Robert Stephenson

“ A quelque distance de cette ville est un petit village nommé Wylam : on n’y voit que peu de paysans; autour d’un puits d’extraction de houille se sont groupées les chétives habitations des ouvriers mineurs. C’est dans l’une de ces humbles demeures, encore debout cependant aujourd’hui, que naquit le 9 juin 1781 George Stephenson. Son père, Robert Stephenson, gardait la pompe d’épuisement de la mine. Les premières impressions que reçut le jeune enfant au milieu de ce noir pays de charbon ne durent jamais s’effacer, et déterminèrent sans doute sa vocation. ”

“ Encouragé par cet essai, Robert Stephenson éleva sur des proportions plus grandioses encore le pont Victoria, qui relie les deux rives du grand fleuve Saint-Laurent au Canada. Cette œuvre, à peine achevée, n’a pas encore été l’objet d’une description détaillée; mais dès à présent on la range parmi les chefs-d’œuvre de l’art moderne. Les rapports entre le Canada et les Etats-Unis vont en recevoir une activité inconnue, et la belle colonie du nord de l’Amérique recueillera bientôt les fruits de l’entreprise hardie tentée par Robert Stephenson et secondée par les capitaux de l’Angleterre. ”

“ C'est à ces populations souterraines, pour ainsi dire, de Bristol, du Cornwall et de Newcastle, que Whitefield, et les Wesley (1743) avaient prêché l'Évangile, et bientôt l'amour de la paix et les louanges du Dieu-Sauveur remplacèrent les malédictions, les excès de la boisson et les égarements du désordre. —
Mais tenons-nous-en à notre sujet ou à Georges Stephenson.
Notre héros devait à ses parents une bonne santé, une constitution vigoureuse, des habitudes de sobriété, de patience, d'économie ; et le profit croissant de son travail allait lui ouvrir la porte de toutes les sciences. ”

“ Un piédestal de marbre sur lequel fut placé son buste, ornait le fond de la salle, et les hommes les plus distingués de l'art et de la science prirent part à cette fête. Stephenson fut acclamé à son entrée comme le Roi des chemins de fer, et le plus intéressant pour
lui fut de voir apparaître au milieu du repas sur la table du banquet et sous un arc-de-triomphe un modèle de la Fusée en chocolat et en sucre. — (Do you seethe Rocket !) « Regarde la Fusée ! » cria-t-il à Sopwith ; ce genre d'hommage qui s'adressait aussi à son fils, lui fut le plus sensible de tous ceux qu'on lui prodigua. ”

“ De ce mariage naquit, le 13 octobre 1803, le fils unique de Stephenson, Robert, dont l'ouvrier voulut seul entreprendre la première éducation.
A quelque temps de là on demanda à George s'il voulait s'engager à conduire, dans une filature, une machine de Watt.
Il vint à Montrose (Ecosse) , y resta un an, et réalisa quelques économies. Enfin, en 1812, il fut nommé mécanicien principal de la houillère de Killingworth. ”

“ Sir Robert Peel l'avait plus d'une fois invité à venir à son château de Drayton dans le Shrewsbury, où, dans les intervalles de sa vie parlementaire, il aimait-à réunir, avec la large hospitalité anglaise ; les hommes les plus distingués en tous genres. Stephenson écarta longtemps ses avances ; il craignait, disait-il, de se voir « mêlé dans ce beau monde, » mais enfin il céda aux instances de sir R. Peel. ”

“ Tout" à coup la flamme augmenta , remplit la lampe, puis vacilla, puis s'éteignit, mais le gaz ambiant, le gaz grisou ne fit point explosion. L'expérience avait réussi ! Le monstre était vaincu.
L'émotion qui n'avait pu atteindre Stephenson quand il allait risquer sa vie pour ses camarades, dut arriver
à son coeur et le' faire battre de joie quand il vit la réussite de son admirable expérience. ”

“ On montre encore à présent, et avec raison, parmi des monceaux de cendres, de scories et de poussière de houille, à quelques minutes du petit bourg de Wylam, presque entièrement habité par des mineurs et des forgerons, la maisonnette que rien n'annonce, composée ■ d'une cuisine et d'une chambre au-dessus, où naquit G. Stephenson, et près de Dewley, à quatre milles de là, une autre chaumière où le vieux Bob transporta son domicile en suivant le charbon. ”

“ Le célèbre constructeur des grands ponts tubulaires du détroit de Menai, du Canada et de l’Egypte repose aujourd’hui au milieu des grands hommes qui par les armes, la vertu, le génie, ont porté dans le monde entier le nom de la l’Angleterre. Ne devrait-on pas aussi déposer à Westminster les restes de George Stephenson lui-même? Comme ils étaient unis dans la vie, George et Robert devraient l’être dans la mort. La gloire ne peut se disputer par lambeaux entre un père et un fils ”

