Incendie naval

“ Le spectacle d'un incendie est magnifique, même dans les conditions ordinaires. Cette fois il était rehaussé par les effets féeriques des projectiles qui y tombaient comme autant d'étoiles filantes, par le bruit non interrompu de la canonnade qui en formait comme le cadre, et par les efforts énergiques de courageux citoyens, toutes choses qui rappelaient un incendie de navire au milieu d'une tempête. ”

“ Vers sept heures, victoire! il est apparent que les progrès du feu sont arrêtés. Cette constatation redouble les efforts des combattants ; à neuf heures, l'incendie est refoulé vers son foyer, et, enfin, vers onze heures, les
dernières flammes léchant les bords de la coque envoient leurs lueurs mourantes sous le ciel étoilé, dans la demi-obscurité de la nuit tropicale. ”

“ Bientôt un vaisseau s’enflamme par sa poupe pétillante : à la lueur du mouvant incendie on distingue la mer semblable à du sang et couverte de débris ; la terre est bordée des nations du désert ; les navires, ou démâtés, ou rasés au niveau des vagues, dérivent en brûlant. Tout à coup le vaisseau en feu mugit : son énorme carcasse crève et lance jusqu’au ciel les tubes d’airain, les pins embrasés et les cadavres des matelots : la nuit et le silence s’étendent sur les ondes. ”

“ On croit avoir confusément entendu des cris d’hommes. A l’obscurité profonde qui règne autour de nous, succède l’éclat d’un vaste incendie, qui, comme une trombe de feu, promène en pirouettant, son brasier tournoyant sur la mer étincelante ; l’estacade vient d’être rompue et cinquante brulôts s’avancent à la lueur des éclairs qui jaillissent déjà de leurs bords entr’ouverts par la foudre qu’ils recèlent dans leurs flancs... ”

“ En vain les pompes envoient leurs puissantes colonnes liquides sur la lisière de cette fournaise, pour la circonscrire s’il est possible : l’eau est vaporisée avant de retomber. Bientôt elle vient à manquer ; le feu gagne rapidement les quartiers bâtis sur pilotis ; l’intensité de l’incendie s’y accroît par le tirage qu’exerce le vide laissé sous chaque rue. Un seul espoir s’offre encore, sauver les centaines de navires qui couvrent la rade et l’immense valeur qu’ils représentent ; c’est vers ce but que tendent tous les efforts. ”

“ Un grave incendie vient d'éclater sur le beau vaisseau qui a cruellement malmené plusieurs navires anglais. Dans les ténébres, au milieu du combat atroce qui se livre, on ne peut se rendre maître du feu. ”

“ Les flammes, déjà hautes avant qu'on les ait aperçues, lèchent des tonneaux de whisky, tout proches. Ceux-ci, gonflés par la chaleur, éclatent ; le dangereux liquide se répand, prend feu à son tour au contact du colon incandescent, et s'étale en nappes d'incendie. Des cris d'effroi s'élèvent, des remous se produisent dans les rangs les plus proches de la foule. On se pousse, on s'écarte, on s'écrase, on crie : « Au secours! » Mais les flammes bleuâtres, les grandes flammes dansantes glissent de tous côtés avec rapidité; elles surgissent en jets imprévus ; elles incendient une partie des Docks. ”

“ Nous avions bien vu et entendu une poudrière sauter et les navires s'enflammer pêle-mêle au milieu de cet arsenal, dont les casernes et magasins incendiés s'écroulaient succès sivement, dont les canons et affûts gisaient démantelés sur la tête du môle : pendant trois nuits consécutives les flammes de l'incendie n'avaient pas cessé de briller sur ces débris: mais tels étaient les seuls résultats généraux que nous avions pu constater. ”

“ On dirait que le bâtiment s'enfonce petit à petit sous les eaux de l'Océan.
Ce sont des barriques renfermant des alcools qui, gagnées par le feu, éclatent soudain, et répandant au-dehors leur liquide qui s'enflamme, propagent davantage encore l'incendie dans la cale, où on cherchait à le concentrer, pour le vaincre, et la convertit en une affreuse et incandescente fournaise. L'activité des flammes et leur violence deviennent telles que toutes les autres parties du navire prennent feu à leur tour et crépitent sous l'étreinte des flammes. ”

“ Que pourrais-je dire de l'incendie d'un paquebot, d'un steamer, d'un vapeur quelconque, cutter, aviso, goëlette, ou tout autre bâtiment, en pleine mer, au milieu des eaux, il est vrai, mais alors que dans ce vaisseau tout est bois et présente un aliment des plus favorables à la cruelle avidité des flammes?
Dieu nous préserve, si jamais nous voyageons, des tempêtes, des voies d'eau, des calmes plats, des abordages, etc. Mais qu'il nous préserve plus encore de l'incendie! ”

