Henri de Noussanne

“ Mais ils ne peuvent aborder ; leur embarcation serait réduite en miettes contre le bâtiment échoué. Ils sont à portée de voix. On leur crie que nul encore n'a péri, et qu'on souffre seulement de la faim. Ils lancent habilement l'extrémité d'un filin et reviennent à force de rames. Dans leur sillage le précieux lien se déroule, s'allonge, espoir croissant de sauvetage. Ils arrivent à la côte, juste à temps! A nouveau, la furie des flots se réveille. Ils rient de la mer à présent. L'union est désormais établie entre l'épave et la terre ferme, et toutes les existences menacées vont être sauvées! ”

“ Voilà donc la Bourgogne lancée vers l'île de Sable.
La coque frémit avec un sourd grondement, le navire fuit, aussi vite qu'il peut, mais il sent au côté un poids qui, de plus en plus, s'alourdit et devient invincible. Le paquebot s'incline à tribord, l'eau s'insinue par les tuyautages; la machine ralentit son mouvement, et enfin s'arrête, paralysée; l'immense bâtiment s'immobilise et penche, penche.
On fait des signaux de détresse. Peut-être le navire abordeur apportera-t-il quelque secours? ”

“ C'était lutter de vitesse avec l'ouragan, à qui franchirait d'abord l'effrayante ligne, ou du navire, ou du pivot monstrueux de la tourmente.
En conséquence, le capitaine fait mettre autant de toile que la Junon peut en porter, et pressait d'allumer les feux pour accélérer l'allure.
La frégate court vent arrière, solide à la lame ; elle bondit au milieu des bruits de cascade, et déchire les flots. Le roulis et le tangage sont devenus effarants ; et la vitesse s'accroît toujours. La Junon semble se changer en un fabuleux oiseau de mer qui rase infatigablement les vagues. ”

“ Le 17, le calme plat les surprend, plus redoutable pour eux que la tempête ! Plus un souffle dans l'air, les voiles, flétries, tombent le long des mâts, et les barques, alourdies, s'immobilisent sur une mer en feu.
Les malheureux n'ont plus la force de ramer ; leur provision d'eau pure se raréfie; ils n'osent plus y toucher; ils s'affaissent sur leurs bancs, épuisés.
Cependant, ils sont à peu de distance de Timor. Leur chef l'affirme ; il les excite de la voix et du geste. Le soir, les matelots, dans un suprême sursaut d'énergie, ressaisissent les rames et nagent; ils nagent tout la nuit. ”

“ La chaloupe arrive à son tour. La Pérouse est parmi les survivants, et le sort ne l'a point encore vaincu. Il groupe ce qui reste d'hommes sur une éminence de terrain où, pour se garder des sauvages, il établit un service de sentinelles et tous, groupés, grelottants auprès de la mer mugissante, ils attendent le jour.
A l'aube, quel spectacle ! La mer rejette des lambeaux de carène, des flèches de mâts, des pans de bastingages, et, parmi ces vestiges de ce qui fut une brillante frégate, des corps sans bras, sans jambes, d'autres les flancs emportés, des cadavres à demi dévorés par les requins. ”

“ Le Gneisenau sombre tout entier, et son commandant s'abîme sous les flots avec lui. Les cadets, agiles, se hissent désespérément dans la mâture, à mesure que la frégate descend. Enfin l'épave atteint le fond, et le haut des mâts émerge encore. Tous ces adolescents sont là, pressés, agrippés aux cordages, d'où les lames qui les inondent arrachent parfois l'un d'entre eux, plus faible et plus épuisé.
Une chaloupe de sauvetage sort de Malaga. Elle lutte avec effort pour parvenir jusqu'aux naufragés. En cours de route elle recueille quelques malheureux qui surnageaient, accrochés à des épaves. ”

“ En vain, le capitaine, aidé de l'élite de son équipage, supplie et menace tour à tour pour qu'on laisse passer les femmes et les enfants. Il n'est pas entendu. Une première chaloupe est à peine à la mer qu'elle est emplie d'un flot humain, et près de couler. Le capitaine a pu y faire embarquer sa femme, mais la barque ne va-t-elle pas sombrer au premier coup de rame?
Enfin l'embarcation s'éloigne et atteint le remorqueur, où les gens qui s'y trouvent viennent de s'apercevoir de la catastrophe et aident les naufragés à se hisser à bord. ”

“ Un « ah! » d'horreur a couru de l'avant à l'arrière et pénètre jusqu'au fond du navire. Aux écoutilles, des têtes paraissent, noires de poudre, balafrées de blessures sanglantes ; un rictus d'épouvante crispe les traits de ces visages énergiques; le sang bouillant de ces démons se glace.
De la dunette de l'Orient, une flamme d'incendie venait de jaillir, et, attaquant le gréement, embrasait les voiles. Le feu était à bord, irrésistible. En un clin d'œil, la lueur fut immense. Elle éclairait la mer; les flots semblaient être une moire pourprée; l'Orient enflammé illuminait la bataille. ”

