Louis Desnoyers

“ Lors donc que Simon Barigoule eut fait entendre sa terrible invitation, le voile se déchira complètement : chacun vit qu'il
n'y avait plus à compter sur le hasard, et qu'il fallait que le sacrifice s'accomplît jusqu'au bout. Il y eut dans toute la famille un moment de stupeur. Chacun resta dans l'attitude où il s'était trouvé, l'air étonné, immobile, ahuri, comme s'il eût été tout à coup frappé de paralysie. On eût pu croire que la foudre venait de passer par là.
Enfin, Robert-Robert se jeta au cou de sa mère, puis se laissa glisser jusqu'à ses genoux, comme pour lui demander sa bénédiction. ”

“ La vie n'est qu'un continuel départ, et la mort, qu'une dernière séparation.
Mais qu'est-ce donc lorsque, comme Robert-Robert, c'est pour un autre univers qu'on abandonne, encore enfant, tout ce qu'on aima, tout ce qui nous aima! lorsque c'est pour mettre, entre son cœur et le cœur des siens, un abîme de trois mille lieues !
lorsque enfin on quitte à la fois, et pour toujours peut-être, les quatre patries que Dieu a données à l'homme : son pays, le lieu de sa naissance, le foyer de sa famille, et les bras de sa mère, cette patrie suprême, cette patrie dans toutes les autres 1
11. ”

“ J'ai voulu démontrer, en action, la supériorité de l'homme intellectuel sur l'homme physique. J'ai voulu prouver que la faiblesse matérielle, unie à la force morale, est infiniment plus forte que la faiblesse morale unie à la force matérielle. Voilà ce que j'ai personnifié dans Robert-Robert, grande âme dans un faible corps, et dans Lavenette, grand corps enveloppant une petite âme. Voilà ce que j'ai tâché de développer tant bien que mal, — mal sans doute , mais de mon mieux, — dans cette juvénile odyssée. — Il est bien entendu que
patrie actuelle, sa patrie plus ou moins constitutionnelle. ”

“ Robert-Robert ne fut donc pas un des derniers à poser le pied sur le pont de la frégate anglaise . Il était trop inhabile encore au maniement des armes , et trop peu fait surtout aux nécessaires inhumanités de la guerre , pour attaquer spontanément aucun ennemi . Il allait , venait , courait , s' agitait , frappait de grands coups de sabre sur les cordages , sur les mâts , sur les bastingages , sur tout ce qui s' offrait à ses regards ; obéissant ainsi à l' instinct de destruction que la circonstance éveillait en lui , mais n' osant encore l' exercer que sur les choses inanimées . ”

“ Robert , le Parisien et Barigoule levèrent aussitôt les yeux dans la direction d' où cette voix paraissait tomber , et ils aperçurent , dans l' obscurité , une masse incolore que le roulis du navire , naturellement plus fort à cette élévation que sur le pont même , faisait alors se balancer dans les airs , au-dessous de la vergue du grand mât , à environ cinquante pieds de haut de droite à gauche , comme le pendule d' une horloge risque de se briser contre le mât , contre les enfléchures , contre les poulies , contre tout ce qui se trouvait à quarante pieds à la ronde . ”

“ L' absence de Robert-Robert était un vide que rien ne pouvait combler . Avoir dit adieu , pour l' éternité peut-être , à un jeune enfant dont la vie jusqu' alors s' était enlacée à la vôtre ; le chercher vainement , ici , là , partout , dans les lieux où chaque objet vous le rappelle sans cesse ; le suivre , par l' imagination , à travers mille périls , dont l' incertitude vous exagère encore la gravité ; vivre où l' on est , penser ou l' on n' est pas ; prendre la moitié des chagrins qu' on lui suppose , et ne point partager ses joies que l' on ignore ”

“ Une frégate et une corvette s'étaient mises à sa poursuite. On n'avait plus cessé de les apercevoir à l'horizon, sous l'apparence de deux petits points blanchâtres, variant de forme et de grosseur, selon les mille circonstances de voilure qui survenaient sur leur bord ou sur celui de la Rapide.
Toute la journée s'était passée dans ces alternatives : jeu sublime, dont le danger même augmente à chaque instant l'attrait.
Les marins se plaisent singulièrement aux émotions de ce genre. Le commandant Flottard en eût fourni la preuve. ”

