Philibert Audebrand

“ Combien l'homme se voit petit au milieu de ces accidents de la nature ! Un mugissement éternel sort de ces flots bouleversés ; les échos le redoublent et le prolongent ; il se confond avec les roulements du tonnerre, et, quand le ciel est pur, le soleil reflète souvent les couleurs de l'arc-en-ciel dans le nuage isolé qui s'élève et reste suspendu sur l'abîme. Ce spectacle d'un fleuve qui tombe, et de la profonde vallée où il bouillonne pour reprendre ensuite un paisible cours, offre la nature dans tout l'éclat de sa grandeur et de sa beauté. ”

“ A trois mois de cette date, la Louisiane, ayant le vent en poupe, voguait sur la mer des Grandes-Indes, sous un soleil de plomb.
Robert Kergorieu était déjà familier avec ce climat, et il connaissàit ces parages.
— Voilà qui est bizarre, disaient les matelots entre eux, ce blanc-bec se promène sur l'entre-pont sans sourciller, comme un loup de mer de cent ans.
— Bon ! répliquait une voix, vous ne savez donc pas, vous autres, que bon chien chasse de race? Le gaillard que vous voyez là-haut, si ferme sur les jarrets, est le propre filleul de Robert Surcouf, le vieux corsaire. ”

“ Robert Kergorieu, sentant renaître enfin les forces de sa mémoire, se rappela l'orage formidable de l'avant-veille, le vaisseau désemparé et faisant eau de toutes parts, l'équipage disséminé et frappé de stupeur, les passagers poussant au ciel une dernière plainte et une dernière prière, et lui-
même essayant, mais en vain, de sauver ceux qui se trouvaient près de lui et étant en danger de périr.
— Quel terrible et magnifique spectacle que cette tempête ! s'écria-t-il. Ah ! quelle belle vie que celle des gens de mer ! ”

“ Là-dessus l'Angleterre, moitié par argent, moitié par ruse, s'est emparée de ce monceau de poussière brûlante et y a bâti des forts, un arsenal, un palais, deshôtels, et appelé toute l'écume de l'Europe et de l'Asie. Il y existe sans cesse un va-et-vient de vapeurs qui ont changé ce désert en colonie enchantée. En regard de ce dénûment de la nature, on y voit des corvettes chargées de perles, d'or, de soie, de dents d'éléphant et de fleurs exotiques, qui passent. ”

“ Je suis donc redevenu Touareg, homme du désert, comme les miens; mais, en revoyant nos tentes et nos sables, je n'ai jamais oublié que je devais la vie à un Français.
Aussi, en quelque lieu de l'Orient que je me trouve, je m'enquiers, je cherche, je demande. Trouver un Français est plus qu'un plaisir pour moi, c'est une joie des plus vives. J'ai su qui vous étiez tous les trois ; je vous ai fait suivre; Djebel, mon esclave, à qui j'ai appris un peu de votre langue, vous a amenés auprès de moi et je vais vous rendre un grand service.
— Est-ce qu'il va être question d'Horace Vertpré? ”

“ Il faut pourtant que nous nous décidions à nous quitter, mon cher et courageux compagnon, dit le jeune Breton à Waï-ta-hu.
Tout ce que tu viens de m'apprendre des mœurs de ta tribu m'a profondément frappé. Voilà une vie animée, colorée, utile, pleine de simplicité et de grandeur tout à la fois ! Faire la guerre aux ours ravisseurs, tuer les morses qui attaquent le voyageur maritime,
lutter sans cesse contre les éléments en furie et toutes les forces de la nature, c'est la vraie destinée de l'homme. ”

“ Voilà l'Espagne derrière nous, l'Espagne, qui est comme le péristyle et le commencement de l'Afrique. En ce moment-ci, nous sommes entre deux continents. Encore quelques heures et nous jetterons l'ancre sur le sol africain.
Ce jour-là cette belle mer bleue était unie comme une glace. Un vent propice soufflait en poupe. Le Cormoran
courait sur les eaux, pareil à un oiseau gigantesque. ”

