Jules Leclercq

“ En Amérique, il y a beaucoup de femmes dont le bon ton, la délicatesse et la distinction feraient croire qu'elles ont été élevées dans le meilleur monde européen. Leur maintien modeste, leur mise simple et de bon goût, leur langage noble et digne, et jusqu'au timbre harmonieux de leur voix, tout dénote chez elles une origine aristocratique. Il y a une aristocratie américaine tout comme une aristocratie anglaise : si on ne la remarque guère, c'est qu'elle s'efface et que, comme chez nous, elle est clair-semée. Voilà pour les Américaines.
Que dire des Américains? ”

“ Mais, franchement, j'aimerais mieux les Américains s'ils étaient moins épris d'eux-mêmes. Voulez-vous plaire à un Yankee, il ne suffit pas que vous admiriez son pays en lui-même, il faut encore l'admirer par rapport aux autres pays, et il ne sera content que lorsque vous aurez proclamé l'Amérique le plus beau, le meilleur de tous les pays. Le Yankee n'accepte que la louange au superlatif. Ce n'est pas assez de dire que l'Hudson, le Saint-Laurent, le Mississipi sont de superbes fleuves; il faut que ce soient les plus beaux fleuves de l'univers. ”

“ En quittant Table-Rock, j'ai continué à suivre la rive canadienne le long des rapides qui écument au-dessus de la chute du Fer-à-Cheval. Les eaux de la rivière y sont vraiment belles à voir : elles courent avec la vitesse vertigineuse de trente milles à l'heure sur leur lit incliné, comme si elles avaient hâte de se précipiter dans le gouffre. Quand on est à un quart de lieue au-dessus des chutes, rien ne peut en faire soupçonner l'existence, si ce n'est un nuage blanc qui semble sortir du fleuve et s'élever vers le ciel. ”

“ Du haut de la citadelle j'ai contemplé un des plus beaux panoramas du monde : l'oeil erre avec un charme indicible sur le beau golfe bleu enchâssé comme une glace dans un superbe cadre de montagnes fuyant en pente douce vers la mer dont on aperçoit à une lieue de distance la nappe sans limites, resplendissant au soleil. Toutes les lignes du paysage ont une douceur exquise et une grâce charmante. Je n'ai rencontré par la suite, en Amérique , qu'une seule vue qui puisse rivaliser avec celle-ci : c'est le panorama qui se déroule au regard du haut de la citadelle de Québec. ”

“ Tous les blancs qui ont goûté de la vie sauvage s'en sont épris : quoi d'étonnant que les Indiens, dans leur fière indépendance, ne veuillent point se soumettre à notre civilisation ?
Voici l'heure solennelle où le soleil va disparaître à l'horizon. A l'occident, le ciel s'enflamme, et les lueurs de l'incendie se propagent sur le grand Sahara américain. A dix lieues à la ronde, l'oeil n'aperçoit qu'un immense embrasement. L'imagination croit voir le feu dévorer les prairies : il ne manque au tableau que les buffalos fuyant à travers les hautes herbes, affolés de terreur. ”

“ Les Yankees, qui se préoccupent uniquement de faire de l'argent de tout, ne s'arrêtent pas à ces détails. Aussi n'est-ce pas une de mes moindres surprises de rencontrer, dans l'endroit le plus solitaire du Glen Eyrie, un chalet de style gothique; c'est la propriété du général Palmer, directeur de la compagnie du chemin de fer Denver et Rio-Grande. Il réside ici l'été, et l'hiver à Philadelphie. Un Américain trouve tout naturel d'habiter ainsi deux demeures situées à mille lieues l'une de l'autre. Voilà du moins un Yankee qui sait allier l'amour de la nature au culte du dollar. ”

“ Rien n'est grand que par comparaison. Plus loin, je reconnaissais la petite ville de Colorado Springs avec ses rues tirées au cordeau. Au delà, l'oeil s'égarait à perte de vue sur un océan de plaines, où les nuages projetaient des ombres immenses. Du haut de mon observatoire, je dominais toute cette portion du Colorado qui s'étend depuis les montagnes Rocheuses jusqu'aux frontières du Kansas.
Je n'avais jamais contemplé de plus vaste horizon. L'air est ici d'une telle pureté, que la vue porte à plus de cent lieues de distance. ”

“ Le quartier aristocratique de Chicago ne le cède pas en richesse et en confort à la célèbre Cinquième avenue de New-York. Les princes du dollar ont eu le bon goût de se retirer au bord du lac : de leur fenêtre ils peuvent contempler cette mer miroitante et azurée et recevoir sa brise caressante. Il y a là, dans l'avenue Michigan, dans l'avenue Calumet, des résidences qui semblent plutôt faites pour des artistes et des poètes que pour des marchands enrichis dans les stock-yards et les élévateurs. Le lion de Chicago, c'est le célèbre Pullman, un de ces hommes qu'on appelle en Amérique self-made. ”

