'action de l'atmosphère, ne tendent pas à se décomposer et à donner naissance à de l'argile, les sables ne demeurent sables qu'autant qu'ils proviennent de certaines roches inaltérables. ”

“ Dans les végétaux, il est combiné avec de l'hydrogéne et de l'oxigéne, et dans la chair des animaux il se joint à ces éléments un peu d'azote; c'est là le fond principal du bois comme de la chair ; tout le reste n'est qu'accessoire. Cette multitude d'êtres, si différents les uns des autres, si variés eux-mêmes dans leurs diverses parties, si admirablement compliqués, toute cette population qui couvre et anime la surface de la terre, doit son existence à ces trois ou quatre substances combinées en toutes sortes de façons et de proportions les unes avec les autres. ”

“ Quant aux métaux, tels que le potassium ou le calcium,dits alcalins ou terreux parce que leurs oxides sont des substances al.calines, nous n'en parlerons pas. On ne les trouve à l'état métallique que dans les laboratoires, où l'on ne se les procure qu'avec beaucoup de peine, et dans un intérêt purement philosophique ; ce que nous en avons dit, en parlant de la composition des pierres, nous parait devoir suffire.
Les services rendus par les métaux à la société sont éminents et nombreux. Il n'existe pas de corps sur la terre qui réunissent plus de dureté à plus de ténacité. ”

“ La terre végétale et superficielle, bien qu'elle soit la seule que la nature ait appliquée au service des plantes, n'est cependant pas la seule qui puisse leur servir. Il existe dans les profondeurs du globe certaines couches de terre qui souvent viennent montrer leur tranche à sa surface, et dont l'homme s'est habilement emparé pour les consacrer au perfectionnement de ses cultures. On donne à ces terres le nom de marnes. ”

“ Le diamant, en effet, n'est autre chose que le charbon pur : il n'est point incombustible comme les autres pierres; il brûle, au contraire fort bien lorsqu'on l'expose à une température élevée, s'évanouit, sans laisser aucun résidu, et donne naissance à de l'acide carbonique que l'on peut recueillir, et duquel, par la décomposition chimique, on peut tirer une quantité de charbon noir et pulvérulent, exactement du même poids que le diamant soumis à l'expérience. ”

“ Ces glaces somptueuses, où la lumière se reflète d'une si éclatante manière, et qui ont remplacé avec tant de supériorité les miroirs de métal qu'avait inventés le luxe antique, ne sont pour ainsi dire que du sable fondu appliqué avec art sur une lame d'étain, dont il devient à la fois la couverture et le soutien. ”

“ Après le fer c'est le plus tenace de tous les métaux : un fil d'une ligne de diamètre supporte , sans se rompre, un poids de deux cent soixante livres. C'est aussi le plus dur de tous les métaux après le fer : il raie l'or et l'argent. Quoique malléable à un moindre degré que le fer, il se laisse cependant forger à la chaleur rouge. Il est fusible, ce qui lui donne un avantage marquant sur l'autre métal ; car on ne peut travailler au marteau que des pièces d'un volume peu considérable, et la fonte ne supplée que très-imparfaitement au fer, parce qu'elle a bien moins de ténacité que lui. ”

“ Le fer hydroxidé est, comme l'étymologie du nom l'indique , une combinaison de fer, d'oxigène et d'eau. Il renferme deux atomes d'oxide de fer au maximum, et trois atomes d'eau, ou environ 85 parties d'oxide de fer et 15 d'eau. Il se distingue de tous les autres minerais de fer par sa couleur brune lorsqu'il est en masse, et par sa couleur jaune lorsqu'il est en poussière : l'ocre jaune, qui est une argile colorée par sa présence, donne une idée de sa nuance. ”

“ Mais ce qui est fort remarquable, non seulement sous le rapport de l'histoire de l'ancienne végétation du globe, mais sous celui de la géographie industrielle, c'est que ces couches n'atteignent jamais la puissance des couches de houille, et ne sont non plus jamais aussi multipliées. Il n'y a pas de gisement houiller qui ne soit un centre de richesse manufacturière , ou ne soit capable de le devenir ; il y a au contraire un très-grand nombre de gisements de lignite qui sont des lieux tout-à-fait pauvres, et il y en a fort peu qui soient le sujet d'une exploitation bien vigoureuse. ”

“ Dans ces faïences, la terre ne sert pour ainsi dire que de soutien au vernis que l'on fixe à sa surface ; c'est ce vernis qui a la dureté , l'éclat et l'imperméabilité qui forment les premières conditions de service pour ces sortes d'ustensiles. La terre cuite, qui est rouge, grenue, poreuse, assez semblable à de la brique, et que l'on aperçoit quand on brise l'objet, ne possède aucune des qualités que l'on demande à la faïence et que le vernis seul présente. ”

“ Dans les terrains de l'Angleterre, au contraire, la houille et le minerai sont associés dans une si heureuse proportion, qu'en enlevant du sein de la terre le minerai, on se trouve avoir enlevé en même temps la quantité de houille nécessaire pour le transformer en fer métallique. On pourrait presque dire qu'il suffit de bâtir un fourneau à l'ouverture du puits, et d'y verser indistinctement tout ce que les tonnes amènent au jour du fond de la mine, pour que ce mélange, touché par la chaleur et faisant sur lui-même sa propre réaction, arrive au bas du fourneau métamorphosé en fonte de fer. ”

“ Les ocres tiennent le premier rang. Ils sont connus même des peuples sauvages, qui les recherchent avec avidité pour s'en farder le corps. Ils tracent sur leur peau divers dessins avec cette terre, qui leur tient lieu de parure. Chez nous on en revêt les façades et l'intérieur des maisons, quand le luxe ne conduit pas à d'autres ornements : cela leur donne une apparence brillante et de propreté. ”

“ L'eau ne serait véritablement, une pierre, que si la température terrestre venait à diminuer à tel point, que les climats polaires pussent étendre leur empire sur toute la surface du globe. Alors nous serions réduits à abattre l'eau dans des carrières avec le fer comme nous le faisons pour la plupart des autres minéraux , et à la faire fondre pour notre consommation. Mais il est probable que, si la chaleur de notre planète était aussi faible, l'espèce humaine n'existerait pas. Il lui serait aussi difficile de vivre sur un Océan glacé qu'au milieu des inondations des laves et des porphyres ”

“ Le rôle de la terre à l'égard des végétaux, quoique essentiel à leur existence, et fondamental à tous égards, est cependant tellement passif qu'elle ne leur abandonne absolument rien de sa propre substance : on a fait germer des plantes dans du sable blanc parfaitement pur, et même dans du verre pilé ; moyennant un arrosage convenable, elles s'y sont développées et y sont parvenues à croissance parfaite après cette production, ni le sable ni le verre n'avaient rien perdu de leur poids. ”

“ Le zinc n'a pas de propriétés bien caractéristiques ; cependant, comme il se lamine et résiste suffisamment aux injures de l'air , on l'emploie sous forme de feuilles, en remplacement soit du plomb, soit du fer-blanc. On s'en sert aussi pour les moulages. Sa propriété de brûler avec flamme n'est taise à profit que dans certains feux d'artifice, et sa volatilité ne sert qu'à faciliter son extraction. La combinaison de son oxide avec l'acide sulfurique est employée dans les arts sous le nom de vitriol blanc.
Il y a trois sortes de minerais de zinc : le carbonate f le silicate et le sulfure. ”