Eugène Caustier

“ Les tremblements de terre sont des secousses brusques de courte durée, à peine de quelques secondes. Mais si courts qu'ils soient, ils sont cependant à ranger parmi les phénomènes les plus terrifiants de la nature, car rien ne trouble et n'épouvante comme ces manifestations des forces souterraines. Y a-t-il, en effet, rien de plus inquiétant que de sentir la terre trembler ou se dérober sous nos pas? Y a-t-il rien de plus effrayant que de voir les meubles se renverser, les murs se crevasser, les édifices s'écrouler, et parfois même le sol s'ouvrir en gouffres béants devant nous? ”

“ « Ce n'est pas la puissance de la vapeur, disait Robert Stephenson, qui entraîne cette locomotive, c'est la chaleur solaire ; c'est elle qui a fixé le carbone dans les plantes qui à leur tour ont formé la houille, il y a des millions d'années. » Ainsi rien ne se crée, rien ne se perd dans la nature, pas plus la force - que la matière, et les locomotives ne sont en somme que les chevaux du soleil. Notre machine animale elle-même, comme la machine à vapeur, puise son énergie dans les rayons du soleil : car le bœuf mange l'herbe qui a emmagasiné l'énergie solaire et nous mangeons le bœuf. ”

“ A mesure que l'on s'éloigne de la mer, l'enchantement des bois d'orangers cesse. Viennent alors des pentes dénudées, des terres grises, jaunes, fumantes par endroits; c'est le pays des solfatares, c'est la terre maudite où, chaque jour, des hommes et des enfants qui semblent abandonnés du reste des vivants gémissent et peinent sous un labeur inhumain. Partout le sol, crevassé et moucheté d'effiorescences de soufre, laisse dégager une âcre vapeur sulfureuse qui prend à la gorge.
Dans ce pays, la machine d'extraction qui supprime l'effort humain est rare. ”

“ C'est le métal qui permet de nous déplacer rapidement sur l'onde et sur terre, de transmettre notre pensée et notre voix à distance, de distribuer au loin la lumière, de canaliser les liquides et les gaz, de jeter sur des abîmes infranchissables des ponts gigantesques sur lesquels roulefit nos trains rapides, d'élever de hardies constructions, de forger des engins de guerre dont la puissance est terrifiante. ”

“ « Nous perdons tout à coup une confiance innée. Dès l'enfance nous étions habitués au contraste de l'immobilité de la terre avec la mobilité de l'eau. Tous les témoignages des sens avaient fortifié notre sécurité.
Un moment détruit l'expérience de toute la vie. Nous nous sentons violemment rejetés dans un chaos de forces destructives. On peut s'éloigner d'un volcan, on peut éviter un torrent de lave, mais quand la terre tremble, où fuir?. » Aucun refuge ; le toit lui-même, qui est l'abri de tout homme qui souffre ou qui est menacé, est devenu redoutable. ”

“ Non seulement pour les commodités, mais pour les nécessités de tous les instants, nous dépendons d'eux et de leurs équipes d'ouvriers. Et tout cela, machines, bras, cerveau, travaille sans cesse sous nos pieds. Les pics battent le roc, les machines grondent, dans les entrailles de la terre, tandis que vers le ciel à travers la fumée noire et la flamme active des usines, monte comme une formidable clameur « l'hymne universel du travail ». ”

“ Ainsi c'est sous l'influence merveilleuse de la cristallisation que des matières vulgaires, comme le charbon, l'argile ou le sable, deviennent des diamants étincelants, des émeraudes aux teintes variées ou des saphirs d'un bleu de ciel. Le marbre le plus pur n'est que de la craie cristallisée, et le diamant le plus resplendissant est fait de même matière que le noir de fumée. ”

“ Des hommes descendent dans ces enfers pour détacher le bloc qui prolongera nos jours et fera nos nuits féeriques. Paris veille, féru du théâtre ; Paris soupe ; il lui faut l'éclat des lumières. Et c'est pourquoi, souillés et demi-nus, des êtres cheminent dans les éternelles ténèbres des souterraines galeries, disputant à la veine rebelle la flamme que les siècles y ont emprisonnée. C'est pour eux, ce dur labeur, la vie — et aussi parfois la mort. Le grisou, sournois, s'évade, et son haleine ardente tue. ”

