Adrien Dauzats

“ Ce fut lui qui nous expliqua le magnifique panorama que nous avions sous les yeux du point élevé où nous étions parvenus .
La citadelle domine tout le Caire . En tournant la face à l' orient et le dos au fleuve , on a à sa droite le midi , à sa gauche le nord , et l' on embrasse un demi-cercle immense ; sur les ailes , à nos pieds , s' élevaient les tombeaux des califes , ville morte , silencieuse et inhabitée , mais debout comme une ville vivante : c' est la Nécropolis des géans . Chaque sépulcre est grand comme une mosquée , et chaque monument a son gardien , muet comme le sépulcre . ”

“ Nous continuâmes notre route , Béchara chantant , et moi rêvant , lorsque , dans un de ces momens où le soleil , qui commençait à se cacher derrière le Mokkatan , me permettait de lever la tête , j' aperçus un point noir à l' horizon : c' est l' arbre du désert , c' est la borne qui mesure en deux parties égales la route du Caire à Suez .
C' est un sycomore , isolé comme un îlot au milieu de la mer , et auquel l' œil cherche vainement un pendant . Qui l' a planté là , juste à cette distance des deux villes , comme pour indiquer à la caravane qu' il est temps de faire halte ? nul ne le sait . ”

“ Roudah et sur son autre rive le champ de bataille d' Embabeh ; au delà , le désert ; au sud ouest , Gyzeh , le sphinx , les pyramides , une forêt de palmiers immenses , où dort le colosse et où fut Memphis ; au-dessus de leurs cimes , des pyramides encore ; puis le désert , le désert à tous ses horizons : un océan de sable , immense comme l' Océan véritable , avec son flux et son reflux ; ses caravanes qui le fendent comme des flottes ; ses dromadaires qui le sillonnent comme des barques ; son simoun qui l' agite comme un ouragan . ”

“ Un ciel pur , transparent et d' une finesse de tons dont aucun
pinceau ne pourrait donner l' idée , des étangs qui bordent réellement un côté de la cité et qui reflètent ses murailles dans leurs eaux dormantes , de longues files de chameaux conduites par les paysans arabes , et se glissant lentement dans la ville , tout donnait à ce merveilleux tableau un air de vie , de calme et de bonheur , plus remarquable encore après cette préface du désert que nous venions de traverser .
Damanhour ne possède qu' une auberge , quoique sa population soit de huit mille âmes . ”

“ L' Égypte est une vallée , au fond de laquelle coule un fleuve , dont les bords sont un immense jardin que des deux côtés le désert ronge ; au milieu de ces bosquets de mimosas et de dalhias , au-dessus de ces plaines de maïs et de riz , voltigeaient des oiseaux inconnus , au chant brillant , au plumage de rubis et d' émeraude . De grands troupeaux de buffles et de moutons , conduits par des pasteurs maigres et nus , suivaient le cours du Nil , que nous remontions . ”

“ Les mosquées sont les oasis de la cité : on y trouve de la fraîcheur , de l' eau , de l' ombre , des arbres et des oiseaux ; puis , au milieu de tout cela , quelques poëtes arabes qui viennent , dans les intervalles de la prière , commenter les versets du Coran , et dont les chants bercent de pieux désœuvrés qui se laissent vivre étendus sous les orangers fleuris . Nous nous plaisions à cette voix monotone et cadencée du muezzin , qui tant qu' il est jeune , monte au plus haut de son madeneh , et de son cri religieux convoque tout le peuple à la prière ”

“ Alors la lune se leva , et , tout en éclairant quelque peu notre route , donna à ce paysage merveilleux un nouveau caractère . Malgré les difficultés du chemin , nous ne pouvions rester insensibles aux beautés des sites que nous traversions ; au sommet des monticules qui séparent la vallée du désert nous voyions se balancer gracieusement des palmiers qui se détachaient en vigueur sur le ciel , tandis qu' à chaque pas nous rencontrions des mosquées dont le Nil baignait la base , et qu' entouraient d' ombre et de verdure des sycomores aux branches longues et inclinées vers le sable . ”

“ Rien ne peut donner une idée de la finesse et de l' ingéniosité de l' ornementation arabe ; c' est qu' aussi partout le Caire est grand par ses détails comme par son ensemble , lorsqu' il laisse seulement apercevoir le bout d' une rue ou le coin d' une mosquée , comme lorsqu' il découvre dans une vue générale ses trois cents madenehs , ses soixante-douze portes , sa ceinture de murailles , ses tombeaux des califes , ses pyramides , son Nil et son désert . ”

“ Rien ne porte à nier les bonnes qualités d' une chose comme la souffrance que causent les mauvaises . Autant aurait valu chanter l' ardeur du soleil qui pesait sur nos têtes , la finesse de la poussière dans laquelle nous nagions , et la brûlante monotonie du paysage qui nous environnait . En effet , nous étions engagés dans une des ouaddis les plus fatalement célèbre de la péninsule ; on la nomme la vallée de l' Egarement à cause des sables mouvans qui en forment le sol , et dont les déplacemens éternels , soumis aux caprices du vent , enlèvent à la caravane toute certitude sur sa route . ”

