Ed. Du Hailly

“ Comment se fait-il qu’un peuple aussi amoureux de statistique que l’Américain soit en même temps aussi peu partisan du progrès en économie politique ?
II Il est difficile, pour ne pas dire impossible, d’étudier une société sans faire la part de bien des détails de mœurs ou d’organisation que rien ne semble relier au premier abord, mais dont la signification n’est pas moins importante, car c’est en pareil cas que l’ensemble naît des détails. Cet Américain, que l’on a vu si résolument s’attaquer aux grands problèmes de la vie sociale, il faut aussi le voir aux prises avec la vie de chaque jour. ”

“ Il est telle nation qui, enfermée dans d’inflexibles limites naturelles, est condamnée à se débarrasser incessamment de l’excédant de population qu’un sol surchargé d’habitans ne lui permettrait pas de nourrir ; pour elle, la colonisation est un besoin : c’est le cas de l’Angleterre. Pour d’autres peuples, elle est au contraire un instinct : l’Américain est de ce nombre. Si rapide que soit l’accroissement de l’Union, on ne peut prétendre qu’elle en soit venue à posséder un trop plein de population, et l’espace n’est certes pas ce qui lui manque ”

“ La vie des habitans s’y étale au grand jour comme dans les villes de l’ancienne Grèce; le mystère leur semble étranger, et si le sans-façon parfois débraillé de leurs allures scandalise quelque peu l’observateur, on est promptement ramené à l’indulgence par la comparaison de cette franchise trop insouciante peut-être, mais réelle, avec la raideur automatique et guindée du cant anglais. Mieux que tout autre, l’Américain de Californie va nous montrer ce peu de souci de l’opinion, l’un des traits les plus saillans qui distinguent entre elles les deux branches de la grande famille anglo-saxonne. ”

“ LES ACADIENS ET LA NOUVELLE-ECOSSE. Parmi les nombreuses colonies de la Grande-Bretagne, il en est peu qui soient moins connues que la Nouvelle-Ecosse; elle fait partie à la vérité de ces quelques arpens de neige dont, au grand divertissement de Voltaire, les Français et les Anglais se disputaient l’empire sous les glaces du pôle, et soit que ce dédaigneux sarcasme lui ait porté malheur, soit que la sécurité de la possession ait endormi la sollicitude de la métropole, on ne saurait nier que, même en Angleterre, ce pays n’est pas apprécié à sa juste valeur. ”

“ En même temps que disparaissait la malheureuse ville de Troie, un autre feu, dont on voyait de New-York la fumée amoncelée à l’horizon comme une épaisse nuée d’orage, dévorait en quatre jours 30,000 hectares de bois sur l’île de Long-Island. « L’incendie est une de nos institutions, » disent en plaisantant les Américains, et il est certain que, si leurs mesures sont admirablement prises pour éteindre le feu, elles n’ont en rien pour but de l’empêcher de naître. L’assurance est d’un usage si universel que soixante-dix-neuf compagnies se sont formées à New-York pour répondre à ce besoin. ”

“ Si l’Américain ne professe qu’un médiocre enthousiasme pour les beaux-arts, en revanche il a hérité de ses ancêtres anglo-saxons le goût de la vie au grand air, des exercices du corps et de ces jeux fortifians que les Anglais désignent sous le nom d’out of doors games. L’hiver par exemple, qui, dans ce climat plus rigoureux que le nôtre, semblerait devoir être l’époque de la réclusion, l’hiver est impatiemment attendu pour les plaisirs dont son retour donne le signal. À peine les premières neiges ont-elles blanchi la terre ; que les rues retentissent de la joyeuse musique des traîneaux. ”

