Émile Levasseur

“ A partir du confluent, l'Amazone est un majestueux cours d'eau qui a déjà plus d'un kilomètre de largeur. Les dernières pentes des Andes le guident vers l'est a travers une grande plaine de plus de 3000 kilomètres de longueur ; il y coule en tourbillonnant et en enveloppant de longs chapelets d'îles dans son immense nappe d'eau de couleur cendrée. Sur la surface unie de cette plaine, le fleuve décrit un grand nombre de sinuosités et envoie une partie de ses eaux se perdre dans un dédale infini de branches latérales et de lagunes toutes couvertes de plantes aquatiques ”

“ Cette ville, toute moderne, a un aspect grandiose ; le quai de la rive gauche de la Néva, les ponts, la Perspective Newsky, qui est la grande rue de la cité et le rendez-vous du monde élégant, les somptueux palais, surtout le Palais d'hiver, résidence de l'empereur, et l' Ermitage qui renferme une riche collection de tableaux, la cathédrale, la grande place au milieu de laquelle s'élève la statue équestre de Pierre le Grand, et qui s'étend de la cathédrale jusqu'au fleuve, donnent à Saint-Pétersbourg un cachet de grandeur qui fait son originalité. ”

“ Blois, bâti en amphithéâtre et couronné par son château, en est le principal ornement. Sur la rive gauche, des prairies et une plaine basse dans laquelle l'horizon est borné par des rideaux de peupliers ; de ce côté aussi sont quelques villages coquets, et Amboise avec la haute muraille crénelée et les deux tours massives de son château, dont le style rappelle à la fois Moyen Age et la Renaissance. Tours est la plus grande ville et la capitale de cette région que la douceur du climat et la fertilité d'une terre abondamment arrosée ont fait surnommer le jardin de la France. ”

“ Aujourd'hui les chemins de fer sont un mode de transport plus rapide. Mais il n'y a pas de mode plus économique que la mer, parce qu'un léger effort, soit du vent qui ne coûte rien, soit de la vapeur, suffit pour y déplacer une cargaison d'un poids considérable; il n'y en a pas de plus direct, parce qu'un navire, quand il n'est pas contrarié par les vents ou par les courants, fait route en ligne droite sans avoir à se préoccuper, comme une voiture, des détours nécessaires pour franchir les vallées ou tourner les montagnes. ”

“ Au delà de ce moulin et du pont qui le borde en donnant passage à une route, le vallon élargi n'offre plus que des pentes labourées comme la surface du plateau et quelques rideaux d'arbres : le paysage n'a plus d'intérêt. Mais, avant d'arriver au moulin, entre les deux barrages, le voyageur peut encore embrasser d'un dernier coup d'oeil l'ensemble de ce frais vallon. Il s'en trouve sans doute beaucoup d'aussi verts et d'aussi gracieux ; mais il y en a peu d'où sorte un cours d'eau aussi important dans l'histoire du monde. ”

“ Quand l'impression sera faite dans la mémoire de vos élèves, elle y restera. Il n'est pas plus difficile de faire une impression vraie qu'une impression fausse ; ce qui est difficile, c'est de détruire l'impression, quand une fois elle existe : de là l'intérêt qu'il y a à donner tout d'abord aux enfants des idées simples et justes.
Vous pourrez ensuite sans danger étudier la géographie des quatre parties du monde autres que l'Europe sur le planisphère mural. L'esprit de l'enfant reviendra toujours aisément à sa première notion de globe. ”

“ Un ruisseau a une rive droite, une rive gauche, des îles probablement, un bassin.ou du moins une portion de bassin connue des enfants : autant de faits à faire observer et à commenter, et autant de notions acquises. La moindre colline ou le simple encaissement au fond duquel le ruisseau coule, me paraît bien préférable à toute définition abstraite pour faire comprendre ce qu'on entend par pente, versant, sommet, crête, précisément parce que l'enfant peut avoir les choses mêmes sous les yeux ou que, du moins, il peut se les représenter à l'esprit quand le maître lui en parle. ”

“ La patrie, c'est le territoire du pays où nous sommes nés, et dont nous sommes en quelque sorte les enfants, le territoire de la nation dont chacun est ou sera, à sa majorité, citoyen. Nous avons des devoirs à remplir envers la patrie, comme nous en avons envers Dieu, envers notre famille et envers nousmêmes. La patrie comprend à la fois le sol national et l'ensemble de nos compatriotes, auxquels nous sommes unis par la même langue, par une longue suite de destinées communes, par les souvenirs de notre histoire, par le même gouvernement, par tous les intérêts généraux d'une société civilisée. ”

“ Sur d'autres points, particulièrement dans la baie de la Seine, près de l'embouchure de la Loire et dans le voisinage des îles de Ré et d'Oléron, la côte se présente en pente très douce. Derrière, il y a tantôt une plaine, tantôt un coteau ou une rangée de dunes ; mais le rivage lui-même, formé d'un sable jaune ou d'un limon de teinte ardoisée, est bas et uni. Quand le vent ne soulève pas une grosse mer, la vague se brise au loin sur les bas fonds, elle fait entendre, plusieurs fois par minute, son ronflement dont la cadence monotone n'est pas sans son charme ”

