Louis-Laurent Simonin

“ Si l'on gravit les pentes de la colline où se dresse la muraille de quartz, il est facile d'interroger la roche; elle est dure, raie l'acier; la couleur en est jaunâtre, rouillée, trahit la présence de l'oxyde de fer. La texture est grenue, poreuse, caverneuse;
nulle part n'apparaît l'or, ni à l'œil nu, ni à la loupe. Il y existe cependant, puisque les déblais naturels, les terresprovenant de la désagrégation superficielle du filon de Comstock, sont pulvérisés dans des établissements voisins, et ensuite amalgamés avec le mercure, qui dissout une certaine quantité d'or. ”

“ La fumée des hautsfourneaux, forges, fonderies de fer, verreries, distilleries de pétrole, usines à cuivre, y voile l'atmosphère, et tout autour de la ville sont exploitées des mines de charbon. Ce lieu n'était qu'une station militaire, il y a un siècle. Il appartenait alors aux Français sous le nom de Fort-Duquesne. Il était sur la limite qui séparait le Canada et la Louisiane, ou les colonies françaises du Mississipi, des grands lacs et du Saint-Laurent, d'avec les colonies anglaises, qui depuis sont devenues les États-Unis de l'Amérique du Nord. ”

“ Dans ces montagnes perdues où il ne passait, six mois auparavant, que quelques rares trappeurs et pionniers, quelques émigrants des grandes plaines et quelques voyageurs emportés par la diligence rapide du désert, voici maintenant un centre habité, un hôtel, un hôtel élégant, construit à la façon des chalets suisses, et où vous pouvez passer la nuit. Vous y trouverez table mise, un buffet, et pourrez vous réconforter à ces hauteurs de ces mille douceurs dont les Américains sont si friands la tarte aux fruits, les pommes tapées, le pudding aux raisins de Corinthe. ”

“ On l'appelle le Désert-Rouge (Red-Desert) à cause de la couleur que la terre, mêlée d'oxyde de fer, y affecte en certains endroits. La locomotive employa tout le jour à faire le trajet. Elle s'arrêtait pour mille raisons. On ne trouva nulle part à mettre un morceau sous la dent, nulle part on ne rencontra âme vivante, sauf les ouvriers sur la voie, nul part un bison, une antilope, un Peau-Rouge, rien, absolument rien, que le désert informe et sans parure, et pour tout siège des bancs de bois. ”

“ « Vous rez un seul esprit et une même chair, » dit l'Évangile, en parlant de l'homme et de la femme mariés, et nulle part aucune société civilisée, réellement digne de ce nom, n'a consacré la polygamie. Autant que possible le mariage doit être fondé sur l'amour, et l'amour ne veut pas de partage. Si, comme tout semble le démontrer, la polygamie n'entraîne aucun désordre matériel dans l'Utah, ce cas est une exception. Il faut avouer aussi que bien des femmes de l'Utah, qui n'auraient pas trouvé de mari ailleurs, sont très-heureuses d'en trouver là. ”

“ Tout cela est aux mains de la puissante maison Wells-Fargo de New-York, si connue dans tout le Far-West et dans toute l'Union. Elle a pour concurrents les Adams et les Freeman, non moins illustres comme express et banquiers.
Çà et là sont une foule de magasins étranges, où
l'on vend des carabines et des revolvers, des cartouches, des capsules et de longs couteaux américains à côté de bouteilles de whisky et de larges bottes de pionnier. ”

“ Quel est le peuple qui le premier a fait entendre sa voix sur ce continent? C'est le peuple rouge, qui fait usage de l'arc. Notre nation fond et disparaît comme la neige sur le penchant des montagnes quand le soleil est chaud, tandis que votre peuple est nombreux comme les brins d'herbe de la prairie à l'approche de l'été. Regardez bien, quand je m'en irai, si je suis taché de sang; vous, vous avez arrosé de sang le gazon des grandes plaines sur la ligne du fort Fetterman4. ”

“ Nous étions partis au complet, neuf en tout, dans le stage si incommode, et quelques-uns des voyageurs étaient d'un volume et d'un poids fort au-dessus de la moyenne. Les premiers milles furent franchis rapidement, au grand galop de nos six chevaux, d'autant plus vite que la route, en quittant Austin, est toute en pente, et qu'il n'est rien que les habiles cochers américains craignent moins que de se casser le cou dans un précipice. Cela arrive quelquefois, mais pas si souvent qu'on pourrait le croire. ”