“ En un instant notre tente fut dressée . Nos Arabes étaient gais et légers comme nous ne les avions jamais vus ; Béchara surtout était d' une hilarité qui allait jusqu' à la folie ; il courait et gambadait sans cause , comme pour s' assurer que ses jambes n' avaient éprouvé aucune mésaventure , et nous étions retirés depuis longtemps dans notre tente , que nous l' entendions encore parler avec une volubilité qui trahissait l' émotion fiévreuse qu' avaient laissée en lui les événemens de la journée . ”

“ En ce moment tous les carrés s' avançaient enfermant Embabeh dans leur cercle de fer : tout à coup la ligne du bey s' enflamma à son tour ; trente-sept pièces d' artillerie croisèrent leurs réseaux de feu sur la plaine . La flottille bondit sur le Nil , secouée par le recul de ses bombarbes ; et Mourad , à la tête de trois mille cavaliers , s' élança de son côté pourvoir s' il pourrait mordre enfin à ces carrés infernaux : mais la colonne qui avait donné la première le reconnut , et , de son côté aussi , elle revint contre ses premiers et ses mortels ennemis . ”

“ Cet édifice , tout oriental , et placé au milieu d' un paysage charmant , s' avance dans le fleuve , en laissant un étroit passage entre sa base et l' autre rive , couverte de petites maisons entourées de rizières . Un dôme en forme de cœur renversé , surmonté d' un croissant , domine les murailles blanches et festonnées ; un madeneh d' une rare élégance élève à l' un des angles ses galeries aux parapets découpés comme une dentelle , tandis que la partie opposée semble soutenir une masse énorme de sable disposée en monticule sur la déclivité de la montagne ”

“ Aussi le jeune Salem , tout en respectant les propriétés de sa tribu et des alliés de sa tribu , avait , tout jeune encore , exercé ses facultés naissantes sur les tribus avec lesquelles la sienne était en guerre : souple comme le serpent , agile comme la panthère , léger comme la gazelle , il se glissait sous une tente sans faire trembler la toile ni crier le sable , il franchissait d' un bond un torrent de quinze pieds de largeur , il devançait à la course le trot d' un dromadaire .
A mesure qu' il grandit , ses dispositions se développèrent ”

“ Cette hospitalité me rappela celle de Sicile , où ce sont les voyageurs qui nourrissent les aubergistes .
Le repas terminé , nous prîmes congé de notre hôte , et nous nous remîmes en route . Le chemin d' Alexandrie à Damanhour n' a de remarquable que sa stérilité ; nous marchions dans une mer de sable où nos ânes et nos hommes enfonçaient jusqu' aux genoux . De temps à autre quelque brûlante rafale de vent mêlée de poussière nous aveuglait en passant , et nous reconnaissions à l' oppression momentanée de notre poitrine que nous venions de respirer la chaude haleine du désert . ”

“ A mesure que nous avançions le ciel prenait une teinte d' argent ; à droite s' élevait la chaîne de montagnes qui borde le rivage occidental de la mer Rouge ; à gauche , le désert continuait de s' étendre , et entre les montagnes et le désert , se détachant sur l' eau de la mer , grandissaient les murailles blanches de Suez , dont quelques rares madenehs détruisaient la monotonie en s' élevant au-dessus de leurs créneaux . ”

“ Tout à coup cette immense Babel est interrompue ; l' Orient pousse le nord sur le couchant , et tous deux viennent rouler ensemble à travers le vieux monde , qu' ils enveloppent comme un serpent , qu' ils inondent comme une mer , qu' ils dévorent comme un incendie . Rome , la reine du monde , prépare à la hâte son arche sainte , qui aborde à Byzance avec la semence de chaque art , comme Noë aborde au mont Ararat avec le germe de chaque race . ”

“ C' est ordinairement sur les bancs de sable que le Nil laisse à découvert en décroissant qu' on le voit du rivage , immobile comme un tronc d' arbre , et presque toujours entouré de grands oiseaux qui paraissent avoir avec lui les relations les plus amicales . Parmi ceux-ci , un de ses amis les plus intimes est le pélican ; il est au crocodile ce que le héron des marais Pontins est au buffle et à la vache : un compagnon étrange , dont on ne peut pas expliquer la sympathie .
Quand le crocodile n' a point d' îlot isolé où chercher le soleil , il se décide à gravir la rive ”

“ Tout à coup un corps opaque intercepta la lumière qui venait du haut de la tente , ouverte circulairement à l' entour du mât qui la soutenait pour donner passage à la fraîcheur de la nuit ; un homme se laissa glisser comme une ombre le long de ce mât , et se trouva debout à la tête du lit du bey ; cet homme se posa sur un genou , et tandis qu' appuyé sur sa main gauche , il écoutait la respiration du prétendu dormeur , un poignard court et recourbé brillait dans sa main droite . ”