“ Par trois fois le patron du canot tente d'accoster, mais des mains surgics des flots s'agrippent à ses avirons, se soudent à sa proue. Les victimes paralysent toutes les tentatives de sauvetage.
Et, d'ailleurs, il est certain maintenant que les derniers passagers sont irrémédiablement perdus.
Des jets de vapeur brûlante sifflent à travers le pont disjoint. La machine est abandonnée, et, des tuyaux, crevés par le choc de l'abordage, s'échappent des jets de vapeur qui ébouillantent, aveuglent les naufragés. Un cri s'élève, fou :
— On va sauter !
Les clameurs n'ont plus rien d'humain. ”

“ La fureur de l'ouragan, qui a pris la proportion d'un cyclone, ne s'apaise pas. Avant peu d'heures, le bâtiment ne résistera plus.
La coque craque sous l'effort répété des lames, les cordages gémissent ; le Jean-Baptiste, au milieu de cette convulsion des éléments, pointe de sa proue vers les nuées, ou plonge, comme pour s'abîmer dans l'Océan. Il tournoie, penche à bâbord, penche à tribord ; il roule, il tangue, comme ivre d'épouvante.
Les bastingages sont arrachés, la cale contient deux mètres d'eau. Vaillants quand même, les matelots luttent. Pendant des heures, ils s'épuisent aux pompes ”

“ Mais déjà les glaces arrivaient de toutes parts, menaçant l'Ermak et l'Embrio, et les deux équipages durent commencer par les repousser à coups d'anspect, les briser à coups de haches et de pinces. L'Embrio fut séparé de l'Ermak, entraîné par les icebergs. La nuit vint, on le crut perdu ; le matin, on le revit qui, profitant de sa petite taille pour se glisser entre les blocs monstrueux, mais ébranlé, fendu, blessé d'un large trou au-dessus de sa ligne de flottaison, regagnait peu à peu le détroit. Il y atteignit : il était sauvé.
L'Ermak, lui, s'était amarré à un bloc de glace immobile. ”

“ Mais d'autres de ses hommes sont encore vivants et l'entendent. A sa voix, ils ont coupé les amarres, et enfin l'hélice tourne. Les machines étaient encore sous pression. Le capitaine a saisi la barre, le navire fuit ce ciel enflammé, ce rivage embrasé, cette mer bouillonnante.
Aveuglé, étouffé, brûlé, le commandant du Roddam a distingué à travers un voile rouge, dans la fumée et l'incendie, le Roraïma prenant feu ainsi que tous les autres bâtiments en rade. Sur la passerelle du Roraïma le capitaine était debout et a fait un geste d'adieu !. ”

“ Et la Bourgogne penche, penche toujours de plus en plus.
Des femmes et quelques enfants se sont groupés dans une embarcation, et restent là, suspendus; les femmes crient; elles supplient qu'on les détache et qu'on les fasse glisser à la mer. On passe, on court à leurs côtés sans les voir ni les entendre — et personne ne les descendra.
- Le grand navire se penche, se penche et s'enfonce encore davantage!
Un homme échevelé, les yeux hagards, injectés de sang, gesticule au milieu d'un canot où il est seul. Nul n'ose approcher; il est armé d'un coutelas qu'il brandit. ”

“ Sa voile de fortune venait d'être carguée et l'équipage se disposait à laisser tomber l'ancre, quand subitement une forte bourrasque de l'ouest-sud-ouest bouleversa la rade.
Qui ne connaît cette mer intérieure, cet avant-port de Brest où toute une flotte évolue sans encombre, ne peut s'imaginer combien elle devient redoutable par les gros temps d'ouest. De refuge sûr qu'elle est d'ordinaire, elle se transforme, de par ses dimensions mêmes, en un lac irrité dont les lames
contenues se heurtent, s'entrechoquent et se brisent avec une dangereuse violence. ”

“ Le navigateur a remplace les coques de bois par les carcasses de fer, la voile par la vapeur, l'étoile par la boussole ; et l'homme croit avoir maîtrisé les flots, dompté les vents, vaincu l'espace. Un jour, la terre s'entr'ouvre, le vent se lève, la mer se gonfle : l'homme est détruit, englouti. Heureux quand, dans ces heures d'épouvante, la primitive sauvagerie ne vient pas, remontée à son cerveau de civilisé, ajouter à l'effroi de la tempête ou du cataclysme l'horreur des plus atroces lâchetés. ”

