Antoine Louis Denon

“ Devant ce reliquaire, Denon pouvait, du fond de sa vieillesse souriante, revoir toute sa vie et se féliciter de l'emploi riche, divers, heureux, qu'il avait su donner à tous ses jours. Petit gentilhomme de forte sève bourguignonne, né sur cette terre légère du vin où les cœurs sont naturellement joyeux, il avait sept ans, quand une bohémienne qu'il rencontra sur un chemin lui dit sa bonne aventure : « Tu. seras aimé des femmes; tu iras à la cour; une belle étoile luira sur toi. » Cette destinée s'accomplit de point en point; Denon alla, tout jeune, chercher fortune à Paris. ”

“ Par de tels moyens Denon excelle à se tenir en équilibre à travers les plus changeantes conjonctures ; mais, pour obvier à tous les hasards, il a besoin de se concilier les petits comme les grands. Quiconque l'approche peut se croire de ses familiers. Ce n'est pas lui qui rudoierait ou découragerait personne : on ne sait jamais qui se poussera dans le monde et qui s'effacera, et le rusé compagnon se ménage des alliés à tout événe- ment. ”

“ En descendant l'escalier du quai Voltaire, la jeune Irlandaise, qui avait beaucoup sacrifié à la patrie et à la liberté, murmura ces paroles : « Les habitudes de sa vie ne lui permirent de prendre les armes pour aucune cause. »
Elle avait touché le défaut de cette existence heureuse.
Tel fut le baron Dominique-Vivant Denon. Nous avons ravivé sa mémoire à propos d'un petit conte intitulé : Point de lendemain que la librairie Rouquette vient de réimprimer à peu d'exemplaires, avec de jolies gravures de Paul Avril. On ne s'avise point de tout. ”

“ La bohémienne lui avait annoncé enfin une étoile éclatante. Cette dernière promesse devait s'accomplir aussi. L'étoile se levait sur l'heureux déclin de cette vie fortunée. En 1797, il rencontre, dans un bal, chez M. de Talleyrand, un jeune général qui demande un verre de limonade. Denon lui tend le verre qu'il tient à la main. Le général remercie ; la conversation s'engage, Denon parle avec sa grâce ordinaire et gagne en un quart d'heure l'amitié de Bonaparte. ”

“ Deux jours après, par Bacler d'Albe, le chef de son cabinet topographique il fait écrire à Denon « qu'il désire qu'on grave sur-le-champ ce portrait avec la devise : Dieu sauve mon père et la France !... L'urgence des circonstances est telle qu'il voudrait la gravure en vingt-quatre heures. Il se contentera d'une simple eau-forte ; un trait bien spirituel, avec quelques hachures, remplirait parfaitement son but. » Le 22 au matin, Denon reçoit la lettre, mais il n'a pas la miniature, qu'il n'obtient de
l'Impératrice qu'à une heure de l'après-midi. ”

“ Il montrait volontiers une figure de bronze, de style carolingien, dont les yeux de pierre et les mains d'or faisaient crier d'horreur les dames à qui Canova avait enseigné toutes les suavités de la plastique. Denon s'étudiait à classer ces monuments de l'art dans un ordre philosophique et il se proposait d'en publier la description; car, sage jusqu'au bout, il trompait l'âge en formant de nouveaux desseins. Il était trop un homme du XVIIIe siècle pour ne point faire dans ses riches collections la part du sentiment. ”

“ Aussi bien, en vous rappelant — sommairement-quel homme véritablement distingué fut le Baron Denon, n'ai-je eu d'autre pensée que celle de vous démontrer qu'un artiste de cette valeur, si sincèrement épris de l'amour de l'Art, chercheur si consciencieux, esprit si universellement considéré, doit rester à l'abri même du soupçon d'avoir voulu, en composant ce Reliquaire, créer pour l'avenir une mystification quelconque. ”

“ Puis, quand la fête fut finie, quand l'Empire tomba, Denon sentit que l'heure était venue de se reposer et de vieillir doucement. Nous sommes en 1816. Toujours ai- mable, toujours aimé, souriant encore sous ses cheveux blancs, causeur plein de jeunesse, il reçoit toutes les célébrités de la France et du monde dans son illustre retraite du quai Voltaire.
L'âge a blanchi la soie légère de ses cheveux et creusé son sourire dans ses joues. Le vieux baron sait bien que
sa vie est une espèce de chef-d'œuvre. ”

“ Il va trouver le graveur Pierre Bouillon, l'auteur du Musée des Antiques ; mais Bouillon demande quarante-huit heures pour livrer la première eau-forte ; et puis, Denon a des scrupules « relativement à l'inscription au-dessous de l'estampe. Il croit que, au lieu de mettre : Dieu sauve mon père et la France ! il faudrait écrire : Dieu veille sur mon père et sur la France ! Le mot sauve produirait peut-être une sensation qu'on ne doit plus craindre que dans l'opinion ». ”

