Louis Deville

“ Un voyageur sobre peut se contenter d'un pareil repas pour apaiser son appétit; Léon ressentait du reste plus vivement l'aiguillon de la soif que celui de la faim, aussi demanda-t-il de l'eau du Nil. Pour toute réponse, Tahir, d'un geste désolé, montra plusieurs ghirbés (outres en cuir) que le vent du désert avait complétement desséchées ; cette découverte remplit d'inquiétude les deux voyageurs, car ils n'apercevaient de tous côtés qu'immenses plaines de sable. ”

“ Quoi de nouveau? dit-il, quand pourrai-je revoir Fatima?—Effendi, répondit la musulmane, lorsque le reïs parla de vous faire jeter tous les deux dans la mer Rouge, ma fille éprouva un tel saisissement qu'elle se trouva mal subitement; sa santé altérée par une si violente secousse est restée chancelante depuis cette époque. La traversée du désert nous a beaucoup fatiguées; Fatima, en proie à la fièvre, me répète continuellement qu'elle voudrait te revoir et que sans toi la vie lui est insupportable. ”

“ Dès la pointe du jour suivant, Léon montait sur la dunette de sa cange et tournait les yeux vers la dahabia qu'il s'attendait à voir continuer sa course vers le Caire. L'embarcation restait immobile; seulement il y vit pénétrer un homme vêtu d'une redingote noire et coiffé du tarbouch égyptien, il vit le bey accueillir l'Européen avec empressement et le faire entrer dans la cabine ; ce qui se passait à bord de la dahabia intéressait tellement Léon, qu'il s'empressa de descendre à terre ”

“ Léon ne trouva point le bey parmi tous ces fidèles croyants, et les ouvertures d'un épais treillage lui permirent à peine de distinguer les silhouettes de quelques femmes arabes.
Un Européen qui reste dans les mosquées au delà du temps nécessaire pour les visiter s'expose aux injures des musulmans fanatiques; le Français dut quitter le temple d'Allah, mais, à peu de distance, il rencontra un aveugle qui implorait la charité des passants. Ce mendiant n'était pas affublé de sordides haillons; il portait au contraire un burnous presque neuf; cette circonstance attira l'attention de Léon. ”

“ En Orient on ne parle jamais de ce qui se passe dans l'intérieur des harems ; adresser une question sur un sujet si délicat serait faire une impolitesse et souvent même une injure. Léon ne devait-il donc jamais revoir la musulmane qui lui avait causé une si vive impression ?
En proie à cette préoccupation , il parcourait Louksor, lorsqu'il aperçut le tarbouch et la redingote noire qu'il avait remarqués la veille ; il reconnut l'Européen qui était monté à bord de la dahabia, le rejoignit promptement, et dans l'espoir d'apprendre quelque nouvelle, n'hésita pas à lui adresser la parole. ”

“ Cette réflexion détermina Léon à louer une cange pour se rendre dans la haute Egypte.
Pendant quinze jours, il remonta le Nil, dont les rives lui semblèrent aussi tristes et monotones que, lors de son premier voyage, elles lui avaient paru variées et intéressantes. Rien n'était changé cependant; les bords du fleuve étaient toujours couverts de champs de maïs et de forêts de dattiers ; les villages se paraient toujours des élégants minarets de leurs mosquées et des nombreux colombiers qui surmontent les habitations arabes ”

“ Le bey, plongé dans un sombre désespoir, refuse de recourir à la science des Européens; il dit qu'à Louksor il a reconnu l'impuissance de leur savoir, et qu'Allah seul peut opérer des miracles. Un iman, placé auprès de Fatima, ne cesse de lire des prières dans le Koran et se livre à une foule de pieuses conjurations, mais j'ai peu de confiance dans son pouvoir surnaturel; que ne puis-je introduire dans le harem un médecin français !-Attends, dit Léon, je cours chez l'un de mes amis, il me donnera le contre-poison le plus actif ”

“ Vous êtes heureux, vous docteur, insinua Léon, de pénétrer dans les harems ; vous pouvez voir de fort près les charmantes femmes dont nous entrevoyons à peine la gracieuse silhouette. — N'enviez pas tant notre sort, reprit l'Italien, nous pénétrons souvent, il est vrai, auprès des musulmanes ; mais elles ne nous laissent point apercevoir leur visage , ainsi, pour vous donner un exemple, avant-hier je fus appelé par un bey qui arrivait de la Nubie ”

“ Suez est une ville peu intéressante à visiter, les Européens y séjournent le moins longtemps possible; aussi, dès le lendemain de son arrivée, Léon montait sur un dromadaire et franchissait une porte fortifiée, c'est-à-dire ouverte dans une muraille fort mince, mais crénelée; ce simulacre de fortification, qui suffit pour intimider les brigands arabes, ne pourrait résister à quelques boulets de canon. ”