“ Le Borysihène grinçait, craquait de toute sa coque ébranlée. Un grondement sourd et puissant montant du fond du navire annonça que l'eau pénétrait avec violence dans la cale. Alors la panique redoubla.
Les sanglots plus aigus des femmes se confondent avec les clameurs plus exaspérées des hommes. Puis un silence relatif se fait. Aux vagues lueurs des feux du pont, les passagers ont vu se dresser au-dessus d'eux, debout sur un amas de cordages, une silhouette noire, celle d'un prêtre, l'abbé Moisset, qui élève la voix et, d'un geste ample et calme, donne à tous l'absolution dernière. ”

“ Dans cet instant, un craquement sinistre domine le bruit de l'engloutissement du transport : le grand mât s'effondre, et dans sa chute assomme M. Capitaine et le quartier-maître, et les précipite à la mer !
M. Béard du Dézert est blessé grièvement à la tête ; le commandant Diacre, atteint de même, manque de tomber dans les flots. On le sauve au moyen d'un filin auquel il s'accroche de son bras valide.
Et sous lui, la Caravane, dont les vergues tourbillonnantes ont blessé un officier japonais et quelques hommes penchés aux bastingages, la Caravane sombre et s'évanouit dans un remous écumant. ”

“ Plus d'un tiers du bâtiment est en feu ! L'incendie va-t-il donc le gagner tout entier?
Et une crainte plus vive, un effroi plus ardent s'emparent des passagers, qu'étreint déjà l'angoisse d'une explosion possible. C'est en vain que les gens de cœur, M. de Hubner en tête, se multiplient pour rassurer les plus alarmés; en affectant un optimisme de commande. Qu'un grain de poudre s'enflamme dans la soute environnée de feu, et les soixante caisses sautent en réduisant en miettes le paquebot et les êtres vivants qui s'y trouvent. ”

“ A chaque instant, une lame plus forte détache un grain de la grappe, enlève un être humain de la masse frissonnante. Un râle, un appel suprême dans la nuit, auquel rien ne répond, et c'est tout !
Au matin, vingt naufragés ont disparu. Et alors, affolante ironie, des voix chantent, éraillées, lugubres : des matelots, des soldats se campent en avant du groupe des survivants. Ils titubent sur les planches disjointes et branlantes ; ils sont ivres. Dans la nuit, ils ont éventré un des tonneaux et se sont gorgés de vin mélangé d'eau de mer. Ils ont perdu la raison. ”

“ Tournés vers la terre ils sondent le large estuaire pour y deviner un canot, une équipe dévidant une amarre, le signal habituel d'une manœuvre de sauvetage.
Ils songent sans doute que la vie est là, à quelques brasses et que, sous leurs pieds, la mort creuse le sable. Hier encore, dans la magie des sites parcourus, l'existence les conviait aux nobles espoirs d'une carrière glorieuse, aux généreux élans de la jeunesse qui se sent forte! Alors l'horizon ne leur offrait que le spectacle d'une nature maternelle et douce, la mer était calme, pure et bleue comme un ciel enchanteur ”

“ Mais ils sont pris dans l'effroyable bataille des lames écumantes qui s'entrechoquent et tourbillonnent avec fracas. Meurtris, brisés, déchiquetés aux pointes aiguës des rocs, ils expirent à la vue des habitants de Malaga accourus sur les jetées, à quelques mètres des bras qui se tendent vers eux.
Et l'eau bouillonne toujours, noyant la cale. Le navire coule.
Le commandant, les mains crispées à la balustrade de la passerelle, assiste, impuissant et désespéré, à ce sinistre dont il s'accuse, puisqu'il n'a
pas écouté les conseils que lui suggérait la prudence. ”

“ Au moment d'aborder, le glaçon sur lequel se blottissaient les malheureux faillit les entraîner au loin. Une saute des glaces le rapprocha de nouveau et ils débarquèrent sur cette île où, tout de suite, claqua au vent du Pôle le drapeau américain ; elle fut baptisée du nom du promoteur de l'expédition : c'est l'île Bennett.
Ce fut une joyeuse étape, « un pays de Cocagne », disaient les marins
affamés et lassés, qui trouvaient là du bois flotté pour leur, cuisine et de gros oiseaux de mer qu'ils faisaient frire dans la graisse d'ours. ”

“ Il semble que la voix créatrice qui a dit à la mer : « Tu n'iras pas plus loin que ce rivage », a dit aussi à l'homme assoiffé de découvertes : « Jamais tu ne pénétreras le mystère du pôle ».
Car le Pôle est ce Prince de l'Epouvante dont nul mortel ne peut entrevoir la face, et succombe rien qu'à le tenter.
La science qui a vaincu la matière, le temps et l'espace ; la science qui traverse les océans les plus démesurés, aborde aux rivages les plus lointains, franchit les déserts les plus étendus ; la science qui triomphe de la maladie et fait reculer la mort ”

