Chute du Niagara

“ Un des rapides les plus turbulents du célébre Niagara est appelé le gouffre; son aspect est très-frappant. Le passage est si resserré à cette place, et les bords si hauts et si précipiteux , que le fleuve semble comprimé en un étroit courant de moins de cent mètres de large, et il est vraiment étonnant de voir que tous les courants des grands lacs supérieurs et les millions de tonnes d'eau précipités à chaque heure vers cette chute du Niagara,
puissent être resserrés dans des limites si étroites. ”

“ Si loin qu’on regarde, en amont ou en aval, c’est le même tourbillonnement et la même incohérence ; des vagues semblent vouloir remonter vers la chute comme s’étant trompées de chemin, et les sombres murailles qui emprisonnent ce fleuve pris de vertige rendent la scène plus barbare et plus inoubliable ; là-bas, derrière une falaise qui s’avance en proue de navire, le Niagara précipite d’une hauteur de 50 mètres une masse liquide que l’on a évaluée — bien approximativement, il est vrai — à cent millions de tonnes par heure. ”

“ Les vagues mugissent, bondissent, comme pour remonter au plateau supérieur, puis, après des tourbillons monstrueux, la trombe liquide reprend sa course, attirée par les rapides que forme déjà l’appel de la cascade suivante. C’est dans cet état d’agitation et d’entraînement furieux qu’elle se présente à l’entrée d’un nouveau gouffre : elle s’y jette avec un élan que décuple encore l’étroitesse du chenal, enserré dans les roches. Le bond est formidable. Il a 121 mètres de hauteur, ce qui est beaucoup plus qu’à la chute du Niagara. ”

“ La chute du Niagara, divisée en deux par un îlot, se produit dans un coude à angle droit. Les eaux réunies en aval s'écoulent vers le nord par un lit de près de 400 mètres de largeur, rectiligne sur 4 kilomètres environ. Les berges, abruptes s'élèvent à 60 mètres de hauteur moyenne au-dessus de l'eau, qui coule sur une profondeur presque égale. Le pont dont nous nous occupons est à 500 mètres en aval de la chute américaine.
La distance entre les points de suspension est de 386m ,84. C'est la plus grande qu'aucun pont ait jamais franchie sans supports intermédiaires. ”

“ Ces rapides sont formés par l'étroitesse du canal qu'enserrent les rochers avant que le Niagara ne tombe dans l'immense précipice. Dans ces rapides, il y a des chutes de plus de 20 mètres. L'eau a une telle agitation, elle escalade les rochers avec une telle impétuosité qu'on dirait qu'elle veut lutter contre le danger de la chute sans fin. Au sommet de la cataracte, il y a un moment d'accalmie. Le torrent semble s'apaiser, comme s'il voulait se recueillir, un instant avant de disparaître au fond de
l'abîme, et il empanache de sa blanche écume les vieux rocs usés qui surplombent les chutes. ”

“ La pluie et le dégel produisaient un autre déluge, et les pics des montagnes offrirent, pendant quelques heures, un aspect qui aurait humilié la chute du Niagara. Ces scènes sublimes se présentent quelquefois dans les solitudes de la terre ; il y a des phénomènes qui surpassent souvent en sublimité et en beauté les efforts les plus continus de la nature. ”

“ Fabian s’écria-t-elle. Ellen regardait et semblait plongée dans une muette extase. De cet endroit, l’aspect des chutes est « most sublime », disent les guides, et ils ont raison. C’est une vue d’ensemble des deux cataractes : à droite, la chute canadienne, dont la crête, couronnée de vapeurs ferme l’horizon de ce côté, comme un horizon de mer ; en face, la chute américaine, et au-dessus, l’élégant massif de Niagara-Falls à demi perdu dans les arbres ; à gauche, toute la perspective de la rivière qui fuit entre ses hautes rives ; au-dessous, le torrent luttant contre les glaçons culbutés. ”

“ Le bois, d'abord précipité, revient à la surface pour être entraîné par l'eau; mais un reflux se forme au pied de la chute et repousse l'objet sous la chute elle-même qui le pulvérise alors sous son poids comme sous une forte enclume. J'ai pu ainsi comprendre comment les hommes et les canots qui glissent sous la chute du Niagara ne reparaissent plus; ils s'en vont en poussière. ”

“ Ce qui m’a surprise à Niagara et me ravit tous les jours, c’est, en outre de la couleur vert émeraude de l’eau, le jeu des arcs-en-ciel au-dessus et autour de la chute, selon que les rayons y tombent ou que le vent fait mouvoir la pyramide mobile de l’esprit des eaux. ”

“ A peu de distance, au milieu de la chute américaine, est une petite tête de rocher, qui résiste seule à l'effrayant choc des eaux. C'est sur ce bloc que s'est passé, il y a quelques années, un drame effrayant. Un individu, contrebandier de profession, et exerçant son commerce en passant en barque le Niagara bien au-dessus des chutes, eut un jour le gouvernail de sa barque cassé. ”