“ Denon les avait cultivés comme amateur ; comme artiste, il va se dévouer à leur service.
Vivant Denon fut un de nos premiers savaris qui suivirent les français, lors de l'expédition d'Egypte. Artiste , il a multiplié les ouvrages du génie; et dans ses dessins, il esseya d'offrir la terre Antique, et son ciel dévorant , le sol éblouissant de la lumière de ces contrées, tous les monumens qui leur ressemblent, et les productions qui les embellissent. ”

“ Denon avait en lui, pour réussir, ce goùt inné, ce flair artistique en toutes choses qu'apportent avec eux, l'aptitude de l'intelligence, la variété des connaissances et le talent — un talent de dessinateur et de graveur de premier ordre. Il avait la grâce de l'esprit, l'exquise séduction des manières, et possédait, jeune, avec cette volonté qui appelle et retient le succès, cette clef, indispensable, qui donne accès partout : une belle fortune et une haute situation dans le monde. ”

“ Il me racontait que la critique le rendait fou ; qu’on lui avait fait beaucoup de mal, que sa mémoire était si rancuneuse qu’elle se souvenait des moindres mots hostiles écrits contre lui depuis cinquante ans, qu’il exécrait ses ennemis et que, s’il leur arrivait malheur ça lui faisait du bien. Il se disait alors : « Je n’aurais pas eu le courage, peut-être, de me venger, mais, heureusement, je le suis quand même ! »
» Il m’a avoué encore que l’homme qui l’avait le plus persécuté, c’était Denon et, justement, c’est celui-là qu’il a remplacé à l’Académie. ”

“ Proposez la chose comme de vous-même. Vous êtes en mesure de le faire. Le général a confiance en vous; il acceptera Denon présenté par vous. Faites cela, vous m'obligerez.»
Le général, qui ne connaissait pas le caractère aventureux de Denon, parut fort étonné qu'à son âge il songeât à s'engager dans une expédition lointaine et fatigante. Mais quand je lui eus fait connaître tout le prix de l'acquisition qu'il ferait en lui: «Qu'il aille trouver Dufalga», me répondit-il. ”

“ Rude n'appartint donc pas à l'armée. Il se livra tout entier à l'exercice de son art et à son dévouement pour son libérateur.
Ne voulant pas imposer, de nouveaux sacrifices à sa famille adoptive, Rude, léger d'argent et riche d'espérances, se rendit à Paris. Il se présenta chez Denon avec des lettres de recommandation de Devosge, appuyées d'une figure de Thésée ramassant un palet. Le caractère original de cet essai frappa Denon, dont personne ne pouvait contester la compétence.
Il fit entrer son protégé dans l'atelier de Gaulle et
dans celui de Cartellier. ”

“ Le Marquis m'offrit sa chaise; je l'acceptai. Tout allait à merveille, et nous étions tous contens. Je voulais cependant voir encore madame de T...: c'était une jouissance que je ne pouvais me refuser. Mon impatience était partagée par mon ami, qui ne concevait rien à ce sommeil, et qui était bien loin d'en pénétrer la cause. Il me dit en sortant de chez M. de T...: Cela n'est-il pas admirable! Quand on lui aurait communiqué ses répliques, aurait-il pu mieux dire? Au vrai, c'est un fort galant homme ”

“ Elle est parfaitement indiquée dans le catalogue Pourtalès (n° 1958) , et se trouve bien, effectivement, aujourd'hui, mise en sa place, dans le Reliquaire du Comte Desaix.
Ici, Monsieur, permettez-moi, — pour vous mieux expliquer ensuite toute ma pensée, — une digression : A l'époque, déjà lointaine, où le Baron Denon réunissait tant d'étonnantes curiosités, le goût de la collection des Objets d'Art était une science relativement nouvelle, qui n'avait pour adeptes que quelques rares esprits d'élite, sérieux, convaincus, dignes du respect de tous. ”

“ M. Denon, élevé dans les cours, ayant passé sa jeunesse dans le luxe d'une société brillante, et cependant oubliant ses habitudes de retraite, et une constitution délicate, pour s'exposer à toutes les fatigues d'une expédition dangereuse ; errant dans les déserts, s'enfonçant dans les catacombes, n'étant ni étourdi par le tumulte des armes, ni frappé de terreur par le silence des tombeaux; toujours plein de gaîté, de patience et de persévérance, offre un exemple brillant et fidèle de la force et de l'élasticité du véritable caractère francois. ”

“ M. Denon, entre autres, s'était attaché d'amitié au général Desaix, et ne le quitta pas de toute la campagne. Tout le monde aimait son caractère doux et obligeant, et sa conversation instructive et spirituelle était un délassement pour nous.
Le zèle qu'il mettait à toiser les monumens, à rechercher des médailles et des antiquités, était un sujet continuel d'étonnement pour nos soldats, surtout quand on lui voyait braver la fatigue, le soleil, et souvent les dangers, pour aller dessiner des hiéroglyphes ou quelques débris d'architecture; car je ne crois pas qu'une seule pierre lui ait échappé. ”