“ Washington, comme Ottawa au Canada, comme Madrid et Berlin en Europe, comme toutes les capitales qui ont été créées par la fantaisie d'un souverain, est une ville factice, artificielle, n'ayant aucune physionomie propre, recevant du dehors la vie et l'impulsion. Ce n'est ni un centre intellectuel comme Boston et Philadelphie, ni un centre commercial comme New-York et Chicago, ni un centre industriel comme Pittsburgh et Cincinnati. La ville fédérale est uniquement le siège du gouvernement, elle est la capitale du pays sans en être la tête. ”

“ Ce qui attirait aussi mes regards , c'était cette admirable vallée de vingt-cinq lieues de largeur, qui s'étend du massif du Pike's Peak jusqu'au pied de la grande Sierra. Cette vallée, connue sous le nom de Middle-Park (parc du milieu) , semble une délicieuse oasis jetée par la main de Dieu au milieu des montagnes. Ce n'est, dans toute son étendue, qu'un riant tapis de verdure, faisant un aimable contraste avec les cimes désolées qui servent de fond au tableau. L'homme n'a pas encore asservi à la culture ce jardin sauvage qui rappelle la terre aux premiers jours de sa naissance. ”

“ Ce fut au milieu du tonnerre et des éclairs et par une pluie battante que je quittai Chicago, le 10 juillet, à neuf heures du matin, par la ligne du Michigan Central. J'ai pour voisine une Américaine qui à chaque coup de tonnerre manifeste une profonde épouvante : je cherche à la rassurer, elle fait mine de ne pas m'entendre, et se renferme dans le plus parfait mutisme. J'ai parcouru en Amérique des milliers de kilomètres, mais je n'ai pas souvenir que jamais une Américaine, assise âmes côtés, m'ait adressé la parole. ”

“ Comme Baréges, Central City est à une grande élévation au-dessus du niveau de la mer. Son altitude est de plus de huit mille pieds. Aussi l'air y est-il âpre et piquant : même par un ciel bleu et un soleil d'été, une bise froide me mordait à la gorge. Beaucoup de mineurs ne peuvent supporter ce climat : ils contractent les fièvres des montagnes et doivent à certaines périodes aller se retremper dans la plaine.
Au point de vue de la richesse, de la population et de l'activité industrielle, Central City est la plus importante ville minière du Colorado. ”

“ Le Kentucky est un pays agricole où florissait autrefois l'esclavage; l'Ohio est un pays manufacturier. La rive kentuckienne semble déserte et inhabitée, tandis que la rive opposée offre le spectacle de l'activité et de l'industrie : le soir, la flamme des usines s'y réfléchit dans les eaux du fleuve.
Les rives de l'Ohio n'offrent pas la majesté sévère de l'Hudson; il dessine son cours capricieux entre deux rangées de vertes collines mamelonnées, couvertes de forêts de l'aspect le plus riant. Son nom , qui signifie « belle rivière » , lui a été donné par les Indiens. ”

“ Je n'ai pas rencontré un seul Canadien qui ne méprisât profondément son voisin le Yankee, pas un seul à qui il ne répugnât d'être à la merci du vote des nègres, pas un seul qui se déclarât disposé à payer les lourds impôts qui écrasent l'Union depuis la guerre de sécession, pas un seul enfin qui n'eût horreur du suffrage universel. C'est là la plus sérieuse garantie de la loyauté du Canada à l'égard de l'Angleterre : tant que le Canada ne sera pas assez fort pour se défendre lui-même contre les velléités d'annexion de l'oncle Sam, il se gardera bien de lâcher le jupon de la mère patrie. ”

“ A peine ai-je quitté la plaine de Denver, que voici Golden City. Cette petite ville est aussi séduisante que son nom, qui veut dire la Cité d'or, bien que l'or n'entre pour rien dans la construction de ses maisons. Ce n'est pas tant au précieux métal qu'elle doit sa prospérité qu'aux riches gisements de charbon qui abondent dans ses environs. Golden, qui compte déjà deux mille âmes, est la capitale du comté de Jefferson. Son principal édifice est l'école des mines du Colorado. Elle possède
deux ateliers de réduction et de fusion, où l'on traite l'or et l'argent. ”

“ Si l'on éprouve pour les hommes de génie contemporains de Washington l'admiration qu'ils méritent, quelque jugement que l'on porte sur les idées qu'ils professaient, on ne peut se défendre d'une certaine émotion quand on s'arrête devant la modeste tombe de l'immortel Franklin, dont tout le monde connaît la curieuse épitaphe, et quand, errant dans le vieux quartier de la ville, on rencontre la maison de Jefferson, la même où il rédigea l'acte d'indépendance, et celle où résida William Penn, et celle où s'assembla le premier congrès des Colonies-Unies. ”

“ Arrivé à l'extrémité du pont, sur la rive canadienne, j'acquitte le droit de passage — un quart de dollar — et me dirige, sous un soleil d'enfer, vers le gouffre du Whirlpool, en suivant la rive gauche du Niagara. En cet endroit, le fleuve est étroitement comprimé entre deux parois à pic de deux cents pieds de hauteur : les eaux forment une succession de rapides et se précipitent avec une telle violence au fond de leur lit trop étroit, qu'elles présentent une surface bombée : au milieu de la rivière, les flots montent beaucoup plus haut que sur les bords. ”