“ C'est que la mine garde souvent dans ses entrailles ses malheureuses victimes. Bientôt le calme renaît, le courage reparaît et avec lui le dédain de la mort, si bien que la dernière bière est à peine descendue en terre, dans cette fosse de laquelle on ne remonte plus, que déjà ces admirables ouvriers reviennent au chantier. Le lendemain, le travail a repris, les câbles se déroulent, jetant à nouveau au fond de la mine l'armée des travailleurs. La vie avec ses cruelles exigences a fait taire les plaintes de la veille. ”

“ Nous prenons place dans une des berlines que des ouvriers ont poussées dans les divers compartiments de la cage. Un coup de cloche et la machine se met en marche. Le câble nous soulève un peu comme pour prendre possession de nous, puis les accrocheurs enlèvent les taquets qui soutenaient la cage et le mécanicien attaque en grande vitesse. Brusquement nous plongeons dans l'abîme avec une rapidité vertigineuse. Nous avons alors cette sensation pénible du vide, du « sol qui manque », tandis que la descente s'effectue au milieu de sensations confuses et d'involontaires appréhensions. ”

“ Si la terre nourrit tous les êtres vivants, elle est aussi la nourrice de l'industrie : c'est elle qui fournit le charbon, ce combustible si précieux qu'on l'a nommé « le pain de l'industrie », et qui anime si merveilleusement les machines qui remplacent nos bras ; c'est de ses entrailles que nous extrayons l'or et l'argent, le fer, le cuivre et autres métaux qui, tous, ont contribué à renouveler la vie moderne ”

“ C'est à peine si de loin en loin un volcan qui fait éruption, un tremblement de terre, une falaise qui s'écroule, une montagne qui glisse, signalent à notre attention l'activité persistante des forces naturelles qui ont édifié notre monde. La nature, qui a pour elle le temps, procède avec une lenteur extrême. ”

“ En un mot, la machine à vapeur gaspille les neuf dixièmes du précieux combustible qu'on jette dans son foyer. « On ne saurait trop le répéter, dit M. Berthelot, la machine à vapeur est un détestable agent de transformation de la force. Aussi est-elle destinée à disparaître dans un délai assez bref : des machines à pétrole, à alcool ou à gaz la remplaceront. L'électricité, qui ne produit aucune force, mais qui est un admirable et universel agent de transformation, sera peut-être employée en cette qualité ; mais le pétrole, ou l'alcool, ou le gaz, y seront toujours. » ”

“ C'est que les plantes produisent un travail aussi discret que merveilleux: elles décomposent le gaz carbonique, prennent le carbone qu'elles fixent dans leurs tissus, et rejettent l'oxygène dans l'atmosphère, rétablissant ainsi l'harmonie à la surface du globe. Voilà donc le carbone fixé dans le végétal. Il pourra dès lors collaborer au développement de la plante en s'unissant à d'autres éléments. Puis, plus tard, cette plante, subissant une combustion incomplète, à l'abri de l'air, pourra donner de la tourbe, du lignite ou de la houille. ”

“ L'art du sondage n'est pas à ses débuts, mais ce n'est guère que depuis une cinquantaine d'années qu'il a pris son véritable essor. Actuellement, il est pour les recherches dans les profondeurs du sol ce que l'analyse est pour la chimie, et les services qu'il a rendus sont considérables. C'est lui qui fait découvrir les nappes d'eau souterraines nécessaires à l'alimentation des villes : c'est lui qui met sur la trace des gisements de houille ou de pétrole, de sel ou de phosphates, d'or ou de fer, car il n'est aucune recherche minière sérieuse qui ne soit précédée d'un sondage ”