“ Les voyageurs s'éloignèrent promptement de ce dispendieux hôtel et continuèrent à longer la chaîne du Mokatan, qui depuis la mer Rouge s'étend jusqu'au Nil.
En Egypte, le crépuscule dure fort peu de temps; les voyageurs se laissèrent surprendre par l'obscurité
avant d'atteindre la sixième station. ”

“ Votre surprise me semble bien naturelle; je suis trop pauvre pour acheter un pareil burnous; il m'a été donné dernièrement par un bey à l'occasion de la naissance de son fils. Ce vrai croyant, pour montrer sa reconnaissance envers Allah, dota généreusement les derviches de la mosquée et ordonna qu'on fit aux pauvres une abondante distribution d'argent et de vêtements. Nous espérions que la circoncision de l'enfant serait célébrée avec pompe, et que nous aurions à nous louer de la générosité du bey ; mais dernièrement il a été envoyé dans la haute Egypte, toute sa famille est
partie avec lui ”

“ Le reïs offrit galamment un chibouk à sa voisine et engagea Léon à suivre son exemple ; les deux danseuses, gracieusement accroupies sur le divan, attiraient tous les regards par leurs charmants visages, dont la teinte légèrement bistrée était revêtue d'une épaisse couche de fard ; çà et là, étincelaient quelques parcelles d'or appliquées sur la peau, formant des mouches brillantes ; enfin les yeux de ces Egyptien-
nes semblaient encore plus grands et plus langoureux derrière la bordure bleuâtre qu'elles avaient tracée avec du kohl. ”

“ L'Arabe leva les yeux vers le point qu'on lui indiquait. « Cela, répondit-il tranquillement, ce n'est qu'un fantôme de lac; nous Pourrions marcher toute la journée sans nous approcher de ces prétendus palmiers. Le Génie du désert se plaît souvent à tromper les voyageurs par cette désolante illusion. — Mais comment! reprit Tahir, tu ne distingues pas les îlots couverts de verdure? Ne te détourne pas surtout du chemin qui mène à ces frais ombrages, mon maître va t'ordonner de nous y conduire. » Léon dut alors intervenir ”

“ Peu de temps après, Léon donnaitàson tour l'ordre à sonreïs (capitaine) d'aborder au même rivage ; il voulait passer la nuit devant Louksor. Dans ses promenades sur le bord du fleuve, plus d'une fois il s'approcha de la dahabia, mais les fenêtres étaient fermées ; impossible d'apercevoir le moindre profil. Dès que la
nuit fut venue, Léon remonta sur sa cange, n'espérait plus revoir cette musulmane dont la beauté l'avait si vivement impressionné. ”

“ Heureusement sur la grande route du désert, l'on n'a point à redouter les attaques des bédouins; mais pendant les nuits il tombe une humidité si pénétrante, que les deux voyageurs arrivèrent avec plaisir devant une vaste construction. Elle était habitée par un officier égyptien , qui, avec l'empressement particulier aux Arabes, pria les voyageurs de vouloir bien accepter son hospitalité. ”

“ On disait que ces Arabes, secondés par les bedouins de Biban-elMolouck, allaient repousser les troupes égyptiennes; lorsque le bey, par une charge vigoureuse, parvint à décider la victoire en sa faveur; malheureusement, ajoutait-on, ce brave musulman a payé de sa vie le succès de ses armes et sa tombe s'élève sur la place qu'il a baignée de son sang ; maintenant les fellahs ne peuvent opposer aucune résistance, bientôt les soldats du vice-roi arriveront à Louksor ; puissentils ne pas séjourner longtemps dans la ville et s'embarquer promptement pour le Caire. ”

“ La haute destinée réservée à l'homme n'est-elle pas ainsi rendue manifeste? De pareils édifices prouvent suffisamment la puissance de l'être qui fut créé à l'image de Dieu, ainsi que la Bible nous l'apprend. La Genèse rapporte, en outre, que le Créateur fit deux grands luminaires et les étoiles pour éclairer la terre et servir de signes pour les saisons, les jours et les années. Tant d'astres immenses, créés Uniquement dans l'intérêt du genre humain, rendent évidente la généreuse bienveillance de Dieu à notre égard. De plus, l'homme reçut le don précieux de la liberté ”

“ Léon eut ensuite recours à l'aquarelle pour teinter Sori dessin, qui excita l'admiration des spectateurs et a joie d'Ali, heureux possesseur de ce prétendu chefd'œuvre. Sur la mer Rouge on trouve des amateurs fort indulgents ; les Arabes s'émerveillent facilement devant les productions artistiques , pourvu qu'elles représentent une vigoureuse opposition d'ombre et de lumière.
Léon voulut mettre à profit l'enthousiasme momentané de quelques passagers pour faire leurs portraits; Iïlais ils refusèrent de poser, en prétendant qu'il était étendu de représenter la figure humaine. ”