“ Malgré ces taches, on ne doit pas hésiter à proclamer l’enseignement primaire et secondaire l’une des gloires des États-Unis : non que nous entendions par là en recommander l’application, ce sont de ces matières délicates sur lesquelles un peuple doit consulter avant tout les tendances qui lui sont propres ; mais ici, dans un pays où le rôle de l’autorité paraît être de s’effacer en toute chose, l’Américain a sacrifié ses principes généraux de conduite à ce qu’il croyait son devoir, et il l’a fait avec une incomparable libéralité. ”

“ Rien n’est plus injuste ; malgré l’originale complexité de la physionomie de San-Francisco, et bien que la moitié des habitans soient Allemands, Français, Espagnols ou Chinois, le résultat pourtant y est assez profondément américain pour que l’on doive laisser de côté tout amour-propre national, car ce n’est, il faut le reconnaître, ni notre activité sans suite, ni le labeur patient des blonds enfans de la Germanie, non plus que les traditions coloniales de l’Espagne, qui eussent jamais réalisé dans le même temps la dixième partie de cette immense prospérité matérielle. ”

“ Enlevez au contraire à la Californie ses placers, il lui restera les villes qu’elle a créées, un commerce immense, une activité productive, gage du plus brillant avenir ; il lui restera surtout une population vaillante, infatigable dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, sachant utiliser l’or que la nature a semé sous ses pas, mais sachant aussi faire sortir de ce sol les fécondes richesses de l’agriculture et de l’industrie, plus précieuses et plus durables que l’or. ”

“ Indépendamment de ces cars, une trentaine de lignes d’omnibus sillonnent la ville en tous sens. Aussi les voitures déplace n’existent elles en quelque sorte que pour mémoire à New-York, bien que l’on n’y économise pas moins tout à la fois et son temps et son argent.
L’économie est, en effet, l’une des qualités les plus développées chez l’Américain, et par ce mot l’on doit entendre l’emploi rationnel et intelligent des ressources dont il dispose. Il n’en est pas de meilleure preuve que ses chemins de fer. ”

“ On désirerait revivre une heure de la vie austère et puritaine de ces premiers temps, comme à Versailles on se sent revivre de la fastueuse existence du grand siècle, sans que rien malheureusement réponde à ce désir dans le monde qui entoure le voyageur. Ce n’est pas qu’on y répudie le passé : on l’honore au contraire, on le fête même à l’occasion ; mais chez personne il n’éveillera les regrets involontaires qu’éprouve le Parisien par exemple en voyant ses vieux quartiers céder la place aux boulevards même les plus splendides. En un mot, New-York est la ville du présent et non celle du passé. ”

“ Quel intérêt d’ailleurs aurait l’Angleterre à les absorber? N’a-t-elle pas l’exemple du Canada, où un groupe compacte et indestructible de plus d’un million de Français forme la meilleure barrière que le pays puisse opposer à l’ambition américaine? Il est un rêve que caresse avec amour l’habitant de la Nouvelle-Ecosse, celui de la réunion en une confédération unique des diverses colonies anglaises de l’Amérique du Nord. Puisse ce rêve se réaliser et rattacher par un lien nouveau les Acadiens aux Canadiens! ”

“ York, et l’on commence si jeune à le tracer, on le termine si tard, que la vie entière s’écoule sans qu’il s’y trouve de place pour des sensations d’un ordre plus élevé que celles dont l’habitude a fait à l’Américain une seconde nature. S’il désire la fortune, c’est moins par amour du bien-être que par désir de briller. ”

“ A tout prendre, l’existence qu’il s’est créée, si on la dépouille d’une rudesse juvénile et sans doute passagère, paraîtra la même au fond que celle de ses frères au milieu des splendeurs de New-York; je dirai plus, elle rappelle à bien des égards cette vie caractéristique des Anglais, où tout semble tendre à l’idéal du perfectionnement matériel. Y a-t-il là une question de race? La loi des compensations veut-elle que, des deux élémens qui se partagent notre nature, l’un ne puisse se développer qu’aux dépens de l’autre? ”