“ Le charbon! n'est-ce pas lui qui fournit le goudron d'où l'on retire de magnifiques couleurs pour teindre les étoffes, et de précieux antiseptiques pour la médecine ? N'est-ce pas lui qui permet d'éclairer les villes et de chauffer tous les foyers, ceux du pauvre comme ceux du riche? Bien plus, aujourd'hui que la marine militaire s'est transformée par la vapeur et par l'électricité, le charbon n'intervient pas seulement dans la prospérité, mais encore dans la défense des Etats, et cela est si vrai qu'il a été déclaré contrebande de guerre. ”

“ Après, ce sera la fin de l'illumination solaire, le stade des ténèbres, du froid et de la mort, pendant lequel notre demeure ne sera plus qu'une tombe glacée, tournant sans bruit autour d'une autre tombe également glacée, le soleil éteint. Seule une épouvantable catastrophe causée par la chute de la terre sur le globe éteint du soleil pourra rompre la monotonie de ce silence. ”

“ De même que les bons chefs font les bons soldats, on pourrait dire que les bons ingénieurs font les bons mineurs. On a défini le rôle de l'ingénieur : « L'art de diriger les grandes sources de forces de la nature au plus grand profit de l'homme. » De toutes les recherches poursuivies par l'homme au cours des siècles, il nous semble qu'il n'en existe pas de plus vaste, ni de plus utile. Cependant, certains esprits prétendent que les études scientifiques de l'ingénieur n'ont rien qui ennoblisse ni élève l'esprit, qu'elles sont terre à terre, mécaniques, etc. ”

“ En fournissant la potasse, les phosphates et l'azote au blé, la terre nous donne le pain. Le sol assure donc la nourriture des plantes, et par suite celle des animaux et de l'homme ; il pourrait donc s'épuiser vite, si nous ne prenions soin de lui restituer, sous forme d'engrais, les matériaux qu'il a perdus. Les animaux eux-mêmes, après leur mort, opèrent une restitution : la matière organique, en effet, subissant la décomposition cadavérique, produit des corps minéraux plus simples qui vont faire retour à la terre : ce qui est venu de la terre retourne à la terre. ”

“ On remonte à l'orifice du puits des cadavres défigurés horriblement, des membres convulsés qui abandonnent l'outil pour la première fois, des êtres beaux et jeunes, méconnaissables, hideux, et sur lesquels ne se penche que l'affection cruellement éprouvée des proches et des compagnons. Le monde ne saura rien de la détresse de leur pauvre visage. ”

“ La presqu'île d'Apchéron est un vrai désert où ne poussent que de misérables touffes éparses de salicornes. C'est la nature la plus triste, la plus sinistre que l'on puisse imaginer. Le sol volcanique y est tortillé, déchiqueté; pas un arbre, pas un brin d'herbe, partout la désolation. Volontiers on se figure ainsi les premières époques du globe terrestre : volcans de boue éteints, lacs de boue desséchés, blocs de lave découpés et jetés pêle-mêle dans cette affreuse plaine. ”

“ Sans doute la terre ne cesse de se modifier ; son refroidissement continu est la cause de colossales révolutions : des continents s'enfoncent sous les eaux, d'autres apparaissent. Chaque jour apporte sa modification à la forme actuelle du globe : tout se meut autour de nous, partout les forces mécaniques, physiques et chimiques sont à l'œuvre, modifiant l'écorce terrestre, produisant de nouveaux états d'équilibre qui bientôt disparaîtront à leur tour pour faire place à d'autres ; tout change, et notre planète est en état de perpétuelle transformation. ”

“ On aurait remarqué dans le port raide et nu des calamités, dans la tenue en colonne des sigillaires, dans l'inextricable lacis des fougères entremêlées, bien des sujets d'étortnement ; mais la grâce infinie des fougères arborescentes avec leur couronne de feuilles géantes ; la beauté régulière des lépidodendrons, la souplesse et la légèreté des astérophyllites; le jeu d'une lumière caressante, tamisée à travers des ombrages si pleins d'opposition, auraient amené une surprise dont aucun spectacle terrestre ne saurait de nos jours donner une idée. ”