“ Il suffit, pour s'en convaincre, de comparer le développement des villes américaines et de celles du Canada. La métropole du Canada était fondée depuis longtemps quand celle des États-Unis prit naissance. Et cependant New-York, avec ses faubourgs, compte deux millions d'âmes, alors que Montréal n'en a que cent quarante mille !
Québec, qui prétend être la plus ancienne ville de l'Amérique du Nord, n'a que soixante mille âmes, alors que Chicago, fondée il y a quarante ans, en compte un demi-million ! Preuve concluante que les États-Unis marchent plus rapidement que le Canada. ”

“ Saint-Louis, au contraire, avec ses rues bordées de maisons dont beaucoup sont anciennes et n'en sont pas moins belles, a l'air de se développer avec plus de lenteur, mais les choses y portent plus l'empreinte de la solidité. Comme Chicago, c'est le point de croisement d'un très-grand nombre de chemins de fer; elle possède, en outre, une grande voie navigable qui réunit le Nord au Sud : en un mot, cette ville, déjà grande et riche, a tous les éléments d'une grandeur et d'une richesse extraordinaires... ”

“ New-York est si loin de l'Europe, et l'Atlantique est si large! Un spirituel voyageur, en parlant de New-York, y a relevé un grand défaut : c'est que l'étranger n'y trouve rien à voir. Dans les autres grandes cités de l'importance de New-York, on peut admirer des monuments, des oeuvres d'art, de vieilles églises, des tombeaux d'hommes illustres, des édifices remarquables par leur magnificence architecturale. A New-York, rien de tout cela. C'est une ville jeune et neuve, où les choses artistiques n'ont pu encore s'acclimater. ”

“ Les voitures de chemin de fer sont une des plus belles choses que j'aie rencontrées en Amérique. Moi qui n'avais jamais voyagé que dans des boîtes à bonbons où l'on a à peine la liberté d'étendre les jambes, j'ouvris des yeux ébahis à la vue de ces larges et spacieuses voitures américaines qui n'ont guère moins de vingt mètres de longueur avec seize fenêtres de façade, et peuvent aisément contenir soixante voyageurs. De chaque côté sont disposées des rangées de banquettes entre lesquelles règne un passage qui permet de circuler d'un bout à l'autre de la voiture. ”

“ Mais quand on a été gâté par la vue de nos belles villes d'Europe, quand l'imagination est remplie des splendeurs de Paris, de Londres, de Bruxelles, de Copenhague, de Stockholm, sans parler de l'Italie, on ne peut s'empêcher de trouver Philadelphie la ville la plus ennuyeuse, la plus pauvre en monuments, la plus dénuée de caractère qu'il soit possible de rencontrer sous la coupole céleste. ”

“ DE DENVER A CHICAGO.
J'ai parcouru une seconde fois les plaines, les prairies sans limites, les silencieuses solitudes du Kansas. J'ai vu le soleil se coucher dans le grand désert américain; j'ai vu les antilopes s'enfuir d'une course légère au passage du train, pendant que lapins et chiens de prairie se sauvaient dans leurs terriers ; j'ai vu les horizons succéder aux horizons, toujours mornes, déserts, sauvages. Cette nouvelle traversée des plaines m'a semblé fastidieuse. La terre infinie lasse plus vite que la mer infinie. ”

“ Le Pike's Peak formait le point de mire du tableau; plus je contemplais sa cime neigeuse, plus elle semblait n'être qu'à une portée de fusil, bien qu'elle fût, en réalité, à plus de trois lieues de distance. Le pays que nous parcourions est destitué des grâces de la végétation : aucune verdure qui repose les yeux ; partout l'aridité et la nudité du désert. Quiconque a vu cette étrange contrée ne l'oublie plus.
Le Jardin des Dieux fut la première curiosité que nous rencontrâmes. Un portail grandiose, construit par la nature, lui sert d'entrée. ”

“ Parmi tous les prétentieux monuments de Washington, il n'en est qu'un seul qui soit digne d'admiration, c'est le Capitole. Par sa situation sur un plateau qui commande un magnifique panorama, par ses dimensions imposantes, par son architecture sévère et grandiose, le Capitole mérite d'être classé parmi les plus beaux monuments du monde. Les Américains l'appellent l'édifice le plus magnifique et le plus imposant de l'univers ”

“ Le long du pont sont échelonnés de distance en distance des tonneaux pleins d'eau destinés à éteindre les incendies qui pourraient prendre dans cette vaste charpente. Le fragile édifice tremble et craque sous le poids du train qui s'avance avec une majestueuse lenteur. Cramponné à la plateforme du dernier wagon, j'aperçois, à travers le tablier percé à jour, les eaux limoneuses du fleuve, fuyant à cent pieds au-dessous de moi, avec une rapidité de dix milles à l'heure. En cet endroit, le Missouri est large comme le lac Majeur : il coule entre des rives basses couvertes de magnifiques forêts. ”