Quai Voltaire

“ Des festons et des guirlandes de fleurs entouraient des médaillons sur lesquels on lisait : Pandore, le Temple de la Gloire, Samson. Après que les acteurs eurent couronné la statue et chanté un hymne, on se remit en route et on suivit les boulevards jusqu'à la place Louis XV, le quai de la Conférence, le pont Royal, le quai Voltaire. ”

“ Le terrain de l'encoignure occidentale du quai et de la rue des Saints-Pères était encore en culture au moment où il fut enclavé dans le parc de la Reine Marguerite. Après le morcellement de cet hôtel, on fit là un lot d'environ un arpent dix-sept perches, lot que l'abbé de Saint-Germain bailla, le 15 mars 1613, à SASBOUT de VARIC, propriétaire de la Tuilerie voisine, et qui est représenté aujourd'hui par la partie orientale de. l'îlot compris entre la rue de Bourbon et le quai Voltaire. ”

“ Peuple fier, tu naquis pour elle ; Peuple, éveille-toi, romps tes fers.
2 Lors des préparatifs pour l'apothéose, un groupe de deux cents personnes au plus, et pour la plupart ecclésiastiques, Jansénistes et curés, avaient protesté dans une pétition contre ce qu'elles appelaient « le transport de Voltaire ».
« La fidélité de l'histoire nous oblige de dire que les applaudissements qui partaient des beaux hôtels du quai Voltaire étaient un peu moins vifs que ceux du peuple, qui semblait déifier son libérateur.» Chronique de Paris, du mardi 12 juillet 1791, N° 193, p. 782. ”

“ L'eau gagne toujours; depuis le commencement de la crue, la Seine a monté de 6 m. 10...
10 heures. — Ce soir, le quai Voltaire offre un aspect lamentable. On piétine dans la boue gluante au milieu de la chaussée ; des pompes grinçantes vident les caves de l'Officiel et crachent sur les passants des nuages de
fumée... ”

“ Dimanche 23 janvier 1910, trois heures de l'après-midi, du haut d'un balcon du quai Voltaire... — Malgré la neige qui tombe en tourbillons, une foule dense assiège les parapets des quais. On s'arrache les journaux... On compte les marches libres des escaliers de pierre donnant accès aux berges inondées ”

“ C’est là que ce prodigieux génie tomba de l’ivresse du triomphe dans les angoisses de l’agonie ! C’est là que Voltaire est mort le 30 mai 1778. — Une décision ministérielle du 13 février 1810, signée Montalivet, et une ordonnance royale du 29 avril 1839, ont fixé la moindre largeur de ce quai à 21 m. Les propriétés riveraines ne sont pas soumises à retranchement. — Conduite d’eau entre les rues de Beaune et du Bac. — Éclairage au gaz (compe Française) .
Au no 15 était située l’entrée du couvent des Théatins. ”

“ C’est sur ce quai, comme sur le quai voisin dit de la Ferraille, que se tenaient, avant la
M. 259 Révolution, les trop fameux racoleurs. Quelques-uns d’entre eux ne se bornaient pas à pérorer sur une chaise ou sur une table. Installés en permanence, ils avaient des boutiques à la façon des baraques en toile et en bois de la foire. Au-dessus de la porte flottait un drapeau semé de fleurs de lis. Mercier, dans son livre sur Paris, affirme avoir lu sur une de ces boutiques le vers célèbre de Voltaire : Le premier qui fut roi fut un soldat heureui ! ”

“ On était introduit dans une suite d' appartements superbes dont Mme la marquise de Villette , maîtresse de l' hôtel , et Mme Denis , nièce de M. de Voltaire ,
1 . Près de la rue de Beaune : ce quai a pris le nom de Voltaire .
faisaient les honneurs . Le valet de chambre allait avertir M. de Voltaire à chaque personne qui venait . MM . le marquis de Villette et le comte d' Argental , chacun de leur côté , présentaient ceux que le philosophe ne connaissait pas et dont il avait perdu le souvenir 1 . ”

“ Pour trouver ces douze cents livres, il conviendra vendre une action, que nous remplacerons bientôt, et, à l’égard du surplus, vous aurez la bonté de me l’envoyer à Cirey, soit par le coche de Bar-sur-Aube, soit par Lebrun, soit en une rescription sur les aides et gabelles, selon que cela vous sera plus commode.
Je vous prie aussi de m’acheter quatre miroirs concaves de trois pouces de diamètre. Il faut prendre garde qu’ils aient tous quatre le même foyer. Cela coûte un écu pièce, et se trouve sur le quai des Morfondus. ”

“ Peut-être, malgré mon goût pour la Rivière, faudra-t-il que je reste à Paris ; j’y mène une vie plus solitaire qu’à la campagne, et je vous assure que je n’y perds pas mon temps, si pourtant c’est ne le pas perdre que de l’employer sérieusement à faire des vers et d’autres ouvrages aussi frivoles. Je pourrais bien vous trouver quelques pièces de M. de La Fare, qui sont entre les mains de madame sa fille [1] ; mais je ne sais pas comment le bruit court que ses ouvrages et ceux de M. l’abbé de Chaulieu sont sous la presse ; Mme de La Fare l’a entendu dire, et en est très-fâchée. ”

“ On prétend que Paris rit toujours autant qu’il murmure ; que les soupers sont aussi gais avec de la vaisselle de terre qu’avec celle d’argent ; qu’on va vous donner des pièces nouvelles, bonnes ou mauvaises, panem et circenses. Il ne faut que cela dans votre bonne ville. J’ai donné circenses dans mes terres ; pour panem, j’en mérite, puisque je le sème. ”