“ Quand je rencontre un de ces problèmes dont la solution nous échappera peut-être toujours, je me contente de répondre simplement à ceux qui m'interrogent : Je ne sais pas. Il existe encore même de notre temps une foule de questions auxquelles on ne saurait faire d'autre réponse. ”

“ Les danseuses, la tête langoureusement renversée en arrière, les yeux à demi fermés, les bras et les mains convulsivement étendus, les hanches agitées d'un tressaillement saccadé et continu, balançaient voluptueusement le haut du corps pendait qu'elles tournaient sur elles-mêmes ou se transportaient d'un bout à l'autre du tapis, sans jamais lever les pieds au-dessus du sol. ”

“ On attribue le salut de Fatima aux prières de l'iman; on croit que depuis le pèlerinage de la Mecque, Allah étend sa protection sur ma fille. Pour la mettre à l'abri de nouveaux attentats, le bey vient de prendre un parti décisif; il répudiera ses autres épouses, etFatima deviendra toutepuissante dans le harem. Par suite, nous pourrons trouver plus facilement l'occasion de quitter le Caire avec toi et de réaliser un projet si longtemps-caressé. ”

“ Les montagnes reposent sur d'immenses piédestaux, ornés de capricieuses veines, noires comme le jais, rouges comme le cinabre, ou bien vertes comme la malachite; çà et là, sur les flancs des minières, serpentent de longs filets blanchâtres semblables à des ruisseaux d'argent. ”

“ Abbas-Pacha, ce tyran qui ne mit aucun frein à ses exactions et à sa cruauté, redouta enfin la vengeance d'un peuple exaspéré ; il quitta sa résidence de l'Abbassiah, abandonna le Caire et se réfugia dans le désert, afin d'échapper aux malédictions de ses sujets
et au poignard d'un vengeur. ”

“ Mais depuis que le libre examen a détruit le Vestige des théories religieuses servant de fondeents à la morale, l'homme refuse d'obéir aveuglent aux règles dictées par une prétendue révélation; il resterait sans guide, s'il n'écoutait la voix d'une conscience éclairée par la raison. ”

“ Mais le lendemain, dès l'aurore, il fallut prendre
congé de l'officier égyptien; son principal saïs, en recevant un baghchich, remercia les voyageurs de leur générosité ; les dromadaires partirent au trot et la petite caravane traversa une plaine monotone, bornée d'un côté par le Mokatan et de l'autre par quelques monticules peu élevés. Ces deux obstacles empêchent l'œil d'embrasser une immense étendue de terrain sablonneux, se prolongeant jusqu'à l'horizon et présentant une surface plane, nue, stérile, désolée ”

“ Voici, dit le consul, le bâtiment dont je vous ai parlé et que nous nommons un sambouk; cette ca Parlé et que nous nommons un sambouk; cette cabine vous est destinée; on charge encore le navire de quelques sacs de blé, puis, aussitôt que la mer sera moins agitée, on pourra mettre à la voile ; le vent qui souffle en ce moment est favorable, mais trop dolent pour les navires non pontés. ”

“ Le désert, comme l'Océan, réveille en nous l'idée de l'infini. On aperçoit une plaine qui, sans le moindre accident de terrain, s'étend jusqu'à l'horizon, et décrit sa vaste circonférence sur le fond bleu d'un ciel sans nuage; une vive lumière fatigue les yeux, qui cherchent inutilement un peu d'ombre au milieu de cette éblouissante fournaise. Les chameaux s'avancent lentement, sans relâche, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil ; en tête de la caravane marche le chamelier , qui fait entendre un chant monotone et ”

“ Le conteur obéit à son imagination, l'auditeur a sa crédulité; les fables se répètent et s'augmentent rapidement. Peut-être un jour les musulmans assigneront-ils Mahomet à Dieu même et en ferontils une émanation divine ! ”

“ Quelle opposition entre la jovialité de ces nègres et le sombre silence des ouvriers occupés dans nos ports ! il est vrai qu'en Europe les travailleurs se reposent moins souvent et qu'ils ont à lutter contre les intempéries de l'atmosphère, au lieu d'être égayés par la pureté d'un ciel presque toujours clément. ”

“ Léon considéra pendant un moment ces misérables demeures ; puis il se disposait à continuer sa route, lorsque le guide indiqua par signes qu'on devait passer la nuit à l'abri de l'un de ces toits rustiques. L'arrivée du Francais avait excité la curiosité des Arabes Ababdèhs ; le cheik du village vint offrir l'hospitalité aux étrangers, c'est-à-dire qu'il mit à leur disposition une petite masure sans le moindre mobilier. Un tapis étendu sur les malles forma une espèce de divan ; Tahir servit le dîner, puis le café ”