“ L’émigration des riverains du Pacifique n’était cependant qu’une faible portion du flot puissant qui venait en si peu d’années peupler la Californie. C’était d’Europe ou des Etats-Unis qu’arrivait le courant principal. On voyait des Allemands et des Français ayant jusque-là vécu paisiblement dans l’intérieur des terres, ne connaissant la mer que de nom, affluer à Hambourg et au Havre sur la foi des merveilles décrites par les journaux, et affronter sans hésitation l’interminable traversée du cap Horn. ”

“ Parmi les résultats de tout genre que l’Américain sait tirer de l’esprit d’association, je n’en connais pas de plus dignes d’intérêt que ceux-ci, où se montre dans un relief inattendu le généreux exercice d’un christianisme pratique à la libéralité duquel il n’est jamais fait appel en vain.
On est heureux d’avoir à citer de pareils faits, qui montrent sous un jour nouveau l’état moral de la Californie, état qu’on apprécierait mal en ne l’étudiant que dans les journaux saint-franciscains par exemple. ”

“ Une fois maître du pays, bien qu’entouré d’une population composée de toutes les races du globe, il n’en réussit pas moins à marquer cet assemblage sans nom de l’indélébile empreinte de son cachet. Placé dans les circonstances les plus anormales, il y trouve le germe d’une prospérité sans exemple. En un mot, de cette richesse métallique qui peut-être a été pour l’Espagne une des causes les plus efficaces de décadence et d’appauvrissement, il sait faire sortir en dix ans les prémisses assurées d’un développement dont on ne connaît pas assez la miraculeuse rapidité. ”

“ L’Américain a le bon sens de se préoccuper peu de ce sinistre horoscope, et traite, il faut l’avouer, un peu du haut de sa grandeur l’opinion de ce qu’il est convenu d’appeler la vieille Europe; mais qu’importe après tout que ce grand corps vienne à se scinder? Qu’importe que nous ayons l’Union du nord et celle du sud, ou que nous en venions même à voir surgir sur le Pacifique une troisième république indépendante, dont San-Francisco sérail la glorieuse capitale? ”

“ Il n’en saurait être autrement aussi longtemps qu’un lien commun ne rattachera pas en un seul groupe les diverses possessions anglaises de l’Amérique du Nord, c’est-à-dire les îles du Prince-Edouard et du Cap-Breton, le Nouveau-Brunswick, objet incessant de la convoitise américaine, Terre-Neuve et ses opulentes pêcheries, le Canada enfin avec son immense territoire offert à la colonisation. ”

“ Aujourd’hui les vastes édifices des missions sont abandonnés et tombent en ruines ; l’herbe y croît dans les cours jadis si vivantes, et les églises dégradées voient s’effondrer leurs murs, qu’envahissent en liberté le chèvrefeuille et la clématite sauvages. Quant aux Indiens, presque tous ont déserté les villages pour retourner aux habitudes de leur vie errante, et si une nouvelle race d’une énergie supérieure n’était venue s’implanter dans le pays, jamais la fable de la poule aux œufs d’or n’aurait reçu une plus complète réalisation. ”

“ N’oublions pas enfin le précieux avantage que l’Anglais porte partout avec lui, l’abondance de capitaux ; l’argent qui se loue encore à San-Francisco jusqu’à 30 pour 100 ne coûte en Australie que 6 pour 100 en moyenne, c’est-à-dire moins peut-être qu’il ne coûterait à Londres. Là est, selon nous, la véritable supériorité de l’Australie sur la Californie, car, pour le reste, l’habitant de Victoria est forcé de convenir que son territoire ne peut lutter de fertilité avec celui de son rival, de même qu’à richesse égale, son exploitation aurifère est de beaucoup la plus pénible des deux. ”

“ On n’ose l’espérer; ce n’est jamais impunément que l’on joue avec la folie.
La Nouvelle-Ecosse n’est encore en définitive, — nos souvenirs l’auront peut-être prouvé, — qu’une colonie d’une faible importance. Ce n’est pas à dire que l’avenir lui manque. De tous les avantages naturels qu’elle possède, un seul a jusqu’ici été apprécié à sa juste valeur, la supériorité militaire de la rade d’Halifax. ”

