Niagara

“ Washington, les bois, le fleuve, les collines, tout a disparu. C’est le farouche paysage canadien qui défile comme en un cauchemar. La grande voix du Niagara est toute proche, si proche que par une terreur instinctive, Étienne fait un brusque écart qui le réveille. Il a aussitôt la notion d’un regard fixé sur lui. ”

“ Il y a des gens qui trouvent les chutes du Niagara très inférieures à ce que leur imagination avait conçu. J’en fais compliment à leur imagination. Peut-être qu’en présence de l’objet, leur pensée ne peut concevoir ce que leur vue embrasse. Niagara est, comme Saint-Pierre, plus grand que nature, et par la même raison l’on n’en saisit pas toujours l’ensemble du premier coup. J’ai entendu aussi comparer diverses cascades à Niagara : c’est comparer un lac à l’Océan. ”

“ Le majestueux Niagara lui-même l’émeut à peine ; l’immense étendue des prairies ne fait aucune impression sur son imagination. Il faut le regretter, car, surtout dans un pays comme l’Amérique, les questions sociales ont vite fait de changer de face, et les opinions de Mlle Bremer n’ont déjà plus aucune actualité. La nature seule conserve son caractère ; le Niagara verse toujours sa nappe d’eau géante dans le Saint-Laurent, et les prairies sans fin se déroulent toujours sans que le pied de l’homme les ait foulées. ”

“ On cause peu, mais on mange beaucoup et vite ; au Niagara, comme ailleurs, l’Américain semble toujours poussé par une voix intérieure qui lui crie : Debout et marche !
Une côte rapide conduit de l’hôtel à la station d’un petit bateau à vapeur, destiné à porter les promeneurs le plus près possible de la cataracte ; mais comme cette fois nous étions un trop petit nombre d’amateurs, le steamer changea sa direction et descendit le courant rapide du Niagara. Le fleuve coule entre deux murailles rocheuses dont les interstices nourrissent toujours une puissante végétation. ”

“ Aussi rien n’est plus fait pour réjouir à la fois le cœur et les yeux de l’étranger ; il s’attable d’un meilleur appétit lorsqu’à l’entrée du buffet il n’est pas assailli par les mains tendues ou les plaintes dolentes des mendians et des affamés. Le Niagara a donné son nom à une cité d’hôtels, de bazars et de lieux de plaisir, Niagara Falls, qui se trouve dans le voisinage immédiat de la chute. C’est une coquette petite ville avec de vastes hôtels tout neufs et bien tenus ; pendant la belle saison, le monde élégant des états du nord s’y donne rendez-vous. ”

“ Courbez-vous et vous pourrez laver vos mains dans l'onde du Niagara, au moment même ou elle perd son point d'appui et s'enfonce dans le gouffre. Mais prenez-y garde ! le chemin est étroit et rapide, et toujours arrosé par les vapeurs; il est glissant, et le moindre faux pas vous précipiterait dans l'abîme. ”

“ La rive canadienne, déjà plongée dans les ténèbres, contrastait avec les masses plus éclairées de Goat Island et du village de Niagara Falls. Sous nos yeux, le gouffre, agrandi par la pénombre, semblait un abîme infini dans lequel mugissait la formidable cataracte. Quelle impression! Quel artiste, par la plume ou le pinceau, pourra jamais la rendre! Pendant quelques instants, une lumière mouvante parut à l'horizon. C'était le fanal d'un train qui passait sur ce pont du Niagara, suspendu à deux milles de nous. ”

“ Les deux Niagara, américaine et canadienne, séparées par la rivière, ressemblent à toutes les grandes villes d’eaux du monde, comme par exemple Interlaken, ou Bade en son beau temps. Après avoir fait choix d’un hôtel et hélé une voiture, me voilà par une radieuse après-midi de juillet, en route pour la merveille dont les grondements, déjà, se font entendre, et que l’on devine tout près, derrière le rideau d’arbres. ”

“ Le Niagara n’est pas un fleuve, pas même une rivière : c’est un simple déversoir, une saignée naturelle, un canal long de trente-six milles, qui verse les eaux du lac Supérieur, du Michigan, de l’Huron et de l’Érié dans l’Ontario. ”

“ Au reste, les âmes naïves qu’émeut encore le spectacle de la nature, la sainte poésie de la terre, doivent se féliciter de pouvoir contempler le Niagara tel qu’il est aujourd’hui, car s’il était entré dans l’esprit de quelque Barnum de le diviser, subdiviser et détailler en étangs et mares de parcs, en ruisselets de jardins, en jets d’eau de parterres ou même en bocaux à poissons rouges, il l’aurait fait. ”

“ Ce qui m’a surprise à Niagara et me ravit tous les jours, c’est, en outre de la couleur vert émeraude de l’eau, le jeu des arcs-en-ciel au-dessus et autour de la chute, selon que les rayons y tombent ou que le vent fait mouvoir la pyramide mobile de l’esprit des eaux. ”