“ Proscrit en France, proscrit chez l’étranger, Denon, au péril de sa vie, se hasarde à revenir à Paris ; il est accueilli par David, dont la puissante égide le protège comme membre de l’Académie de Peinture.
Des jours plus sereins commencent à luire ; la société se reconstitue sur de nouvelles bases. Denon y reparaît avec tous les avantages qui l’avaient fait distinguer plusieurs années avant ; il est accueilli, et cette bienveillance, si justement acquise, devient pour lui la source d’une nouvelle fortune. ”

“ Il recueillit dans les pays conquis un grand nombre d'objets d'art dont il enrichit les musées français. Denon était lui-même habile dans le dessin et la gravure : il donna les dessins de plusieurs monuments, entre autres celui de la colonne de la place Vendôme. On a de lui : Voyage en Sicile, 1788, Voyage dans la Haute et la Basse-Égypte pendant les campagnes de Bonaparte, 1802; Monuments des arts du dessin, publiés et décrits par Amaury Duval, 1829. ”

“ L'homme qui avait été l'âme du projet de Denain, loin d'en tirer la moindre gloire, se défend d'y avoir jamais participé. Alors que « tout le monde lui en parle », alors que deux des principaux officiers de l'armée de Flandre, le marquis de Jeoffreville et le comte de Villars, le frère même du maréchal, répandent dans le public son nom comme celui du véritable auteur de l'entreprise, le conseiller au Parlement n'a qu'une pensée : démentir énergiquement ces bruits, et dissiper la popularité naissante qui déjà monte jusqu'à lui. ”

“ Ne tombe-t-il pas, en effet, sous le sens, que Denon qui avait, comme on a pu le remarquer, voué un culte si sincère et si profond à la mémoire de ses deux illustres amis, — Napoléon et Desaix,— n'eût jamais eu la pensée de placer des pièces dont la provenance lui aurait semblé douteuse, à côté de reliques, non-seulement — et si justement ! ”

“ Quoique le style du voyageur soit souvent négligé, le journal du voyage n'en est pas moins rempli de charmes. M. Denon a su mêler l'enthousiasme avec la précision, et la gaîté avec l'érudition. Le récit de ses marches, celui des batailles dont il a été témoin, est vif, animé et plaisant, sans être dépourvu de sensibilité. On distinguera surtout la franchise et la candeur avec lesquelles il peint les excès de l'armée Française d'Égypte. ”

“ Entre nous, je ne lui connais qu’un défaut ; c’est que la nature, en lui donnant tout, lui a refusé cette flamme divine qui met le comble à tous ses bienfaits. Elle fait tout naître, tout sentir, et elle n’éprouve rien : c’est un marbre. — Il faut t’en croire, car moi, je ne puis... Mais sais-tu que tu connais cette femme-là comme si tu étais son mari : vraiment, c’est à s’y tromper ”

“ M. L. CLÉMENT DE RIS. Les A mateurs d'A utrefois : Le Baron Vivant-Denon.) Paris, 1877, gr. in-Sa, fig. pages 429, 430.)
(2) . — Tableau vendu 260 francs à M. Billaudel, en 1826. —
L'artiste cité nominativement, plus haut, comme ayant accompagné Denon en Espagne, en 1808, Benjamin Zix, était un peintre alsacien, originaire de Strasbourg. — Il fut l'un des dessinateurs qui collaborèrent, sous la direction de Denon, à la création de la
passe dans l'intérieur d'une chapelle d'architecture gothique. ”

“ Nous reprenons Le Quesnoy; nous reprenons Douai, Bouchain. Cette victoire de Denain, dont Napoléon disait qu'elle avait sauvé la France, était la dernière joie qui pouvait éclairer la vieillesse douloureuse de Louis XIV ”

“ Bien que l'art chrétien lui parût triste, il avait collectionné des anges et des saints de bois sculpté, qu'il nommait plaisamment « ses bondieuseries ». Le plus rare et le plus ancien de ces bois représente sainte Anne.
Toutes les époques, disait-il, ont leur intérêt, leur signification. A ce sujet, il racontait une anecdote, restée inédite, sur Vivant Denon, curieuse et sympathique figure du Premier Empire, qu'il a dessinée dans sa Vie littéraire. Vivant Denon, qui acheva sa longue existence quai Voltaire, était grand collectionneur.
— Un jour, Lady Morgan vint visiter ses
collections. ”

“ Souvenez-vous qu'à cinquante ans bien sonnés, et bien avant les gloires de l'Empire : en 1798, — n'étant plus déjà tout à fait un jeune homme ! Denon, par pur amour, de l'Art, partit sur sa demande, et aussi, par l'intelligente entremise de Mme Bonaparte (3) , attaché comme Dessinateur à la Commission scientifique de cette héroïque Expé-
(1) . — L'œuvre gravé de Vivant Denon, — les eaux-fortes seules, — sans parler par conséquent des peintures, dessins originaux, ou lithographies, comprend plus de 600 Planches. ”