“ La santé de l’ingénieur déclinait tous les jours. En février, sa femme réussit à l’emmener à Torquay, mais à la mi-août il dut regagner Édimbourg et, le 6 mai, il était si mal que Louis dut partir en hâte pour recueillir son dernier soupir. Dans l’élan de son chagrin, le romancier se refusa à prendre les précautions auxquelles il était sans cesse obligé et rentra seulement à Bournemouth après les funérailles, épuisé de fatigue.
La mort de son père changeait l’existence de Robert Louis. Mme Thomas Stevenson n’avait nulle raison de ne pas suivre son fils et sa bru là où ils iraient résider. ”

“ Le jeune homme avait contracté de la sorte des habitudes de luxe et de dépense, le goût de l’élégance et de la vie facile. Brusquement, M. Stevenson lui coupa les vivres, le réduisant à une pension de cinq shellings la semaine. Heureusement Mme Stevenson se laissait parfois apitoyer. Néanmoins le monde, dans lequel les faibles ressources de Robert-Louis le rejetaient, était du plus bas étage et sa moralité du plus faible étiage. ”

“ Le village de Tanugamamono n’était pas éloigné et avait fourni les ouvriers. Ses habitants ne cessèrent ensuite de fréquenter Vaïlima. Ils étaient pleins de respect pour Tusitala et Aolélé — c’est ainsi qu’ils appelaient Robert et sa femme [39] .
Dans la maison neuve, Stevenson ne tarda pas à se mettre à l’ouvrage ; il se levait à 6 heures ou même plus tôt et prenait des notes jusqu’à ce que Mme Strong, sa secrétaire préférée, fût disposée à se mettre au travail vers 8 heures. ”

“ Bah ! Vous n’avez rien à craindre de Robbie, c’est un Stewart lui aussi, un vrai diable ! Il a fait plus de recrues et trafiqué avec plus de papistes qu’il n’a de cheveux sur la tête. C’est lui qui s’occupe de cette branche de mon métier. Qui avons-nous en ce moment pour traverser la mer, Rob ?
— Il y a Andie Scongal sur le Thristle, répliqua Rob aussitôt ; j’ai vu aussi Hoseason, mais je crois que son bateau est retenu. Puis Tam Stobo, seulement, je ne suis pas si sûr de Tam. ”

“ Puis le paquebot passa, les vagues s’aplanirent, et Gédéon, tout à coup, entendit un cri poussé par Julia. Regardant par la fenêtre, il vit la jeune fille debout sur le balcon, occupée à suivre des yeux son canot, qui, entraîné par le courant, s’en retournait vers le yacht. Et je dois dire que l’avocat, en cette occasion, déploya une promptitude d’esprit digne de son héros, Robert Skill. D’un seul effort de sa pensée, il prévit ce qui allait suivre ; d’un seul mouvement de son corps, il se jeta à terre, et se cacha sous la table. ”

“ J’étais désireux de me montrer sous un jour plus favorable, et je lui offris, s’il voulait jeter l’eau-de-vie, de descendre, et de remplir la bouteille à la rivière.
— Je serais bien fâché de jeter cette bonne eau-de-vie, dit-il, elle vous a rendu cette nuit un service d’ami. Sans elle, et selon mon pauvre jugement, vous seriez encore perché sur le rocher de là-bas.
Et ce qui est plus encore, ajouta-t-il, vous avez pu observer, vous qui êtes un homme doué d’une grande perspicacité, qu’Alan Stewart marchait peut-être un peu plus vite qu’à son ordinaire. ”

“ «Pars! disait-il à son pupille. Nous aimerions beaucoup mieux, sans doute, te garder auprès de nous; mais sois heureux, n'importe où, et nous serons heureux. Tu es encore bien jeune, dit-on. Rassure-toi : c'est un défaut dont j'ai toujours ouï dire qu'on se corrige avec le temps. »
Ainsi parlait le tuteur, brave homme, qui ne dédaignait pas de glisser le petit mot pour rire dans les circonstances les plus graves. C'était un de ses moindres défauts.
Quant à Robert-Robert, il y avait longtemps que les lettres de son oncle lui inspiraient le vague désir d'aller le rejoindre. ”

“ D’où était parti cet homme dont le nom est indissolublement uni à des faits si mémorables, dont le fils a été membre du parlement britannique, qui a su enfin se faire compter dans cette aristocratique Angleterre qui n’accorde guère son estime qu’à des services très positifs ? Né de parens indigens, George Stephenson, dès l’âge de cinq ou six ans, avait dû gagner lui-même son pain. Les écrivains anglais qui ont raconté sa vie nous le montrent conduisant alors des chevaux dans les champs, ou nettoyant les magasins de charbon auprès de Newcastle. ”

“ Mal gré les difficultés, malgré les périls sans nombre de l'entreprise,
il descendit rapidement l'escalier du navire, s'orienta du mieux qu'il put dans ses sombres profondeurs, se dirigea à tâtons, parvint enfin à la fosse-aux-lions, tourna la grosse clef qu'il trouva sous sa main, et ouvrit la porte qu'il eut grand'peine à faire mouvoir sur ses gonds rouilles, à cause des quatre pieds d'eau qui pesaient déjà sur elle.
« Vite, vite, sortez! » s'écria-t-il.
C'était à Griffard, à son mortel ennemi, qu'au péril de sa propre vie Robert-Robert adressait de si généreuses paroles. ”