“ Un cri de joie monte des soutes et donne à l'équipage du pont un surcroît de vigueur.
Les cheminées s'empanachent de fumée ; la vapeur fuse et sifflé. Mais les vagues se multiplient, brisent les pistolets, emportent. les chaloupes.
Qu'importe! tout le monde sera sauvé : l'Arrogante file son corps-mort et manœuvre pour gagner la plage. Par malheur, son avant fléchit de plus en plus, « elle pique du nez » dans les flots. L'eau embarque en masse; les charges déplacées ont détruit l'équilibre de la batterie flottante.
La moindre hésitation peut amener une catastrophe. ”

“ Il n'était pas de frégate au monde capable de présenter le travers à une aussi formidable tempête, et tout bâtiment que sa position dans ces parages
forçait de laisser courir pour donner dans ces passes, si dangereuses même par temps calme, était voué d'avance à une perte certaine.
Le capitaine Jugan vit toute l'étendue et toute l'imminence du péril. Le phare de l'île Razolli avait disparu; celui de la Testa était annihilé par les couches de sel dont ses glaces s'étaient trouvées voilées1. Impossible de regagner le large houleux qu'il eût mieux valu garder à tout prix. ”

“ Et, après cinq heures de répit, le vent recommence à souffler, à mugir, et l'ouragan reprend avec la même intensité ; inutile de larguer la moindre voile pour soutenir le navire contre l'action des lames, inutile de tenter de la maintenir en position de cape pour lui conserver une stabilité de direction la moins imparfaite que possible et obvier ainsi à l'absence de gouvernail et au péril de flotter comme une épave, au gré des flots bouleversés ; inutile : le vent arrache la toile, soulève les hommes ; dans ce tourbillon furieux aucune manœuvre ne peut s'effectuer. ”

“ Un bruit rauque, prolongé, terrible, monte de la cale! Le capitaine et les matelots, les premiers, frémissent. Ils ont compris : on a touché ! Le navire s'est élevé sur la mer, d'un saut brusque, puis s'est arrêté et tombe, s'enfonce, disparaît. L'avant baisse au milieu d'un remous qui s'élargit. Hagards, les passagers accourus sur le pont ont compris l'affreuse réalité; ils tourbillonnent dans l'épouvante. Le capitaine Pearce, sur la passerelle, le lieutenant Wood, à l'avant, essayent de les rassurer. Ils comptent sur la solidité des cloisons étanches. ”

“ A dix heures, à la stupéfaction des matelots de la Boussole, le canot reparaît; il se rapproche faisant force de rames. On le signale par des cris.
M. de La Pérouse accourt sur le pont. Il se penche aux bastingages, interroge anxieusement le jeune Boutin, debout dans le canot.
« Qu'y a-t-il ?. Quoi?. Une attaque traîtresse des indigènes? »
Ce grand découvreur de mers et d'archipels, ce héros de l'aventure a un cœur de père ; il est tout ému à la pensée du danger qu'ont pu courir ses officiers et ses matelots qui ne sont autres que ses enfants. ”

“ L'équipage, sous les ordres de Krusenstern, débarque la chaloupe et les traîneaux et y entasse en hâte biscuits, jambons, rhum, instruments, cartes et couvertures, puis, les larmes aux yeux, délaissant le vaillant navire, maintenant disloqué, réduit à l'état d'épave inutile, les naufragés de l'Ermak vont tenter l'impossible pour gagner la côte, à travers les aspérités mouvantes et redoutables de la banquise.
La route est atroce. Chacun tire avec courage sur la chaloupe et les traîneaux. ”

“ Bientôt, on entendit un déchirement épouvantable. La glace éventrait une partie de la coque et pénétrait dans la soute au charbon. C'était la fin.
Le navire, atteint dans ses œuvres vives, coulait lentement. Un matelot descendit dans la cale et, simplement héroïque, entré dans l'eau glaciale jusqu'à mi-corps, passa des provisions à ses camarades. D'autres se disposèrent à descendre les embarcations sur la glace.
Enfin, il fallut abandonner la vaillante Jeannette. Quelques-uns des
matelots pleuraient, tous étaient consternés. ”

“ Ils entendent dans la brume résonner la sirène du Cromarlyshire. Ils vont vers le voilier abordeur. Ils rencontrent un canot monté par le gabier Gendrot et le timonier Le Corre.
Ces deux braves matelots parcourent le lieu du sinistre, sauvant à eux seuls le plus de monde possible. Le capitaine du Cromarlyshire n'a pas mis d'embarcation à la mer pour coopérer au sauvetage. C'est un marin, c'est un Anglais, mais c'est aussi un homme d'affaires : il a des avaries, il va perdre du temps, c'est-à-dire de l'argent, et voilà ce qui l'inquiète. ”