“ C'est après huit lieues d'un vagabondage lent et tranquille à travers des plaines fertiles, que les eaux du Niagara commencent à précipiter leur course dans les rapides qui sont au-dessus des immenses cataractes, pour
venir tomber avec un fracas épouvantable dans un gouffre d'une beauté indescriptible. ”

“ Reviens, mon fils.
Aux sombres lieux où, des plus hautes cimes, Le Niagara précipite son cours, Le front penché sur le bord des abîmes, Brille une fleur, de Jenny les amours. Le noir torrent en êcumant retombe, L'onde jaillit et monte jusqu'aux cieux. ”

“ En même temps les flots rapides du Saint-Laurent vous content d’étranges choses, auprès desquelles les faits et gestes des humains semblent tout petits : quel bond formidable, par exemple, il a fait du haut des rochers du Niagara ! ”

“ Ceci ne ressemble en rien au Niagara : c’est moins imposant, la rivière qui se précipite dans le Saint-Laurent n’ayant pas un volume très considérable ; mais c’est une chose élégante, svelte et pittoresque. Deux cent cinquante pieds de haut ; une des rives est schisteuse, l’autre calcaire. La pointe de roches élevées qui s’avance en bec sur l’immense nappe du fleuve est toute verte de pins et de mélèzes. C’est un très beau site, que l’on dit encore plus beau en hiver quand le fleuve se couvre de traîneaux et que la fashion va contempler la chute métamorphosée en colonne de cristal. ”

“ Mais cette base vient tout à coup à lui manquer; elle se termine par un escarpement de cent cinquante pieds de hauteur sur un mille d'étendue; et le Niagara s'élance, se précipite avec impétuosité dans la vallée ouverte devant lui : elle est hérissée d'écueils; l'eau s'y brise et rejaillit vers le ciel sous la forme d'un tourbillon de vapeur. Une voûte est ouverte entre le pied des rochers et la chute du fleuve. Quel grand et magique tableau ! Combien l'homme se voit petit au milieu de ces accidents de la nature! ”

“ La chute de Trollhætta en Suède n’a pas la même masse d’eau ni la majesté du Niagara, mais elle est plus historique, plus romantique. Le Niagara n’a guère qu’une grande scène, une seule et sublime action. ”

“ On entretient toujours une garnison à Niagara, ce qui contribue
à rendre ce lieu plus animé. La société y est fort agréable ; on y a des bals, des concerts, des courses de chevaux, enfin tout le raffinement d'une vie somptueuse et élégante. A Niagara il me fut facile de trouver une occasion pour le Bas-Canada. Un service régulier de bateaux à vapeur existe entre cette petite ville et Kingston, la capitale des possessions anglaises. Peu de jours après, je voguais sur le lac Ontario achevant sur les Etats-Unis mon travail de résumé comme complément de mes impressions personnelles. ”

“ On raconte que le Niagara, bien avant d’arriver aux cataractes, possède, sous les dehors du calme, une inéluctable puissance d’entraînement ; dans l’immense nappe si limpide, tout ce qui tombe est emporté sans retour. L’esprit des temps ressemble au grand rapide ; il marche, poussé par une force acquise. ”

“ Vers les deux tiers de son cours, en un point où son lit est partagé en deux bras par une petite île verdoyante, l'île des Chèvres, le sol semble tout à coup manquer au Niagara. La nature avait creusé un long ravin très profond, coupé à pic de toutes parts : toute la masse des eaux du fleuve s'y précipite avec un fracas épouvantable. ”

“ Mais ce n’est point l’impression première qu’il faut recueillir ; elle est toute d’étonnement, parfois de désillusion. Quand on a la chance de trouver le Niagara dans sa solitude hivernale, quand les touristes ont fui, que les annonces et les réclames ont disparu, que les rives sont désertes et que le vent balaye rageusement les feuilles mortes, alors on jouit de ce grandiose et merveilleux voisinage ; on ne se lasse pas d’errer en bas, dans le brouillard, au pied de la cataracte écrasante, — ou bien, en haut, dans le dédale des îles et des îlots que de légères passerelles réunissent. ”

“ Des routes commodes franchissent le sommet des montagnes, ouvrent des déserts naguère inaccessibles : quarante mille voyageurs viennent de se rassembler en partie de plaisir à la cataracte du Niagara. ”

“ En descendant encore le fleuve, on trouve plus loin Niagara, situé à son confluent dans le lac Ontario. Niagara est un des plus vivans et des plus jolis villages du Haut-Canada. Sa population est de 800 ames, et des boutiques élégantes, un marché, des maisons bien bâties, annoncent que l'on va entrer dans une contrée moins âpre et moins rude. Un fort bâti aux bouches du fleuve sert à garder l'entrée du lac : à ses pieds s'étend un petit hâvre dans lequel les goëlettes, les bateaux à vapeur, les petits bâtimens trouvent un abri sûr contre les bourrasques qui tourmentent le vaste bassin. ”

“ Ce séjour sous un ciel plus tempéré, dans une société moins violente, devait lui inspirer d’autres chants. La nature surtout le frappa de ses merveilles. Il vit la cataracte du Niagara, cette pyramide vivante du désert, alors entourée de bois immenses. ”