“ Les brûlots français lancés sur les navires espagnols et hollandais y portent. l'incendie. La galère réale la Patronne d'Espagne, quatre autres galères et douze vaisseaux sont la proie de ce terrible fléau.
Le port de Palerme n'offre bientôt plus que le spectacle d'un vaste embrasement. La mer est toute rouge comme une fournaise, et de gros nuages d'une fumée noirâtre et épaisse, mêlée de sinistres langues de feu, sortent par les écoutilles et toutes les ouvertures des vaisseaux ennemis. ”

“ En peu de temps nous vîmes la fumée monter en lourds tourbillons à travers la grande écoutille, et bientôt une masse épaisse de flammes s’élança du gaillard d’avant. Le gréement, les mâts et ce qui pouvait rester des voiles prirent feu immédiatement, et l’incendie se propagea rapidement tout le long du pont. Cependant une foule de sauvages restaient toujours à leur poste sur le navire, attaquant, avec de grosses pierres, des haches et des boulets de canon, tous les boulons, toutes les ferrures et tous les cuivres. ”

“ Puis les hommes, robustes travailleurs habitués à la fatigue, se précipitent et disparaissent dans l'entrepont, espérant et allant s'assurer que déjà on a commencé à éteindre l'incendie. Ils vont, ils viennent, offrant leurs bras et leur courage, afin d'arrêter et de comprimer l'essor des flammes, car de toutes les calamités dont on puisse être frappé sur un bâtiment en pleine mer, il n'en est pas de plus épouvantable qu'un incendie.
Hélas ! l'incertitude n'est pas possible !
Voici qu'une épaisse, une horrible fumée s'échappe par toutes les fissures et les huis du navire. ”

“ À présent voudrait-on les sauver qu’il est trop tard ; l’incendie augmente d’intensité avec une rapidité effrayante ; nous nous élançons, épouvantés pour la première fois... Nous sommes à peine rendus sur notre navire quand une explosion terrible, sans nom, dont on ne peut se faire une idée éclate, semblable à un volcan, le long de l’Amphitrite et nous enveloppe d’un nuage de feu, de fumée. Bientôt des débris humains, sanglants et noircis retombent sur notre pont et autour de nous ; ce sont les restes du Trinquemalay et de son équipage. ”

“ Plus d'un tiers du bâtiment est en feu ! L'incendie va-t-il donc le gagner tout entier?
Et une crainte plus vive, un effroi plus ardent s'emparent des passagers, qu'étreint déjà l'angoisse d'une explosion possible. C'est en vain que les gens de cœur, M. de Hubner en tête, se multiplient pour rassurer les plus alarmés; en affectant un optimisme de commande. Qu'un grain de poudre s'enflamme dans la soute environnée de feu, et les soixante caisses sautent en réduisant en miettes le paquebot et les êtres vivants qui s'y trouvent. ”

“ Un morne silence régnait partout à bord, on n'entendait que le bruissement du tuyau d'échappement de vapeur dont le jet, obscurci par la fumée, sortait épaisse et noire du foyer de l'incendie.
En pleine et grosse mer, loin de plusieurs lieues des terres bordées de récifs et de falaises à pic; insuffisance d'embarcations et impossibilité de songera construire des radeaux pour plus de 1,200 hommes; si le feu éclate au dehors, c'en est fait du salut de tous. La perspective était terrible.
Nous avons été à plus d'une arrière-garde en Afrique, sous des grêles de balles ”

“ La mer était grosse et, comme le steamer tanguait assez durement, la nappe de flamme, en un instant, pénétra dans le compartiment des bagages. Un fort vent d’ouest activa l’incendie de telle sorte que l’embrasement apparut en même temps que la fumée. ”

“ Les malheureux se présentent, noircis et haletants, aux ouvertures des sabords, et sautent à terre au risque de se briser les membres. Les pompes à incendie fonctionnent avec une incroyable célérité ; mais le feu ne peut être maîtrisé. Aussi le beffroi sonne ; tous les ateliers rallient leurs hommes et se rendent par compagnies sur le lieu du sinistre. La chiourme sort en masse des bagnes et des chantiers, et va se placer à l'avant et à l'arrière du vaisseau ; les forçats forment la chaîne et font passer les seaux de main en main. ”

“ L'incendie d'un navire en pleine mer est la plus sinistre des catastrophes qui puissent l'assaillir: si la police intérieure, appuyée sur des règlements pleins de sollicitude, a prévu et éloigné heureusement la plupart des causes accidentelles d'incendie, il en est une dont l'hygiène doit spécialement s'occuper ; nous entendons parler des incendies spontanés des chargements ou de certains approvisionnements. Les annales de la navigation ont recueilli et enregistré isolément des faits d'incendie de navires qui n'avaient pu être attribués qu'à la combustion spontanée de leurs chargements. ”