“ Quand on contemple la capitale de l'Autriche de la colline du Belvédère, elle présente un panorama remarquable avec l'entassement de ses maisons adossées à la dernière chaîne des Alpes, la flèche hardie de Saint-Étienne, sa cathédrale, au centre, au-devant la courbe élégante des maisons du ring, les grands arbres du Prater à l'arrièreplan qui masquent ou laissentà peine deviner le cours du Danube, et la belle ligne des crêtes du Wienerwald dont les croupes boisées et la sombre verdure limitent l'horizon au couchant.
Le Danube coule en plaine ”

“ Nous devons aimer notre patrie ; nous devons la servir, hommes, en défendant son territoire et son honneur contre les entreprises de l'étranger ou contre les désordres intérieurs, tous, hommes ou femmes, en payant nos contributions qui sont nécessaires à l'État ou à la commune pour l'accomplissement des services sociaux, et en nous efforçant à pratiquer les préceptes de la morale. Pour la mieux aimer, il importe de la bien connaître : c'est pourquoi il faut s'appliquera l'étude de la géographie nationale. ”

“ A mesure que l'on s'éloigne, les maisons et la côte s'estompent, puis finissent par se perdre dans la brume et par disparaître. A une distance d'une quarantaine de kilomètres de la terre, on n'a plus d'ordinaire en vue que la mer formant à l'horizon un cercle parfait qui se confond presque avec le ciel. Ce cercle, dont le navire est toujours le centre, reste le même pendant la suite des jours d'une longue navigation. Malgré sa monotonie, ce spectacle éveille la poésie de l'immensité. ”

“ Or vous savez qu'il est absolument faux de dire que chaque bassin soit séparé des bassins voisins par des montagnes; il peut l'être par des montagnes comme par des collines, comme par des plateaux ou même par des plaines.
On s'imagine que ce procédé donne plus d'ensemble à la géographie physique en présentant un bassin entier sous sa double forme orographique et hydrographique. On se trompe; loin d'avoir une vue d'ensemble, on morcelle ce qui ne devrait jamais être séparé, et on porte par suite la confusion dans l'esprit de l'élève. ”

“ J'aime mieux, en général, pour la carte murale la projection de Mercator, parce que, tous les degrés se coupant à angle droit, l'orientation est toujours facile et exacte; mais je ne comprends pas plus qu'on se serve d'un planisphère de ce genre que d'un autre pour donner à des enfants les premières notions sur la Terre.
Un enfant est presque toujours incapable de l'effort dont nous parlons; vous croyez qu'il vous comprend, parce que vous comprenez vous-mêmes : vous vous abusez.
Prenez donc un globe. Mieux vaut un globe bien fait qu'un globe mal fait ”

“ Mais, en face, le regard pénètre avec netteté entre les hauteurs de la vallée d'Ossau jusque vers Gabas et voit se dresser isolément, d'une hauteur immense au-dessus de tous les pics environnants, la pyramide escarpée du Pic du Midi avec sa double pointe. Le voyageur sensible aux beautés de la nature revient bien des fois à la même place, admirer ce panorama également grandiose le jour, lorsqu'il est éclairé parle soleil, la nuit, quand la pleine lune brille dans un ciel pur. ”

“ L'enfant connaît aussi bien que vous, instituteurs, les rues de son village, les cours d'eau ou les ruisseaux, — et il n'est pas de commune qui n'ait au moins quelque ruisseau sur son territoire ou dans son voisinage, — la montagne, la colline ou la butte qu'il a souvent gravie; s'il n'a jamais vu de lac, il connaît au moins l'étang ou la mare. S'il n'y a pas de ruisseau qui se jette dans une rivière, il y a au moins, les jours de pluie, deux ruisseaux qui se réunissent à un coin de rue : c'est assez pour fournir l'exemple d'un confluent. ”

“ New York n'a cessé de grandir depuis ce temps. C'est aujourd'hui une cité de plus d'un million d'habitants, la plus peuplée des deux Amériques, une des places de commerce les plus importantes du monde entier. Manhattan n'est plus que l'extrémité de la ville qui s'allonge bien au delà vers le nord, en forme de triangle isocèle, entre l'East river et l'Hudson. ”

“ Le roc n'y revêt pas la teinte sombre du granit de Bretagne; c'est un calcaire, quelquefois noirci par le temps, plus souvent éclatant de blancheur et resplendissant au soleil, rarement paré de verdure, mais majestueux dans son austère nudité. Les tons en sont chauds les arêtes s'en détachent vigoureusement sur le fond bleu du ciel, pendant que la base plonge dans l'azur de la mer plus foncé encore que le ciel : paysage tout mé, ridional, qu'on ne saurait comprendre quand on le voit enveloppé de la brume qui estompe si souvent les paysages maritimes de la Manche. ”

