Chalbrand

“ Ainsi le Nil et ses rives constituent toute l'Égypte.
C'est une vallée longue de deux cents lieues, et, à part le Delta, large de cinq à six seulement. Le désert, vaste océan de sables, la borde à droite et à gauche. Quelques chaînes de collines, basses et déchirées, interrompent à peine de loin en loin l'immensité monotone de ces sables, presque complétement dépourvus d'eau et de végétation.
La vallée du Nil, c'est-à-dire la partie cultivable de l'Égypte, offre peut-être le terrain le plus fertile du monde. La surface de cette vallée équivaut à peu près au sixième du territoire français. ”

“ A peine avions-nous mis pied à terre, que nous aperçûmes un bâtiment français courant sous ses voiles basses et n'osant trop approcher du fort. Une chaloupe s'en détacha : elle était remplie de matelots qui venaient nous reconnaître. Nous l'attendions avec impatience ; enfin elle aborde. Un matelot provençal saute à terre, et s'écrie dans son patois : Bonaparte est premier consul de France! C'est par ces mots, dont je ne comprenais guère encore le sens, c'est à Aboukir, sur le champ encore couvert des trophées de sa dernière victoire, que j'appris l'élévation de Bonaparte au pouvoir. ”

“ Il y a quinze lieues d'Alexandrie à Damanhour, mais quinze lieues dans un désert sans bornes, avec un soleil brûlant sur la tête, un sable brûlant sous les pieds, et pas une goutte d'eau pour étancher laisoif qui vous dévore, pas d'ombre pour vous mettre un îlstant à l'abri. Aussi l'armée eut cruellement à souffrir pendant cette marche. En vain on avait compté sur le traité fait avec les Arabes pour avoir des moyens de transporter de l'eau et des vivres. ”

“ Nous laissâmes à notre gauche Keneh, ville construite sur l'emplacement de Cœnopolis. Après avoir doublé le promontoire de la chaîne lybique qui s'avance dans la vallée du Nil, un spectacle inattendu vint frapper l'armée-tout entière d'étonnement et d'admiration.
Sur les deux côtés du fleuve, les regards embrassèrent une immense étendue de terrain couverte de pyramides, d'obélisques, de colonnes, de portiques, de sphinx et de constructions de toute nature, toutes gigantesques, toutes à moitié détruites et renversées. ”

“ Comment vivre en Égypte, sans nouvelles de France, séparés peut-être pour jamais de tout ce qui nous était cher? Exilés à cinq cents lieues de notre patrie, nous allions être réduits à traîner notre misérable existence au milieu d'un peuple dont les mœurs différaient tant des nôtres, toujours en état de guerre, et ne voyant plus d'événements heureux qui pussent jamais nous ramener sur les bords chéris de la France. Telles furent
les cruelles réflexions qui nous accablèrent à la réception de cette affreuse nouvelle, et augmentèrent les ravages de la nostalgie, qui sévissait déjà parmi nous. ”

“ Si les moyens qu'il employa pour gagner les esprits de la multitude, et flatter momentanément les préjugés du pays, peuvent donner lieu à une juste critique, il n'est personne qui n'applaudisse aux efforts qu'il fit pour répandre le bienfait des lumières sur cette contrée, en chasser la barbarie, et lui rendre une partie de cette civilisation qui jadis y avait jeté tant d'éclat. C'est dans ce but, et aussi dans l'intérêt général des sciences et des arts, que Bonaparte décréta le 21 août, lendemain de la fête du prophète, la fondation du célèbre institut d'Egypte. ”

“ Désireux de persuader au peuple d'Égypte que les troupes françaises revenaient complètement victorieuses de Syrie, Bonaparte ne négligea rien pour accréditer cette opinion. Notre entrée au Caire fut tout à fait triomphante; pendant plusieurs heures l'armée défila au son des musiques militaires, au bruit des salves d'artillerie; en tête étaient portés les drapeaux pris à l'ennemi; puis venaient les prisonniers syriens ramenés de l'expédition. ”

“ Bientôt nous découvrîmes le lac de Génésareth, ou mer de Galilée, appelée aussi lac de Tibériade, et par les Arabes lac de Tabarieh. Nous arrivâmes enfin au pont de Jacob, où nous fîmes halte pour nous reposer et nous rafraîchir. Ici le Jourdain coule dans un lit très-resserré; on ne l'aperçoit que quand on est sur les collines qu'il sépare. La pente en est rapide, et ses bords, couverts en quelques endroits d'arbustes touffus, sont d'une approche difficile. Chacun de nous voulut se désaltérer à l'eau de ce fleuve, si célèbre par les miracles dont il a été témoin. ”