“ Rappeler le pays à la devise de l’Union, gage de sa force et de sa grandeur, chercher par des voies pacifiques une solution où le nord renoncerait à son despotisme commercial, tandis que le sud sacrifierait un esclavage désormais impossible, tel est le rôle que l’on aimerait à voir s’attribuer la grande cité new-yorkaise, et certes chacun reconnaîtra qu’elle aurait ainsi doublement bien mérité de la patrie et de la civilisation. ”

“ « Quand cessera-t-on d’infliger au public la médecine des monotones [6] violons de Handel ? Quand donnera-t-on congé à la fugue, cette forme de toutes la plus pauvre et la plus absurde de la musique ? Bon pour l’Angleterre, où l’adoration du vieux est érigée en principe ; mais pour une jeune nation de génie comme la nôtre, ces antiques somnifères ne sont plus de mise ! » A quelque temps de là fut annoncé le début d’une jeune prima donna américaine, et la vaste salle de l’Académie de musique se garnit de spectateurs que la nationalité de l’artiste rendait aussi sympathiques que possible. ”

“ Ce qui importe, c’est de suivre dans leur développement et de montrer dans leur état actuel l’exploitation des mines et le mouvement d’émigration en Californie, deux faits étudiés à leurs débuts avec une curiosité un peu ralentie depuis, et qui n’ont pas cessé, on le verra, de mériter une attention sérieuse. L’exploitation de l’or en Californie a traversé deux phases bien distinctes. La première, celle qui a eu le plus de retentissement, s’étend de 1848 à 1852. C’est une époque d’activité aventureuse, où l’on voit se manifester sans aucun frein les étranges mœurs des chercheurs d’or. ”

“ Il en était ainsi de San-Francisco : le véritable mal ne gisait pas tant dans les crimes que dans les honteux abus qui leur avaient donné naissance, et en agissant comme nous l’avons vu, les comités de vigilance ne pouvaient apporter à la situation qu’un palliatif insuffisant et provisoire. A Dieu ne plaise que nous poussions la comparaison jusqu’au bout, en n’assignant à cette un passe d’autre issue que la mort du malade! Ce n’est pas quand une société est douée d’une pareille exubérance de sève, de jeunesse et de vie, qu’il est permis d’en porter un aussi sombre pronostic ”

“ Il est certain que si le culte du beau domine chez certains peuples méridionaux, c’est trop souvent à l’exclusion du bien-être individuel, de même que chez l’Anglo-Saxon le comfortable de la vie physique a paru quelquefois passer avant les jouissances de l’esprit. Nous généralisons à dessein cette remarque, parce qu’il y aurait injustice à en restreindre l’application à la Californie, où, dans le court laps de temps écoulé depuis la prise de possession, l’Américain a fait, pour l’avancement moral du pays, tout ce que comportait sa nature pratique et positive. ”

“ En enfouissant ces trésors dans les entrailles de la terre, la Providence semble avoir eu pour but de ne les révéler à des intervalles connus d’elle seule qu’afin de donner de loin en loin aux progrès de l’humanité une impulsion inattendue, à l’expansion de notre race un nouvel essor. On l’a pu voir en Australie et en Californie, et ce qui s’est passé là en grand se passera en petit à la Nouvelle-Ecosse. ”

“ L’Américain pense-t-il que s’arrêter serait déchoir? Voit-il une condition d’existence dans ce go-ahead instinctif, devenu la devise de sa race? On ne saurait donner d’autre explication, je ne dirai pas seulement de la facilité avec laquelle s’organisèrent à San-Francisco les diverses expéditions de flibustiers dirigées contre le Mexique, mais de la sympathie qu’elles rencontrèrent dans toutes les classes de la population. ”