“ Les passagers ajoutaient : — Oui, l'Amérique est belle, mais Dieu a mis un prix à sa beauté; c'est la terre des tremblements de terre et des beaux paysages ; c'est la patrie de l'or et de la fièvre jaune ; c'est le sol où tout est réuni pour que l'homme ne manque de rien et c'est celui où l'homme est le plus en guerre avec son semblable. On ne trouve pas sur ce vaste continent vingt kilomètres carrés où la guerre civile ne promène point à chaque instant le fer, le feu et le gibet. ”

“ Le lendemain et pendant plusieurs autres journées, il n'y eut non plus rien à noter. On marchait, on priait, on faisait halte, on déjeunait rapidement, on dressait la tente, on dormait, et c'était toujours la même chose.
De temps en temps un léger bruit de roues sur le sable se faisait entendre; on voyait alors apparaître la voiture du transit, boîte oblongue, peinte en blanc, pour repousser les rayons du soleil, et conduite par un postillon en turban.
Parfois, au milieu de la nuit, un bruit étrange, pareil au grondement du tonnerre, venait troubler le sommeil des
pèlerins. ”

“ Et toi?
— La petite maison de Saint-Malo, entourée de haies d'aubépine et à moitié cachée par les pommiers en fleurs.
On abordait la terre. Déjà les palanquins s'approchaient, environnés de leurs porteurs et des cavaliers de l'escorte.
Tout à coup Horace prit la parole.
— Ah çà, Robert, dit-il, est-ce que je suis encore sous l'empire d'un rêve? Voilà cinq minutes que je me frotte les yeux; je regarde avec soin de tous côtés, et je n'aperçois plus Claude Marteau.
Jacques, saisi d'un petit frisson de crainte, se mit à crier : - Claude! Claude, où es-tu donc? Robert allait et venait. ”

“ Tout en mangeant, Ibrahim faisait remarquer à ses invités cet admirable panorama de sables, d'oasis, de monticules, de villages, de vallées et de petits bouquets de palmiers. La nuit, qui descendait sur la terre, rayonnait déjà de mille lueurs célestes. En Orient, le ciel est tout parsemé de points d'or comme un manteau de roi. L'aspect d'une belle nuit saisit l'âme d'un sentiment religieux et d'une vague rêverie. ”

“ On sait, par un mot historique de Jules César, qu'un homme de plaisir ne sera jamais à craindre.
Dans ce brillant palais, où tout était disposé pour la vie facile, les appartements, les cuisines, les jardins, les palanquins, les écuries, le rajah n'avait à penser qu'à faire de la vie une fête sans fin. La chasse, les festins, les promenades à cheval, la musique étaient ses seuls passe-temps. ”

“ L'île est un peu plus considérable que Jersey ; c'est un domaine dont on pourrait faire le tour en une journée, à l'abri des arbres qui l'entourent de leur verte ceinture. Mais que de choses rares à voir dans ce circuit! Il s'y trouve tout un monde. On y voit des plaines, des vallées, des anses, des fleuves et des montagnes. Sa fécondité est telle qu'il n'est si petite lande de terre qui ne soit cultivée comme un jardin; les colons ont compris qu'il ne pouvait croître sur ce sol que des cultures agréables aux yeux et d'une action enivrante. ”

“ Figurez-vous une place des plus spacieuses, où se fait en grand le commerce de tout ce qui intéresse l'Orient, les chevaux, les parfums, les étoffes de soie et de laine, le maïs, les armes. Un baraquement en bois protège un grand nombre d'industries contre le soleil et les intempéries.
Il n'y a rien de plus pittoresque à contempler que ce tableau, où la variété des costumes et des couleurs produit un spectacle d'une tournure fort originale. Des dromadaires accroupis à terre ou debout devant un peu d'orge donnent encore plus de relief à ces scènes de la vie africaine. ”

“ Bombay voit affluer dans ses magasins tout l'or de l'Asie; Calcutta sert d'entrepôt à tous les objets de commerce que l'Europe envoie à l'Inde, aux Birmans, au Thibet et à la Chine; Agra, cette ancienne capitale de l'empire mogol, si remarquable par sa forteresse et le palais des empereurs, Agra étonne toujours celui qui passe. Où y a-t-il plus de mosquées? où voit-on plus de pagodes en marbre ou en porcelaine? Où la truelle des hommes a-t-elle lancé un plus grand nombre de tours dans les airs? ”