“ Nous causons très ouvertement avec lui, il partage nos idées, notre gaîté et nos cigarettes, mais jamais il n’accepte les rares spiritueux que nous nous offrons aux fêtes carillonnées.
Malgré les ressources de l’esprit et de la jeunesse, on s’ennuyait souvent au carré. — « Cette vie monotone me lasse, » disait Robert.
Ce qu’il fallait à cet être de vigueur et de ressort, c’était l’action. On le verra au feu, d’une bravoure froide, plus rare que l’élan. Mais avant de donner sa mesure sur le champ de bataille, on put juger de quel dévouement courageux il était capable. ”

“ Il y a un romancier anglais dont la personnalité doit nous être, en France, sympathique à beaucoup d’égards, et de qui l’œuvre bénéficie de la même sorte de prestige. C’est Robert-Louis Stevenson, dont on traduit de plus en plus et avec un croissant succès, les amusants récits. ”

“ Par mon corps, vous avez plus de musique dans votre poche que je n’en ai dans la tête. Et quoique j’aie dans l’idée que je pourrais vous en remontrer dans le maniement du fer, je vous en avertis d’avance, cela ne serait pas loyal. Pour rien au monde, je ne voudrais faire une égratignure à un artiste comme vous.
Cela mit fin à toute querelle.
Pendant toute la nuit, on fit couler le nectar et la cornemuse passa de main en main.
Il faisait déjà grand jour, et les trois hommes ne se trouvaient pas très bien de tout ce qu’ils avaient bu, quand Robin finit par se décider au départ. ”

“ Les uns disent que ce fut un tel qui donna le premier un pourboire au portier du Roi, les autres disent que ce fut un tel, mais la vérité c’est que Duncan Stewart fut le premier, et je suis prêt à le prouver à l’épée ou au pistolet. Et voilà l’homme que j’ai eu pour père. Que Dieu lui donne le repos !
— Je pense qu’un tel homme n’a pas dû vous léguer une fortune, dis-je.
— Ah ! c’est vrai. Il m’a légué des culottes pour me couvrir, et pas grand’chose de plus. ”

“ À Kinlochaline, je rejoignis Neil Roy sur un des bords de la baie, et je lui dis que j’étais certain qu’il était des gens d’Appin.
— Pourquoi non ? dit-il.
— Je cherche quelqu’un, répondis-je, et il m’est venu à la pensée que vous deviez avoir de ses nouvelles. Il se nomme Alan Breck Stewart.
Et très sottement, au lieu de lui montrer le bouton, je cherchai à lui glisser un shelling dans la main.
Il recula.
— Je suis très offensé, me dit-il, ce n’est pas du tout de cette façon qu’un gentleman doit se conduire avec un autre. ”

“ Je ne suis pas le seul homme d’Appin qui soit capable de tirer le fer, et il n’y a pas beaucoup d’années, quand mon parent et capitaine, Ardshiel, eut quelques mots à dire à un gentilhomme qui porte votre nom, je n’ai pas appris que le Mac Gregor s’en soit tiré à son avantage.
— Est-ce de mon père que vous voulez parler ? dit Robin.
— Cela n’aurait rien d’étonnant, repartit Alan. Le gentilhomme dont je parle avait le mauvais goût d’accoler à son nom celui de Campbell.
— Mon père était un homme âgé, dit Robin ; le combat était inégal. Vous et moi nous serons mieux assortis. ”

“ Celui-là défendait Stéphane.
« Nous regrettons, disait le critique, qu'un homme de talent et de cœur se soit permis cette attaque injuste et passionnée contre son ami de la veille, qui est lui-même un poète de haut mérite. Cela fait tache dans l'œuvre que l'on vient d'applaudir. »
— En voilà une naïveté! s'écria Robert,
mais c'est l'œuvre même! ”

“ J’en appelle à Duncan.
— En vérité, vous n’avez pas à prendre à témoin qui que ce soit. Vous êtes un juge bien plus compétent que n’importe quel Maclaren de Balquidder ; et il est bien certain que pour un Stewart, vous êtes un très bon joueur de cornemuse. Passez-moi l’instrument.
Alan obéit.
Robin se mit en devoir d’imiter les variations exécutées par Alan, tout en les corrigeant, et il semblait qu’il n’en eût perdu aucun détail.
— Ah ! oui, vous avez de la musique dans le corps, fit Alan d’un air sombre.
— Maintenant vous allez en juger par vous-même, monsieur Stewart, dit Robin. ”

“ Les regards de la foule se portaient particulièrement sur Lavenette, dont le caractère promettait de plaisants épisodes, et que deux alguazils étaient obligés de tenir au collet, pour l'empêcher de prendre une troisième fois la fuite.
Malgré le respect qu'il avait inspiré, on ne tenait pas quitte Robert-Robert des mystifications d'usage. Il n'est caractère ni rang qui puisse en dispenser totalement. C'est un tribut que tout Voyageur doit payer de sa personne à la malignité des gens de mer, lorsqu'il passe pour la première fois d'un hémisphère dans autre. ”