“ Plus loin , et sur la même rive , se balançait gracieusement la forêt de palmiers qui s' élève sur l' emplacement où fut autrefois Memphis , et longe le rivage où se promenait la fille de Pharaon lorsqu' elle sauva Moïse des eaux ; et au-dessus de ces palmiers , dans une brume , non pas de brouillards , mais de sable , nous distinguions les sommets rougeâtres des pyramides de Sakkara , ces vieilles aïeules des pyramides de Ghyzé . Un moment nous croisâmes plusieurs bateaux chargés d' esclaves : l' un d' eux contenait des femmes . ”

“ Aussitôt , tout musulman en état de porter une lance , de tirer une flèche , de lancer une pierre , s' arme et se prépare au combat . Les chrétiens voient s' amasser l' orage , et tâchent de se rallier pour y faire face ; mais , dans les rues étroites de cette ville arabe , ils ne peuvent faire manœuvrer leurs chevaux ni se servir de leurs épées . A l' instant chaque fenêtre devient une meurtrière , de laquelle partent des traits et des pierres ; chaque terrasse se transforme en rempart , d' où tombent le sable embrasé et l' eau bouillante . ”

“ Là aussi le moderne Cambyse avait eu son champ de bataille , où nous pouvions , comme Hérodote avait vu les cadavres des Perses et des Egyptiens , retrouver à notre tour les ossemens de nos pères ! A mesure que le soleil descendait , son reflet montait sur les flancs des pyramides , dont la base se couvrait d' ombre ; bientôt le sommet seul étincela comme un coin rougi ; puis un dernier rayon sembla flotter à l' extrémité du sommet aigu , pareil à la flamme qui brûle à la pointe d' un phare . ”

“ L' Arabe , qui entend de si loin le rugissement du lion , le hennissement du cheval ou le cri de l' homme , n' entend , si près qu' il soit de son haghin , autre chose que sa respiration plus ou moins pressée , plus ou moins haletante ; mais jamais une plainte , jamais un gémissement ; lorsque la nature est vaincue par la souffrance , lorsque les privations ont épuisé les forces , lorsque la vie manque aux organes , le dromadaire s' agenouille , étend son cou sur le sable , et ferme les yeux . ”

“ Qui pourrait avoir le courage de subir ce soleil dévorant , de gravir ces pics déchirés , de s' enfoncer dans ces vallées arides , où la lumière et la chaleur ruissellent comme en d' autres l' eau rafraîchissante des torrens , si ce n' était pour aller rêver aux endroits où se sont accomplis ces grands événemens ? Le nouveau monde , parvenu doré , sans ancêtres et sans souvenirs , appartient au commerce ; le vieux monde , avec ses hiéroglyphes de granit et ses monumens bibliques , est le domaine de la poésie . ”

“ En ce moment trois colombes s' élevèrent au-dessus du camp des Sarrasins , et prirent leur vol vers Mansourah : c' étaient les messagers qui portaient au sultan la nouvelle du débarquement des croisés .
Alors les Sarrasins semblèrent se repentir de la facilité qu' ils avaient laissée aux chrétiens d' aborder sur la terre d' Egypte . Les gens du roi venaient de dresser sa tente , qui était d' un rouge éclatant , semée de fleurs de lis d' or ; toute l' armée musulmane fondit sur ce point de mire , toute l' armée chrétienne se pressa autour de son souverain . ”

“ Toute cette troupe , accourue au cri de guerre , vint camper en désordre sur la rive du Nil , en vue du Caire et des pyramides , entre le village d' Embabeh , où elle appuyait sa droite , et Gyzeh , la résidence favorite de Mourad , où elle étendait sa gauche . Quant à celui-ci , il avait fait planter sa
tente auprès d' un sycomore gigantesque , dont l' ombre couvrait cinquante cavaliers . ”

“ Le vent était bon , le paysage ravissant . Le Nil , que les anciens appelaient le père des fleuves , coulait sous nos pieds ses flots , qui baignaient notre barque , avaient mouillé les ruines de Thèbes et de Philœ ; les hommes qui suivaient les rives étaient vêtus comme aux jours d' Ismaël , et les femmes comme au temps d' Agar ; il eût donc été impossible d' éprouver un instant d' ennui , quand la conversation de Soleyman-Bey et de monsieur Msara ne serait pas venue donner une nouvelle poésie aux localités . Le colonel Selves avait conservé de ses goûts français celui de la chasse ”

“ Des palmiers aux panaches flottans , des sycomores au noir feuillage , couvraient de leur ombre une source d' eau fraîche et pure ; cette oasis commandait une halte , et nous dressâmes notre tente au pied d' un bouquet de palmiers .
La nuit fut délicieuse ; nous possédions l' eau et la fraîcheur , ces deux trésors dont le désert est si avare . ”