“ Ainsi que le rajah l'avait annoncé, on attendit pour ouvrir la chasse .que le soleil eût disparu à l'horizon. A la nuit tombante, presque tous les chasseurs et leur attirail firent halte au milieu d'un bouquet de palmiers et de cotonniers d'où l'on pouvait voir tout ce qui allait se passer et accourir au besoin.
La lune se levait dans un ciel pur; sa blanche clarté glissait sur cet admirable paysage; c'était une nuit brillante, qui avait plus d'éclat que beaucoup de nos nuits d'Occident.
On vit d'abord les éléphants sortir deux par deux des gorges de la montagne. ”

“ Que vois-je là, Jacques? dit le corsaire. Mille sabords ! il me semble que tu pleures ! Un vieux marin ! un loup de mer ! Y songestu? Allons, renferme en toi-même ton accès de tristesse et n'oublie pas mes recommandations.
Jacques se détourna un peu, afin de dissimuler une larme qui pendait à ses cils blancs.
Jacques aimait trop vivement le capitaine pour ne pas faire sur lui-même un effort héroïque. Si vive que fût sa peine, il parvint, non a en tempérer l'amertume, mais à en dissimuler l'explosion. ”

“ Aller d'un hémisphère à l'autre, ce n'est plus vagabonder, mais s'instruire. On voyage avec une sécurité absolue et l'on revient chez soi au jour fixé, même quand on revient du bout du monde.* Depuis une vingtaine d'années surtout, il s'est révélé en France, en Angleterre et en Allemagne d'admirables vocations de voyageurs qui rendent les plus grands services à la civilisation. Au retour dans la patrie, quand ils publient leurs impressions de voyage, qu'ils ouvrent leurs albums et qu'ils étalent leurs herbiers, ces audacieux pèlerins enchantent les
générations nouvelles. ”

“ Mais cette base vient tout à coup à lui manquer; elle se termine par un escarpement de cent cinquante pieds de hauteur sur un mille d'étendue; et le Niagara s'élance, se précipite avec impétuosité dans la vallée ouverte devant lui : elle est hérissée d'écueils; l'eau s'y brise et rejaillit vers le ciel sous la forme d'un tourbillon de vapeur. Une voûte est ouverte entre le pied des rochers et la chute du fleuve. Quel grand et magique tableau ! Combien l'homme se voit petit au milieu de ces accidents de la nature! ”

“ Mais il est en lutte avec un crocodile! s'écria Jacques.
Rien de plus vrai.
De loin les voyageurs pouvaient être témoins de cette scène.
Un crocodile à dos jaunâtre, sorti des eaux, s'échappant par le détour d'un sentier, ouvrait sa gueule immense à la vue du cavalier et de sa monture; sir James Primrose, équipé en véritable
gentleman, de manière à ne pouvoir pas être démonté, s'avançait résolûment sur le monstre, et, malgré l'épouvante du quadrupède, il frappait à coups redoublés l'horrible saurien sur la mâchoire. ”

“ L'homme hésita pendant un moment, puis il se présenta en désespéré à la bête furieuse. Entourant de sa longue trompe le cou de l'aventurier, le monstre renversa sous lui à l'instant le majordome, et, lui appuyant son énorme pied sur la poitrine, mit fin à la fois à sa vie et à ses crimes. Le cri que poussa la victime trouva un écho dans le rugissement de la bête et dans une exclamation sortie de la forêt.
Tandis que l'éléphant, croyant à un triomphe, levait encore sa trompe en l'air et ouvrait sa bouche énorme, une forme humaine apparaissait soudain sur cette scène : c'était le fakir. ”

“ Il faut se représenter que, sous ses pas, il ébranle la terre, que, de sa main, il arrache les arbres, que, d'un coup de son corps, il fait une brèche dans un mur; que, terrible par la force, il est encore invincible par la seule résistance de sa masse, par l'épaisseur du cuir qui le recouvre. A cette force prodigieuse il joint le courage, la prudence, le sang-froid, l'obéissance exacte; il conserve de la modération, même dans ses passions les plus vives; il n'attaque jamais que ceux qui l'ont offensé et il se souvient des bienfaits aussi souvent que des injures. ”