“ Nos amis, nos camarades nous accompagnèrent jusqu'au rivage ; nous nous embrassâmes tous, et nos voiles se déplièrent. Un long silence régna d'abord parmi nous, comme quand on s'éloigne à regret d'un pays qui vous est cher. Rien ne nous attachait au Caire, et pourtant nous ne voyions pas disparaître ses hauts minarets et ceux de Boulak sans éprouver un sentiment indéfinissable de tristesse. Mais cette impression fut passagère, et l'idée de revoir bientôt la patrie ne tarda pas à l'effacer.
Nous descendîmes le Nil paisiblement jusqu'à Rosette ”

“ Les Anglais se chargèrent de répandre cette pièce sur tout le littoral de la Syrie, de l'Égypte et des puissances barbaresques. Bientôt les Arabes la colportèrent dans toutes les provinces de l'Égypte et jusqu'au Caire ; les imans la lurent dans les mosquées, et appelèrent le peuple à la guerre sainte; les beys Mourad et Ibrahim poussaient de leur côté les populations à la révolte, en leur promettant appui. ”

“ En effet, les provinces de l'empire ottoman qui parlent arabe appelaient de leurs vœux quelque grand changement, et n'attendaient qu'un homme pour reconstituer la nationalité arabe.
Bonaparte serait cet homme ; il s'élancerait des bords du Nil à ceux de l'Euphrate; il serait sur ce fleuve au milieu de l'été avec cent mille auxiliaires, qui auraient pour réserve vingt-cinq mille vétérans français, c'est-à-dire les meilleurs soldats du monde, et un formidable train d'artillerie. ”

“ Ne se faisant aucune idée de la tactique et des manœuvres de l'infanterie européenne, ils ne considéraient comme guerriers que des hommes exercés à cheval au maniement des armes ; ainsi que nos chevaliers du moyen âge, ils ne regardaient les fantassins que comme une pédaille tout à fait incapable de résister à l'impétuosité, au courage et aux armes des cavaliers. Ils devaient bientôt être cruellement détrompés.
Dans un instant les Français furent ralliés ; il semblait qu'ils n'avaient essuyé aucune fatigue ; ils ne voyaient plus que les mameluks et ne demandaient qu'à les combattre. ”

“ Ainsi le roi Sésonch de Karnac est évidemment le roi égyptien nommé Sésac dans la Bible, qui, d'après le récit des livres saints, a pris Jérusalem et emmené captif le roi Roboam. — Je n'ai cité ce fait que pour faire voir une fois de plus à quel point l'histoire des rois d'Égypte est intimement mêlée aux narrations de la Bible, et que les découvertes de nos plus savants archéologues arriveront de plus en plus à démontrer que l'histoire du peuple égyptien et du peuple hébreu se prêtent un secours mutuel, et concourent par leurs témoignages à la manifestation de la vérité. ”

“ La position de Kléber devenait périlleuse; les munitions allaient lui manquer, quand tout à coup on entend sur les derrières de l'armée turque deux salves d'artillerie partir de deux points opposés de la plaine. Ni Kléber ni les siens ne se méprennent sur la signification de ces décharges. C'est Bonaparte, c'est le petit caporal ! s'écrient officiers et soldats, le front radieux d'espérance. A ces acclamations qui partent des rangs français, l'ennemi, qui dans ce moment même tentait un nouvel effort, s'arrête saisi d'étonnement. ”

“ Maitre une fois de la Syrie, peut-être verrait-il alors se ranger sous ses drapeaux non-seulement les nombreux chrétiens répandus dans toute la contrée, et parmi lesquels il avait déjà des intelligences, mais encore les Druses, peuplades qui habitent le revers du mont Liban et dont la religion se rapproche beaucoup de celle des chrétiens ; mais aussi les Mutualis, mahométans appartenant à la secte d'Ali, et ennemis jurés des Turcs ; puis les Arabes du désert de l'Égypte; puis Mourad et Ibrahim eux-mêmes avec leurs mameluks ; et l'élan se communiquerait à toute l'Arabie. ”

“ A la droite du fleuve, Ibrahim avec deux mille mameluks, le pacha turc avec douze à quinze mille janissaires ou spahis, s'étaient chargés de couvrir les remparts du Caire, ou plutôt se tenaient prêts à en sortir avec leurs femmes, leurs esclaves et leurs trésors, si les Français étaient victorieux, et à se réfugier en Syrie. Sur la rive opposée, c'est-à-dire sur la rive gauche, Mourad, plus belliqueux et plus brave que son collègue, mieux décidé surtout à se défendre, Mourad occupait avec trente à quarante mille hommes une longue plaine qui s'étendait entre le Nil et les pyramides. ”

“ Là gît Ptolémals, et Thèbes fut ici.
Quels cadavres épars dans l'Égypte déserte (1) !
Et que vois-je partout ? La terre n'est couverte Que de palais détruits, de trônes renversés; Que de lauriers flétris, que de sceptres brisés.
Où sont, fière Memphis, tes merveilles divines?
Le temps a dévoré jusques à tes ruines.
Que de riches tombeaux élevés en tous lieux, Superbes monuments qui portent jusqu'aux cieux Du néant des humains l'orgueilleux témoignage! ”