“ Robert-Robert s' évanouit tout à fait en prononçant ces derniers mots .
Jusqu' à ce moment , le bruit , les cris de guerre , l' odeur de la poudre , le tumulte , l' exemple des autres , la ferme volonté d' accomplir la mission qu' il s' était donnée , la joie que lui causait d' avance un triomphe incertain , tout avait contribué à exalter son âme et à soutenir son corps ; mais la nature défaillait enfin , et l' accablement physique succédait , comme toujours , à cette fièvre morale qui ne pouvait être que passagère .
« – Allons , surcroît d' agrément ! » s' écria Barigoule . ”

“ Ainsi font les jeunes filles : insouciantes et sensibles, obéissant candidement à toutes les impressions qui soufflent sur leur âme, comme la feuille d'arbuste qui se laisse frissonner aux mille caprices des vents qui passent.
Leur vieille tante paternelle, mademoiselle Gertrude Robert, se chargea de toute la partie des petits approvisionnements de bouche. C'était une vénérable personne qui avait adopté la famille de feu son frère, et la chérissait de toute la bonté de son cœur,
mais avec toute la bizarrerie de son caractère. ”

“ Il y eut des matelots douloureusement meurtris par les cordages rompus qui se battaient dans l' air ; il y en eut de renversés , qui roulèrent sur le plancher , et se fendirent la tête contre les bastingages ou contre le pied des mâts ; il y en eut d' écrasés par la chute de poulies et d' agrès ; il y en eut qui tombèrent de haut et se brisèrent sur le navire ; il y en eut que le vent arracha de leur poste élevé , et emporta au loin comme de vivants jouets ; enfin , il y en eut que les lames , en passant sur le pont , entraînèrent violemment dans l' abîme . ”

“ Tenez, capitaine : regardez au contraire toutes ces volailles qui sont rangées près d'ici sur le pont. Voyez connue elles sont penaudes, comme elles sont ahuries, comme elles se cachent au fond de leur cage ! On dirait qu'elles veulent se faire petites, petites, pour mieux échapper aux inconvénients de la bagarre. Les bêtes ont cent fois plus d'intelligence, parole d'honneur! que les trois quarts du demi-quart des humains.
— Ce n'est pas intelligence chez elles, reprit le commandant, c'est pur instinct. L'instinct, qui est un résultat purement physique, trompe rarement. ”

“ Ce n'était pas de rejoindre la frégate, dont ils ignoraient la direction.
Ce n'était pas non plus d'être recueillis dans cette immensité, Parmi tant de vagues, et pour ainsi dire à tâtons.
Savaient-ils même si le commandant avait permis qu'on les recherchât?
Quel espoir donc?
Un seul, un seul à peine : celui qui tient chez toute créature à l'instinct de sa conservation; celui qui ne s'éteint qu'avec la vie: celui qui fait qu'on se débat opiniâtrément contre un danger insurmontable, et qu'enfin, lorsqu'on cesse de compter sur les hommes, on compte encore sur Dieu. ”

“ Il n' y a plus d' ennemis sur ce pont déjà chaud , et que chaque seconde peut voir sauter : il n' y a plus que des hommes qui s' entr'aident .
Anglais , français , officiers , matelots , tout est mêlé , tout se réunit de cœur et de bras dans une sublime fraternité , la fraternité du péru commun .
Chacun s' empresse pour le détourner s' il en est temps encore .
Les grappins qui unissent si fatalement les deux navires sont brisés , leurs cordes entremêlées sont coupées à coups de hache , leurs vergues sont dégagées En un instant la Rapide est libre . ”

“ Oui, mon cher monsieur de Lavenette, reprit le Parisien en augmentant encore le nombre des victimes, c'est comme j'ai eu l'agrément de vous le dire : vingt-huit mille hommes dévorés d'un seul coup! C'était à peu près la cent quarante-septième partie de l'équipage du Grand-Chasse-Diable, superbe bâtiment qui n'a jamais eu son pareil depuis l'invention de l'Amérique et la découverte du genre humain. ”