“ Les revenants dans l’Ouest sont un article de fond permanent dans les journaux ; les uns en parlent en badinant, les autres sérieusement. Les monts Alleghany et le Niagara ne sont-ils pas les sentinelles gigantesques des portes de ce nouveau paradis, le plus jeune foyer de l’homme ? ”

“ En effet, des centaines de mille personnes vont chaque année visiter le Niagara sans se préoccuper de plus que du spectacle qui s’offre à leurs yeux étonnés ; ils en tirent beaucoup de satisfaction, mais je doute qu’ils y trouvent autant d’agrément que nous en avons éprouvé en étudiant ce « tonnerre des eaux. »
À l’origine, le fleuve du Niagara se précipitait dans le lac Ontario, vis à vis l’endroit où se trouve la ville de Queenstown. Mais la chute a graduellement reculé vers le sud. La roche qui compose le lit du fleuve n’offre pas une bien grande résistance ”

“ Niagara efface tout. Je contemplais la cataracte que révélèrent au vieux monde, non d’infimes voyageurs de mon espèce, mais des missionnaires qui, cherchant la solitude pour Dieu, se jetaient à genoux à la vue de quelque merveille de la nature et recevaient le martyre en achevant leur cantique d’admiration. Nos prêtres saluèrent les beaux sites de l’Amérique et les consacrèrent de leur sang ; nos soldats ont battu des mains aux ruines de Thèbes et présenté les armes à l’Andalousie : tout le génie de la France est dans la double milice de nos camps et de nos autels. ”

“ Outre les écroulements, le Niagara tient en réserve, pour ses visiteurs, d’autres dangers, dont de nombreuses légendes locales n’attestent que trop la réalité. Entre ces pointes de roches noires qui percent la nappe verte des ondes, à l’angle même de leur chute, un pauvre pêcheur entraîné dans son batelet par le courant, est resté suspendu un jour et une nuit, agonisant sur l’abîme, hors de la portée de tout secours humain. Il y serait mort de froid ou de faim si une lame furieuse, le soulevant enfin, ne lui avait procuré une mort plus facile. ”

“ Une visite aux Chutes Niagara
JE suis allé avec mon père l’été dernier visiter les chutes Niagara. Comme vous le savez tous, chers petits lecteurs, les chutes Niagara sont une des plus belles merveilles de l’univers. Quel beau spectacle que de voir ces belles nappes d’eau se précipitant avec fracas d’une hauteur d’environ six cents pieds. Elles font un bruit terrible, plus fort même que le tonnerre ; on les entend à plusieurs milles de distance. ”

“ Façon commode de voyager et de considérer les paysages Des sites à peine entrevus à travers le blanc voile des vapeurs, la pensée insensiblement glisse vers le souvenir ou le rêve.
Une vision immense passa dans mon esprit. La vue récente des chutes du Niagara en formait le début. Avec un fracas de tonnerre, la cataracte glauque et blanche précipitait à l'abîme les avalanches de ses vagues sans fin et de ses bouillonnantes écumes. C'était comme une course échevelée, vers le gouffre de myriades de flots dont chacun, au bord du précipice, jetait son cri au moment de prendre son élan. ”

“ « Si on peut en croire une expérience personnelle, ce n'est pas la première chute d'eau qui charme le plus. Le Niagara même, vu dans la première jeunesse, ne produit guère une aussi forte impression que la petite cascade de Swallow-Fall, à Bettws-y-Coed.» ”

“ Mais au milieu de ces rameaux, dont une constante humidité entretient la verdure, ne cherchez plus les scènes qu'y vit l'auteur d'Atala. Le fleuve aujourd'hui vous réserve d'autres étonnements. Cette grande ligne noire, qui court devant vous dans le bleu du ciel, c'est le pont suspendu qui unit les deux rives du Niagara :
oeuvre gigantesque du génie américain, luttant de grandeur avec la nature, en face d'une de ses plus puissantes manifestations. ”

“ Dans son effroi, la petite fille fit un mouvement, échappa des bras de son oncle futur et tomba dans l’abîme. Le jeune homme s’élança après elle, tous deux disparurent : on n’a retrouvé que leurs cadavres.
Plus tard. Oniaagarah ou Ochniagarah est, à ce qu’il paraît, le nom primitif du Niagara (les Indiens l’appellent encore ainsi) , et signifie, dit-on, « fracas de l’eau. » Les Européens l’ont abrégé pour en faire Niagara. Je viens de jeter mon regard d’adieu sur cette grande scène. La couleur verte de ses eaux, leur parfum délicieux, inexprimable, vivifiant, me ravissent toujours. ”

“ Elles consentent à le servir s’il se met lui-même dans les conditions d’être servi. Les eaux du Niagara et les immenses couches houillères de l’Ouest sont prêtes à lui fournir leur aide ; il ne lui faut qu’être induit à se rendre capable de les soumettre à sa domination et d’ajouter ainsi à sa richesse. ”