“ Waï-ta-hu pleurait d'attendrissement.
— Vous pouvez être bien sûr qu'elle ne me quittera jamais, répondit-il. A la chasse, à la pêche, à la guerre ou au milieu des huttes de la tribu, ce fusil sera un souvenir constant qui me rappellera l'ami qui me l'a donné. Si j'ai un jour un fils, il le recevra en héritage avec ces mots: « Enfant, sois brave, et vis en honnête homme comme le jeune Français. »
Ils se serrèrent encore une fois la main, l'un pour prendre le sentier qui menait au port de la ville voisine, l'autre pour s'enfoncer dans les bois qui conduisaient à sa tribu. ”

“ Figure-toi un fleuve ou un étang barré par une digue. La main de l'homme n'a rien fait à cette œuvre-là. Ce n'en est que plus parfait. De nos charmants amphibies, les uns coupent par le pied un arbre de la rive qui ne tarde pas à tomber. Une fois que sa chute est effectuée, ils le scient et le découpent mieux que ne pourrait le faire le tourneur ou le menuisier le plus habile. D'autres castors,
se servant de leur queue en guise de truelle, amassent de la terre glaise, la battent et la pétrissent comme un mortier, et finalement
en font comme un mastic impénétrable à l'air et à l'eau. ”

“ Ce pays étale tant de genres de beautés, que l'étranger qui le parcourt ne peut retenir à chaque pas un cri d'admiration.
— Robert, disait Horace à son ami, te rappelles-tu l'empressement que Claude Marteau mettait à voir un chameau quand nous sommes entrés en Orient? J'ai comme lui un désir ; c'est de contempler un éléphant sur la terre même où les éléphants viennent au monde.
A cent pas de là, au milieu d'une nature luxuriante, leurs guides
leur montraient le superbe animal, détaché momentanément d'un groupe de voyageurs et ayant l'air de paître en liberté. ”

“ Pour toi, vieillard, enrichi des trésors d'une longue expérience, c'est toi qui es le plus coupable. Je ne vois qu'une excuse à invoquer en ta faveur, c'est que tu t'es laissé allé au déplorable usage de l'opium, boisson et fumée enivrante, qui cause tant de ravages de toute nature dans toute l'étendue du Céleste-Empire. La substance énervante a eu pour premier effet de te faire accroire que la vie réelle était intolérable; c'est le propre de toutes les ivresses; elles affaiblissent toujours, quand elles ne flétrissent pas. ”

“ Messieurs, je ne vous dis pas adieu, reprit Kaddour.
Tous tant que nous sommes nous ne nous appartenons pas; nous faisons ce que le Maître de toutes choses veut nous faire faire. Qui sait si son souffle tout-puissant ne me poussera pas auprès de vous? J'espère bien avoir occasion de me retrouver à fumer avec vous, un jour ou l'autre, dans l'un des lointains pays où vous allez.
Djebel, l'esclave noir, reparut et les reconduisit à l'endroit même où il les avait abordés.
Robert Kergorieu était tout à la fois enchanté et surpris de ce qui venait d'arriver. ”

“ C'est fort heureux pour le monde. Vos frères blancs jettent des bateaux en fer sur les lacs ; ils font des moulins qui exécutent en une heure autant de besogne que les bras de vingt mille hommes en un jour ; ils tirent du cotonnier des habits, des étoffes, mille richesses ; ils ensemencent des terres qui ne rapportaient jadis que de hautes herbes et des arbres stériles; ils transforment enfin la jeune Amérique, qui, dans quelques centaines d'années, sera la plus féconde et la première des parties du monde. ”

“ Sir James Primrose et le guide mirent de concert leurs trompes en mouvement; ils en tirèrent un son particulier qui ressemblait à une mélopée plaintive et convenue.
—Si le saint homme est dans le voisinage, il ne tardera pas à venir.
L'Anglais ne se trompait pas.
Un grand vieillard, à la figure pâle et amaigrie, se montra sans retard; il portait, en guise de yêtement, un sarrau de cotonnade bleue qui tombait en haillons; mais sur son front lisse et sur sa
figure empreinte d'un calme surhumain, on voyait que les petites choses de ce monde ne le préoccupaient que médiocrement. ”