“ Les uns étaient couchés à plat ventre sur les parties du radeau que la mer n'avait pas envahies; les autres étaient assis, sans mouvement, sur les points éminents du plancher, ayant de l'eau jusqu'à mi-jambes, appuyant la tête sur leur main, et pointant des yeux caves sur l'horizon, pour y découvrir quelque secourable navire. Par une illusion d'optique qu'expliquait la faiblesse de leur cerveau, le rêve de l'imagination paraissait se réaliser quelquefois. ”

“ L' instinct de conservation l' emportant sur la peur . Lavenette tenta de repousser dans l' ombre cette formidable invasion . Mais , vains efforts ! sa tête , ses bras , ses jambes , toute sa personne était comme clouée sur le champ de bataille par une force inconnue , invincible , qui le paralysait entièrement .
Cette force magique ne lui laissait de libre que le petit doigt de chaque main . Il le remuait vainement , comme un poisson à sec remue sur le rivage ses impuissantes nageoires .
Enfin , une détonation immense ébranla tout à coup le navire jusqu' à sa quille . ”

“ Il ordonne en ficher quelques-uns à la pointe des sabres dont ses hommes sont armés; il les glisse entre Simon Barigoule et le Parisien , et les fait arriver au dehors par les interstices de la mobile clôture.
La lionne, qu'égare une indicible fureur, se rue sur ces objets, et les broie sous ses dents impatientes d'ennemis. Une vive souffrance la saisit aussitôt : sa rage s'apaise, ses bonds décroissent, ses rugissements deviennent plaintifs, diminuent et cessent tout a fait, en même temps que ses mouvements. Elle tombe sur le flanc, la gueule béante et souillée d'écume. ”

“ La nation, n'est point à leurs yeux une tendre mère qui doive porter une sollicitude égale à l'universalité de ses fils. Ils en font une abstraction, une divinité idéale.
Ce sont des espèces de bonzes qui regardent la patrie comme une grande pagode, avec une douzaine de rêvasseurs pour prêtres, un peuple en guenilles pour fidèles, et, dans le centre, un autel où chaque individu immole incessamment ses goûts, ses intérêts, ses affections, ses droits, son bonheur même, à ce qu'ils nomment le bonheur général : comme si le bonheur de tous ne se composait pas essentiellement du bonheur de chacun ! ”

“ Cette reine de l'Équateur, cette épouse du bonhomme Tropique, n'était autre que l'Écureuil, le petit mousse que nous avons vu plusieurs'fois mettre tant d'aise et d'empressement à mystifier Lavenette. Quant au superbe enfant qu'elle allaitait avec toutes les démonstrations de la plus vive tendresse, un gros paquet de chiffons, habilement modelé, composait cet héritier présomptif de l'Équateur, cette jeune altesse sérénissime. ”

“ Vous avez tous rempli votre devoir, vous autres. Il n'y a que lui qui n'ait pas rempli le sien. Le sien, c'était de sauver sa frégate. Il ne l'a pas fait. Il s'est destitué lui-même. Il n'y a donc plus de discipline, plus de commandant, plus de chef, après une telle maladresse. Vous auriez le droit de le mettre en jugement. A plus forte raison pouvez-vous lui désobéir. Mais non, vous êtes des trembleurs! Vous êtes déjà victimes de son impéritie : vous voulez l'être aussi de sa voracité. Soit ! mourez de faim, puisque cela vous amuse. ”

“ A ce cri de victoire , qui ne précèda que d' une seconde la première bordée du vaisseau de ligne , le commodore et ses compagnons tournèrent la tête , aperçurent Robert-Robert et lui répondirent par un cri de rage .
Vingt balles sifflent autour de lui , sans le toucher comme sans l' effrayer ; mais vingt autres peut-être vont le frapper mortellement , lorsque tout à coup de longs tourbillons de fumée noirâtre s' élancent des entrailles du navire , accompagnés de sinistres clameurs , qui glacent tous les courages , qui suspendent tous les coups . ”