“ Il fallait que cette reprise de feu fût décisive. On eût mis près d’un mois à remplir de nouveau les poudrières vides et les parcs à projectiles épuisés. Tout présageait d’ailleurs un résultat prochain. Les vaisseaux que l’ennemi n’avait pas coulés étaient atteints jusqu’au milieu du port ; nos bombes y allumèrent l’incendie, ces grandes flammes éclairèrent la nuit du 6 au 7 septembre. Un ciel bas et sombre, où couraient les nuages venant du sud-ouest, ajoutait son horreur à celle des reflets sinistres. Le 7 au matin, le vent passa au nord, et devint très violent. L’amiral était au camp. ”

“ Le bateau chargé de combustibles est en flammes; l'incendie monte, embrâse le pont, tord les poutres, et avec un horrible fracas, précipite dans l'abîme Glacidas et ses malheureux soldats. Les nôtres acharnés à sa poursuite, jettent en toute hâte des planches sur ce gouffre de feu, rétablissent le passage. Messieurs, les Tourelles étaient prises. Cinq cents Anglais les défendaient : deux cents eurent la vie sauve, trois
cents furent pris ou noyés. ”

“ Le ciel est sombre, le vent mugit avec violence, les vagues déferlent avec furie. Les deux vaisseaux l'Aquilon et la Ville-de-Varsovie sont en feu.
Le Tonnerre est aussi la proie des flammes, et ses poudres ne sont pas complètement noyées. Une épouvantable détonation se fait entendre, et aussitôt une immense gerbe de feu monte vers les nues, les inonde de clarté et atteint la
frégate VHortense, dont toutes les pompes, jouant à la fois, peuvent à peine la préserver des ravages de l'incendie. ”

“ Déjà les flammes gagnent de toutes parts les magasins et les dépôts ; de sinistres craquements se font entendre. Les toitures s'effondrent et s'abîment en lançant au loin des éclats enflammés; des tourbillons de feu et de fumée montent vers le ciel, et à la lueur rougeâtre de ces vastes foyers d'incendie, on aperçoit à une assez grande distance les troupes russes se tenant sur la défensive, mais n'osant pas venir nous troubler. ”

“ Pendant la nuit, les pompes ne peuvent plus franchir. Les mouvements du navire sont lourds, et, comme il lui est très-difficile de s'élever à la lame, il reçoit des paquets de mer qui l'assomment et pénètrent par les panneaux. Autant d'eau ajoutée à l'eau de la cale.
La situation va bientôt devenir aussi menaçante qu'elle l'était aux dernières heures de l'incendie. Les passagers, l'équipage, tous sentent que ce navire leur manque peu à peu sous les pieds. Ils voient monter lentement, mais
incessamment, ces flots qui leur paraissent alors aussi redoutables que l'ont été les flammes. ”

“ L'incendie qui dévorait l'Achille éclairait cette scène de désastre. Peu après, ce vaisseau sauta, entraînant avec lui dans l'abîme une partie de son équipage ; l'enseigne de vaisseau Cauchard, qui avait, à ce moment, l'honneur de le commander, se trouva parmi les victimes. Ce sinistre événement fut le dernier acte de ce drame maritime. Il était alors cinq heures et demie. Une heure auparavant, après une lente et douloureuse agonie, le chef de la flotte victorieuse, Nelson, expirait dans le faux-pont du Victory. Il mourait enseveli dans son triomphe. ”

“ L'amiral fut blessé d'abord au cou et à la jambe. (Bertin.)
Depuis le commencement du combat, 3 canots amarrés le long du bord avaient pris feu et furent largués. Vers 9 h. 30 min., un incendie se déclara de nouveau sur la dunette, et on jeta par-dessus le bord quelques débris enflammés. Peu après, le feu prit une troisième fois dans les porte-haubans d'artimon, et, dès ce moment, il augmenta vite. Les haches, les seaux manquèrent ; les pompes étaient brisées ; 5 vaisseaux anglais tirèrent sans cesse.
L'incendie s'étendit rapidement. Le grand mât et le mât d'artimon tombèrent embrasés. ”

“ Mais le temps est calme, le ciel est pur, et le vaisseau vogue doucement vers le but à atteindre ; tout à coup un choc violent s'est fait sentir, la carène &'entr'ouvre sous la pression d'un rocher caché à fleur d'eau; matelots et passagers qui croyaient déjà toucher au port tant désiré sont précipités au fond de la mer.
Cependant, grâce à l'habileté du pilote, le navire a échappé à. ces premiers dangers; un'autre l'attend, l'incendie. Rien de terrible comme un incendie en mer! Il ne reste aux malheureux, pressés par les flammes-, fatalement ”

“ Notre unique chance de salut était le retard de l'explosion, et la lenteur de l'incendie qui eût permis aux embarcations de compléter leurs provisions à la faveur du jour. Aussi les barques demeurèrent toute la nuit en vue du bâtiment. Quelle nuit fut celle-là! Quelle anxiété et quel soulagement aussi, lorsque les premières lueurs du jour nous montrèrent le navire encore intact, laissant échapper la fumée par les fenêtres de l'arrière ! Hélas ! nous regrettâmes alors de n'avoir pas agi
la veille avec'plus de vigueur pour arrêter le feu dans son principe. ”