“ En effet, des centaines de mille personnes vont chaque année visiter le Niagara sans se préoccuper de plus que du spectacle qui s’offre à leurs yeux étonnés ; ils en tirent beaucoup de satisfaction, mais je doute qu’ils y trouvent autant d’agrément que nous en avons éprouvé en étudiant ce « tonnerre des eaux. »
À l’origine, le fleuve du Niagara se précipitait dans le lac Ontario, vis à vis l’endroit où se trouve la ville de Queenstown. Mais la chute a graduellement reculé vers le sud. La roche qui compose le lit du fleuve n’offre pas une bien grande résistance ”

“ Pendant toute la journée, nous errâmes sur les rives du Niagara, irrésistiblement ramenés à cette tour où les mugissements des eaux, l’embrun des vapeurs, le jeu des rayons solaires, l’enivrement et les senteurs de la cataracte vous maintiennent dans une perpétuelle extase. Puis nous revenions à Goat-Island pour saisir la grande chute sous tous les points de vue, sans nous jamais fatiguer de la voir. Le docteur aurait voulu me conduire à la « Grotte des Vents » creusée derrière la chute centrale, à laquelle on arrive par un escalier établi à la pointe de l’île ”

“ Ceci ne ressemble en rien au Niagara : c’est moins imposant, la rivière qui se précipite dans le Saint-Laurent n’ayant pas un volume très considérable ; mais c’est une chose élégante, svelte et pittoresque. Deux cent cinquante pieds de haut ; une des rives est schisteuse, l’autre calcaire. La pointe de roches élevées qui s’avance en bec sur l’immense nappe du fleuve est toute verte de pins et de mélèzes. C’est un très beau site, que l’on dit encore plus beau en hiver quand le fleuve se couvre de traîneaux et que la fashion va contempler la chute métamorphosée en colonne de cristal. ”

“ Nous tenons tous à visiter les chutes de Niagara, au moins une fois dans notre vie ; mais à part la largeur du cours d’eau, elles n’ont aucune supériorité sur celles de Montmorency.
En hauteur, elles leur sont bien inférieures, le Montmorency étant près de cent pieds plus élevé au-dessus du niveau inférieur, que le Niagara. Le volume d’eau plus considérable du Niagara, augmente le bruit de la chute et la buée qui en remonte ”

“ Mais comme l'action de cette force n'a lieu que pendant onze heures par jour et pendant six jours par semaine, tandis que la chute du Niagara ne se repose ni la nuit ni le dimanche, il en résulte que sa puissance mécanique est au moins quarante fois supérieure à celle que met en oeuvre toute l'industrie de la Grande-Bretagne. ”

“ La tour, connue sous le nom de Terrapine, s'est approchée de la chute, et plusieurs des gros blocs qui se trouvaient en avant de cette tour ont disparu, emportés dans le gouffre.
Il est une force qui peut déjouer tous les calculs de rétrogradation des cataractes du Niagara et les amener à une stagnation presque absolue ; c'est la prodigieuse activité industrielle des Américains. Déjà un joli filet d'eau formant une véritable rivière a été détourné sur la rive américaine pour faire rouler des usines ; et cette rivière vient se jeter plus bas que les chutes. ”

“ Mais cette base vient tout à coup à lui manquer; elle se termine par un escarpement de cent cinquante pieds de hauteur sur un mille d'étendue; et le Niagara s'élance, se précipite avec impétuosité dans la vallée ouverte devant lui : elle est hérissée d'écueils; l'eau s'y brise et rejaillit vers le ciel sous la forme d'un tourbillon de vapeur. Une voûte est ouverte entre le pied des rochers et la chute du fleuve. Quel grand et magique tableau ! Combien l'homme se voit petit au milieu de ces accidents de la nature! ”

“ En Amérique la chute impétueuse du Missouri n'est pas moins belle. Mais la plus célèbre cataracte du monde entier n'est pas à proprement parler la chute d'un fleuve, c'est plutôt le déversoir d'un lac. C'est la grande chute du Niagara, par laquelle les eaux, sortant du lac Érié (Amérique du Nord) par un couloir rétréci, se déversent dans un autre lac, le lac Ontario. Le puissant courant augmente graduellement de vitesse, jusqu'à ce qu'arrivé au bord escarpé d'une haute muraille de ro-
Cataracte du Zambèzc. ”

“ Le courant de droite, renfermant la masse des eaux du Saint-Maurice, forme la véritable chute de Chawinigane. Elle a 160 pieds de hauteur. L’eau n’y tombe pas verticalement, mais selon un plan très incliné ; et comme il y a de grandes pierres dispersées au milieu du courant, elle offre une variété d’apparence que la chute de Niagara ne possède pas elle-même.
Il n’y a pas de chute que l’on puisse visiter avec plus de facilité : c’est qu’on a établi un beau chemin sur ses bords, et qu’on y a préparé des postes d’observation vraiment incomparables. ”