“ S'il est doux, comme l'a dit l'égoïste Lucrèce, d'être sur le rivage pendant que la tempête souffle et que les naufragés défendent leur vie contre les éléments en fureur alors qu'on sent la sienne en sûreté, il est encore plus doux de se rappeler, quand on est de retour au logis sain et sauf, les nombreux incidents d'un pareil voyage. Aujourd'hui le chemin de fer passe dans ces même parages que nous traversâmes à nos risques et périls dans la diligence continentale. Là où nous mîmes trois jours, au milieu de péripéties diverses, la locomotive rapide et sûre
met à peine une demi-journée. ”

“ L'immigration est la grande richesse de l'Amérique du Nord. Non-seulement on calcule que chaque immigrant, comme travailleur, comme capital humain, s'il est permis d'ainsi parler, représente par lui-même au moins la valeur à laquelle on estimait moyennement le nègre esclave, c'est-à-dire mille dollars ou cinq mille francs (et ici l'on ne tient pas compte de la somme que chaque passager apporte sur lui et qui est de quatre-vingts à cent dollars) mais il faut bien reconnaître aussi que c'est surtout à l'immigration que les États-Unis doivent leur remarquable accroissement de population. ”

“ La conversation est lente, et se fait à voix basse, d'une façon presque solonnelle; chacun parle à son tour et peu, tandis que le calumet circule à la ronde, présenté et reçu d'après les rites de la tribu. Les hommes s'amusent, la femme va et vient, porte de l'eau, allaite les enfants, dépèce les quartiers de venaison, tisonne le feu, prépare au dehors les peaux de bison ou de castor, étrille même les chevaux. ”

“ Ils ouvrent les premiers la route, sur des sentiers à peine tracés, des pistes d'Indiens, de chasseurs. Ils doivent tout apporter avec eux, les vivres, les outils, les tentes. Si le succès couronne les premiers efforts, si la chance répond aux premières tentatives, un embryon de village s'élève c'est le camp, comme on l'appelle là-bas. Si la fortune continue à sourire, le village ne tarde pas à devenir une petite ville. ”

“ L'État du Nevada, auquel l'exploitation des mines d'argent a donné naissance et qu'elle continue à faire prospérer, renferme aujourd'hui environ soixante mille habitants de race blanche et douze mille Indiens. En dehors des centres miniers et de la capitale, Carson-City, le pays est peu habité, car le sol n'y est guère fertile, et le climat est fort rigoureux, tandis qu'au delà de la sierra on rencontre la Californie, où l'hiver même est d'une douceur exceptionnelle et le sol d'une étonnante fécondité. ”

“ L'argent est le nerf de tout, des routes de terre et des routes de fer, de l'industrie et du commerce. Sans routes pas de colonisation possible, pas de trafic, pas d'échange et quelle route plus utile aux relations pacifiques des hommes que celle dont nous venons de parcourir les premières étapes, la grande route transcontinentale américaine qui est déjà devenue, depuis son achèvement en 1869, une des premières artères commerciales du'globe ? ”

“ Aux premières fêtes d'inauguration dont il est parlé en ce moment, tout se passa avec ce mélange de grandeur à la fois austère et naïve qui distingue les Américains. Les Indiens soumis de ces régions, les Paunies, simulèrent devant les invités une guerre avec les Sioux, leurs éternels ennemis, et une portion des prairies fut incendiée au retour pour donner aux excursionnistes une idée des désastres que le feu sème, quelquefois spontanément, au milieu du désert ou de la forêt. ”

“ Jadis c'était un fort qui défendait sur l'Hudson la pointe de l'île de Manhattan, où est bâti New-York; aujourd'hui c'est le lieu de réception, en quelque sorte la gare, l'hôtel provisoire où débarquent ces nombreux émigrants qui viennent chaque année, au nombre de plusieurs centaines de mille, porter le secours de leurs bras à l'Amérique du Nord, la peupler, la cultiver, l'enrichir. C'est là qu'arrivent ces cargaisons humaines, ces essaims de robustes travailleurs, échappés des pays trop restreints ou trop pauvres de la vieille Europe ”

“ Des commissaires venus de Washington lui avaient apporté des cadeaux, des paroles de paix et l'avaient amené à s'isoler dans des réserves éloignées de tout centre civilisé. L'espace y était encore assez grand. On y pouvait chasser en toute tranquillité les animaux du désert. S'il y plaisait à l'Indien de cultiver le sol, de planter du blé, du maïs, de moudre le grain, et même de forger des armes, des outils, d'instruire ses enfants, de les catéchiser, on lui enverrait des agriculteurs, des minotiers, des forgerons, des maîtres d'école, des missionnaires. ”

“ Voici trois cent mille hommes qui ont besoin pour vivre d'un espace presque aussi grand que l'Europe centrale, parce que, tribus errantes, n'ayant pas même franchi la première étape de l'humanité, celle de peuple chasseur, émigrant du nord an sud suivant la saison, ils ne font sur cette vaste étendue qu'une chose, chasser le bison, l'animal primitif des prairies. Sur cet espace, cent millions d'hommes pourraient vivre, à la condition de le féconder de leurs sueurs, de le défricher, de le planter. ”