“ Chaque peuple doit agir ainsi. Les colonies sont une extension de la patrie : c'est pourquoi nous en faisons une étude spéciale, plus détaillée proportionnellement que celle des autres contrées de la partie du monde où elles se trouvent. La France est en Europe; c'est avec les États d'Europe qu'elle a ses relations les plus importantes par la politique et par le commerce ; il convient d'ajouter que l'Europe est la partie du monde la plus considérable, sinon par l'étendue, du moins par l'activité de sa population, par sa richesse et par sa civilisation ”

“ Je prends comme exemple les Alpes. Dans le système des ceintures, vous auriez dit en commençant le bassin du Rhône : « Il a pour ceinture à l'est les Alpes ; » et vous auriez peut-être ajouté : « qui sont la plus haute chaîne de montagnes de l'Europe. » Mais l'élève n'aurait toujours vu qu'une bordure, un mur mitoyen entre deux bassins. Il aurait pu se figurer le mur d'une hauteur gigantesque et d'une épaisseur énorme ; mais il n'aurait aucune idée de la contrée qui s'étend entre la plaine du Piémont et la vallée du Rhône, parce que cette contrée est hors de la ceinture. ”

“ ASIE Méthode. — La carte générale de l'Asie est à l'échelle du 60,000,000e, c'est-à-dire de 1 millimètre pour 60 kilomètres. Comme l'Asie a une très grande surface et s'étend du nord au sud depuis le voisinage du pôle (le degré de latitude qui est au haut de la carte est le 80e degré) jusqu'à l'équateur, et de l'ouest à l'est, sur près de 180 degrés, — ce qui fait la moitié d'un cercle terrestre — elle présente une très forte connexité sur le globe et la projection qu'on en fait sur une carte est nécessairement plus déformée que celle d'une contrée peu étendue. ”

“ Il y a aujourd'hui six grandes puissances : la Russie qui aspire à la possession de Constantinople pendant qu'elle se fortifie en Asie ; l'Autriche-Hongrie qu'une politique, peut-être imprudente, porte à s'étendre dans la péninsule Pélasgique; l'Empire allemand ou, pour mieux dire, la Prusse qui, forte de ses triomphes, joue, depuis 1871, un rôle prépondérant dans les conseils de l'Europe; l'Italie qui regarde autour d'elle de quel côté ses rêves d'agrandissement pourraient trouver satisfaction ”

“ Au sud, le Massif central est bordé par un autre fossé moins profond et moins long : c'est le passage de Naurouse, route naturelle de la Méditerranée au bassin de la Garonne. Derrière, la haute muraille dentelée des Pyrénées, soutenue par de puissants contreforts, sert de cadre au tableau que l'imagination du géographe peut seule contempler et dont la variété aide à comprendre la diversité des climats et celle des cultures de la France. ”

“ Tantôt elle est d'un bleu intense, tantôt d'un vert glauque, ou d'une couleur sombre comme l'ardoise, suivant la manière dont le soleil l'éclairé et dont les nuages s'y reflètent. Elle est quelquefois aussi unie que la surface d'un étang ; plus souvent, elle est ondulée par une suite de vagues dont les crêtes et les creux se succèdent comme les sillons dans une terre labourée ; mais ce sont des sillons gigantesques qui, pendant les tempêtes, atteignent plusieurs mètres de hauteur, se brisent avec fracas sur les côtes et mettent en péril les plus gros navires. ”

“ Dans la partie septentrionale de la Manche jusqu'à l'embouchure de la Seine, les falaises dominent. La terre est généralement élevée, en manière de plateau, et se termine brusquement sur le rivage par une paroi escarpée, haute quelquefois de 100 mètres et plus. La mer, dont les lames battent incessamment cette muraille, en ronge le pied qui se creuse ; le sommet surplombe et, de temps à autre, se fend et s'écroule sous son propre poids, amoncelant à sa base des débris qui font un rempart à la falaise. ”

“ Ne commencez pas, avec un petit enfant de huit à dix ans, par donner les définitions théoriques de mer, de lac, de rivière, et de fleuve. Non. Vous lui présenteriez ainsi les débuts de la géographie sous un aspect rebutant : vous risqueriez de le dégoûter et vous n'atteindriez certainement pas le but. Mettez-le immédiatement en présence de la réalité. Trouverez-vous dans la réalite visible pour vos élèves, c'est-à-dire dans les choses et les phénomènes géographiques qui sont sous vos yeux, toutes les définitions dont vous aurez plus tard besoin? ”

“ Rouen, situé à 120 kilomètres de la mer, est le port de la Seine, comme Nantes et Bordeaux sont les ports de la Loire et de la Garonne : la marée montante y porte les navires ; elle monte même aujourd'hui plus haut qu'autrefois, à cause des endiguements du fleuve. Aussi, dès l'antiquité, Rouen a-t-il été, comme Bordeaux et Nantes, un port de commerce ; il était abrité dans un méandre du fleuve, au pied de coteaux rapides. ”