“ « Si on peut en croire une expérience personnelle, ce n'est pas la première chute d'eau qui charme le plus. Le Niagara même, vu dans la première jeunesse, ne produit guère une aussi forte impression que la petite cascade de Swallow-Fall, à Bettws-y-Coed.» ”

“ J'ai dit que le Niagara s'ouvre entre la rive américaine et la rive canadienne. D'un côté Buffalo, de l'autre le fort Érié. Sa largeur, trois quarts de mille environ, diminue aux approches des chutes. Sa longueur, de l'Érié à l'Ontario, mesure une quinzaine de lieues, et c'est en coulant vers le Nord qu'il déverse dans ce dernier lac les eaux des lacs Supérieur, Michigan et Huron. Une différence de trois cent quarante pieds existe entre l'Érié et l'Ontario. La chute n'en mesure pas moins de cent cinquante. ”

“ Aussi rien n’est plus fait pour réjouir à la fois le cœur et les yeux de l’étranger ; il s’attable d’un meilleur appétit lorsqu’à l’entrée du buffet il n’est pas assailli par les mains tendues ou les plaintes dolentes des mendians et des affamés. Le Niagara a donné son nom à une cité d’hôtels, de bazars et de lieux de plaisir, Niagara Falls, qui se trouve dans le voisinage immédiat de la chute. C’est une coquette petite ville avec de vastes hôtels tout neufs et bien tenus ; pendant la belle saison, le monde élégant des états du nord s’y donne rendez-vous. ”

“ N'allons-nous pas voir, à bref délai, convertir et mettre en actions, cotées dans Wall Street ainsi qu'aux bourses de Londres et de Paris, la merveille pittoresque du Nouveau-Monde, la chute du Niagara elle-même, transformée en une prodigieuse force motrice de rouages hydrauliques et de transmissions électriques, constituant à elle seule 3 200 000 chevaux-vapeur? Nos rivières ne sont vraiment pas de taille à lutter. Il y a bien la chute du Rhin qui va faire ce qu'elle peut ”

“ S’il m’était permis d’ajouter quelques réflexions personnelles après la lecture de ces pages sublimes, je dirais que l’un des aspects de Niagara qui m’a le plus frappé, est la continuité de cette catastrophe inouïe comme en virent seuls les âges préhistoriques, de la chute dans le vide de tout un lac immense : l’homme qui tombe du haut des tours de Notre-Dame est un spectacle anormal, mais instantané ; l’idée que sa chute pourrait durer toujours, apparaît à l’esprit comme un effrayant cauchemar ”

“ N’est-ce pas que le monde est joliment vieux ?
Et quelle est la hauteur de cette chute ? Le Père Hennepin, qui la visitait en 1678, lui assignait près de 600 pieds. Pierre Kalm, naturaliste suédois, qui parcourut les colonies anglaises et françaises d’Amérique en 1749, croyait avec les ingénieurs du temps qu’elle mesurait 137 pieds. La vérité est que la hauteur verticale de la célèbre cataracte varie entre 158 et 175 pieds, selon les points où on la mesure.
Les chutes du Niagara ont été décrites par des centaines de voyageurs ”

“ Une trentaine ou une quarantaine de saignées comme celle-là, faites des deux côtés canadien et américain, et le Niagara ne sera plus qu'une sorte de ruisseau, comme le Rhin à Schaffouse, la chute du bois de Boulogne ou les cascades de Tivoli. Le Tonnerre des eaux, suivant l'expression imagée des Peaux-Rouges, ne sera plus alors, dit Marcou, qu'un roulement de tambour.
L'industrie aura désarmé Jupiter tonnant. Avec l'énergie des jeunes peuples du Nouveau-Monde, il n'y a rien d'impossible. ”

“ Je ne suis pas très enthousiaste de la civilisation, mais je le suis encore moins de la barbarie, et j’ai peine à croire, en y songeant bien, que les impressions des sauvages en présence du Niagara fussent très différentes de celles de nos chevaux, qui pour le moment sont pacifiquement occupés à brouter l’herbe.
Nous remontons en voiture pour la troisième fois et, après avoir repassé sur la rive américaine, nous traversons de nouveau le fleuve sur un pont de bois situé au-dessus de la chute pour nous rendre à Goat-Island. Là du moins la nature a été respectée ”

“ Le Niagara, qui joint le lac Erié au lac Ontario, a plus de trente-six milles de longueur, et coule du sud au nord; quand il sort du lac Erié, il est large de trois quarts de mille, et profond de cinquante à soixante pieds; son courant est de quatre milles à l'heure. A la chute, la largeur du fleuve est de six à huit milles; le bruit en est entendu à quinze milles de distance. La chute est divisée en deux par Goat-Island, l'ile des Chèvres, de façon qu'il y a deux chutes distinctes, celle de la rive américaine et celle de la rive canadienne. ”