“ Les Indiens adressent aussi aux blancs des lamentations sans fin sur ces défrichements, ces routes, ces chemins de fer, ces télégraphes, qu'ils jettent au milieu des prairies. Ces étapes toujours plus rapprochées de la civilisation refoulent la race indigène, en restreignent de plus en plus les domaines, et font diminuer la population cuivrée à mesure que le sol qu'elle occupe se rétrécit et que les ressources en décroissent. ”

“ Les colons des territoires, des terres vierges, les vrais aettlera, se sont pour la plupart d'abord établis dans les États de l'Atlantique. N'ayant pas réussi, mécontents de leur sort, ils vont ensuite en avant chercher fortune, laissant la place à ceux qui viennent derrière eux; le flot des jeunes pousse le flot des vieux, et ainsi se peuplent successivement les États-Unis sur toute leur immense étendue. Depuis un siècle se fait ce grand exode des pionniers au cri légendaire de westward ho, en avant, à l'Ouest que nous avons déjà entendu dans les vastes plaines. ”

“ Bientôt la ville est incorporée, c'est-à-dire qu'elle est reconnue comme commune par l'État ou le territoire, qu'elle a sa charte, son conseil municipal, son école, sa justice de paix. L'église est bâtie par les citoyens tout seuls; qui veut prier paye; l'État, les communes, ne s'en mêlent en rien. Puis vient l'imprimerie avec son journal. Tout cela s'est fait ainsi à Austin et en mille autres villes du désert. La Californie a la première donné l'exemple, les autres États et territoires miniers ont suivi. ”

“ On n'émigre guère quand on est près de compter ou que l'on compte au-delà d'un demi-siècle; alors on ne rompt pas volontiers avec la patrie, l'amour du clocher, les habitudes, et l'on a eu le temps du reste de se faire une position et d'acquérir en général ce bien-être que l'émigrant va chercher au-delà des mers, et qu'il rencontre presque toujours aux États-Unis. ”

“ La liberté qu'on laisse ici à chacun est grande, et chaque voyageur peut à son gré se tenir sur cette balustrade, passer d'une voiture à l'autre, se pencher en dehors du train, le tout à ses risques et périls. Chacun doit se protéger lui-même, et l'État et les
compagnies ont bien autre chose à faire qu'à vous gêner dans vos mouvements. Souvent les trains en marche traversent les villes sur le parcours, en longent les rues et les places, et la cloche mise en branle à toute volée par la locomotive avertit seule les passants. ”

“ Malheureusement les Peaux-Rouges leur faisaient une guerre acharnée. L'affluence des mineurs dans ces parages avait eu pour effet de faire fuir le bison, l'antilope et l'élan. Et du reste l'homme blanc est toujours porté à abuser de sa force contre le Peau-Rouge celui-ci à user de ruse, au besoin de représailles envers le blanc de là une série de querelles, de luttes incessantes, qui finissent trop souvent par une guerre à mort, où l'Indien a tôt ou tard le dessous. ”

“ Sans attendre le résultat de ces expériences, mineurs et spéculateurs partirent en
foule; chacun voulut marquer sa concession, son claim, sur l'étendue du nouveau filon, et il sembla un moment que le métal blanc allait l'emporter sur le jaune. Presque partout les placers et les mines de quartz aurifère furent immédiatement délaissés. Pendant tout l'été, il y eut un grand mouvement, ce que les Américains appellent un excitment, ou encore un rush, une course folle, et les Espagnols el furor minero, la fièvre minérale. ”

“ Elle est sur la nouvelle route de Paris à Shanghai, et c'est le premier port du globe après Londres et Liverpool. Quatre villes, qui pour le voyageur n'en font en réalité qu'une seule, New-York, Brooklin, Jersey-City, Hoboken, contenant ensemble près de deux millions d'habitants, se mirent dans la baie, et un magnifique fleuve y amène ses eaux, l'Hudson, presque aussi large et profond que la baie elle-même, et navigable jusqu'à Albany, à soixante lieues de distance au nord, pour les navires du plus fort tonnage. ”

“ Tous les autres Indiens ne veulent pas entendre parler de cantonnement. « Nous voulons vivre comme nous avons été élevés, en chassant les animaux des prairies. Ne nous parlez donc plus de nous envoyer dans des réserves et de nous faire cultiver la terre, » disait le grand sachem des Corbeaux, Pied-Noir, aux commissaires venus au fort Laramie et il ajoutait Laissez-nous aller où va le bison. Envoyez vos fermiers, mais que ce ne soit pas pour nous. Le Corbeau promène son camp à travers la plaine, et ehasse
l'antilope et le buffle. ”