“ Longtemps nous restons en contemplation devant ce tableau vivant de l'effort humain, devant tous ces hommes qui peinent et souffrent pour arracher aux entrailles de la terre le précieux combustible. Pourquoi faut-il que là-bas, sur le bord de la carrière, un pointnoir obscurcisse l'horizon. ”

“ Les nègres de la côte occidentale d'Afrique, si nous en croyons un ingénieur qui vient de passer quelques mois à la Côte d'Ivoire, expliquent la formation des gisements avec une naïveté qui ne manque pas d'une certaine saveur. « Les blancs, disent-ils, ont des pochettes de cuir pour loger leurs pièces d'or. Beaucoup plus puissant, beaucoup plus riche et beaucoup plus malin que tous les blancs ensemble, le bon Dieu s'est ménagé, çà et là, dans la terre, de grandes poches où il met son or en réserve. Une mine d'or, c'est comme qui dirait le porte-monnaie du bon Dieu. » ”

“ Il existe bien ailleurs, à Morgat en Bretagne, par exemple, des grottes vertes, mais on ne connaît guère d'autre grotte d'azur. L'éclat bleu qui teinte toute la grotte tient à ce que la lumière que l'œil y perçoit arrive exclusivement des profondeurs de l'eau, où elle se réfléchit sur un fond de sable blanc. La voûte d'entrée étant très étroite et très basse, il n'y arrive presque pas de lumière directe. Or la lumière qui traverse l'eau est absorbée en partie, sauf les rayons bleus qui sortent seuls de l'onde.
Malgré le silence de mort qui règne dans les cavernes, la vie y pullule ”

“ Les mineurs de charbon, les bouilleurs, comme on les appelle encore, constituent dans les nations civilisées un corps considérable de l'armée industrielle. On en compte plus de 700000 en Angleterre, autant aux Etats-Unis, et chez nous environ 160000. Ce sont ces ouvriers des ténèbres que nous voudrions voir dans leur travail, dans le combat journalier qu'ils livrent à la nature. C'est dans ce milieu que se sont développées les qualités de ces hommes condamnés à un implacable labeur, et qui, toute leur vie, peineront pour achever leur tâche, sans jamais y parvenir. ”

“ Déjà, dans le Dauphiné, des centaines d'usines sont
établies : moulins, papeteries, industries de transport et d'éclairage, usines basées sur l'électrolyse, etc. C'est tout un monde nouveau qui se lève. Et cependant, lorsque l'apôtre et précurseur M. Bergès eut l'idée de s'emparer de l'eau des glaciers et des cascades et de précipiter cette « houille blanche », comme il l'a appelée, sur ses usines de Lancey, chacun cria au paradoxe. Aujourd'hui, la vérité a marché et la « houille blanche » triomphe en de nombreux endroits du charbon, qui longtemps mérita le nom de « diamant noir ». ”

“ Ce n'est pas la Suisse, c'est moins terrible ; ce n'est pas l'Italie, c'est plus beau ; c'est la France centrale avec tous ses Vésuves éteints et revêtus d'une splendide végétation; .tout est cime et ravin, et cependant la culture se glisse partout, jetant ses frais tapis de verdure, de céréales et de légumineuses avides de la cendre fertilisante des volcans jusque dans les interstices des coulées de lave qui la rayent dans tous les sens. Il n'est pas un point du sol qui n'ait été soulevé, tordu ou crevassé par les convulsions géologiques. ”

“ C'est un des plus puissants explosifs et c'est certainement le plus commode, le plus facile à manipuler. Aussi, tandis que la mélinite et autres explosifs modernes sont d'un usage exclusivement militaire, la dynamite est-elle l'explosif industriel par excellence. Si les premiers détruisent et font voler en éclats les ouvrages de défense, la dynamite a un rôle plus pacifique mais aussi glorieux. C'est le plus puissant auxiliaire de l'homme dans les travaux souterrains, elle est la véritable « charrue du mineur ». La consommation énorme qu'en fait le monde entier montre bien sa supériorité. ”