“ Vous serez peut-être surpris que, dans cet état, je fasse des Siècle, et des Histoire de la guerre de 1741, et des Rome sauvée, et autres bagatelles, et même, par-ci par-là, quelques chants de la Pucelle ; mais c’est que j’ai tout mon temps à moi ; c’est que, dans une cour, je n’ai pas la moindre cour à faire ; et, auprès d’un roi, pas le moindre devoir à remplir. Je vis à Potsdam comme vous m’avez vu vivre à Cirey, à cela près que je n’ai point charge d’âmes dans mon bénéfice. La vie de chateau est celle qui convient le mieux à un malade et à un griffonneur. ”

“ De meilleurs philosophes que Jean-Jacques écrivent sur la liberté, et moi, je me fais libre. Si quelqu’un est en souci de savoir ce que je fais dans mes chaumières, et s’il me dit : Que fais-tu là, maraud [2] ? je lui réponds : Je règne ; et j’ajoute que je plains les esclaves. Votre pauvre Diderot s’est fait esclave des libraires, et est devenu celui des fanatiques. Si j’avais un terme plus fort que celui du mépris et de l’exécration, je m’en servirais pour tout ce qui se passe à Paris. Vous êtes né, mon cher philosophe, dans le temps de Mme de La Raubière ; vous me demanderez ce que c’est ”

“ Vous sentez que je suis pénétré de douleur de quitter une personne qui m’enchante de toutes façons. Je me flatte que vous aurez la bonté de me mander à Plombières l’effet que ces deux charmantes brochures auront fait sur vous. J’ai promis à ma maîtresse de ne point aller à Paris. Qu’y ferais-je ? il n’y a que la vie douce et retirée de Potsdam qui me convienne. Y a-t-il d’ailleurs du goût à Paris ? En vérité, l’esprit et les agréments ne sont qu’à Potsdam et dans votre appartement de Versailles. ”

“ Je suis comme une araignée qui fait sa toile dans un coin, et qui s’établit jusqu’à ce qu’un coup de balai la fasse déloger. Je bâtis un corps de logis à Cirey, et je l’abandonne tout meublé ; je monte une bonne maison à Paris, et je la quitte au bout de deux mois ”

“ Voltaire s'établissait aux Délices, au bord d'un lac enchanteur, en face des Alpes éblouissantes, et il n'en a jamais parlée C'est que, disait Jean-Jacques, « les gens de la ville ne savent pas aimer les champs ; ils ne « savent pas y être ; à peine, quand ils y sont, savent-ils ce « qu'on y fait ; ils en dédaignent les travaux, les plaisirs ; ils « les ignorent; ils sont là comme en pays étranger : je ne « m'étonne pas qu'ils s'y déplaisent. Les gens de Paris qui « croient aller à la campagne n'y vont point : ils portent « Paris avec eux ». ”

“ Il y a bien loin de ma tranquille cellule du château de Potsdam au voyage de Naples et de Rome ; cependant, s’il est vrai que vous vous donniez ce petit plaisir, je vous jure que je viendrai vous trouver.
Il est vrai que mon extrême curiosité, que je n’ai jamais satisfaite sur l’Italie, et ma santé, me font continuellement penser à ce voyage, qui serait d’ailleurs très-court ; mais je vous jure, monseigneur, que j’ai beaucoup plus d’envie de vous faire ma cour que de voir la ville souterraine. Je me suis cru quelquefois sur le point de mourir ”

“ «Dieu et la liberté!» disait Voltaire, et c'est pourquoi depuis ce temps, Paris ne s'est plus prosterné devant personne, et pas même devant le génie... Il avait adoré Voltaire, et désormais il se crut dispensé de toute autre adoration.
Dans ce Paris, qui, vu de loin, est semblable à la fournaise, aux temps dont je parle, il advint que le maître absolu, même avant le roi, même avant M. de Voltaire, était, qui le croirait? un vieil et fidèle ami du peuple français, le fameux Polichinelle, enfant de l'Italie, et bourgeois de Paris, sur le Pont-Neuf. ”

“ Conservez-vous, vivez ; et, si je suis en vie, je viendrai bientôt verser dans votre sein des larmes qui ne tariront jamais.
Je n’abandonne pas M. du Châtelet, je vais à Cirey avec lui. Il faut y aller, il faut remplir ce cruel devoir. Je reverrai donc ce château que l’amitié avait embelli, et où j’espérais mourir dans les bras de votre amie ! Il faudra bien revenir à Paris ; je compte vous y voir. J’ai une répugnance horrible à être enterré à Paris ”

“ Je me rappelle avec attendrissement le trait que rapporte le prince de Ligne pour en avoir été témoin [4] .
Voltaire était un jour entrain de déclamer contre Jean-Jacques, prétendant qu’on devrait le chasser de Genève, de Lausanne, et de toute la terre : — Ah ! mon Dieu, s’écrie quelqu’un, soit par erreur de sa vue, soit pour éprouver Voltaire, voilà justement M. Rousseau qui entre dans votre cour. — Ah ! le malheureux ! s’écrie Voltaire avec impétuosité : ils l’auront encore chassé de Lausanne ! Où est-il ? qu’il entre ! Mes bras, mon cœur, et ma maison lui sont ouverts ! ”

“ Nous sommes comme la nature nous a pétris, automates pensants, faits pour aller un certain temps, et puis c’est tout. Je n’ai point vu encore mon cher Isaac d’Argens ; il est à la campagne auprès de Potsdam, et moi à Berlin avec mon Siècle. Dès que j’aurai fini, et fait parvenir cette besogne à Paris pour y être examinée, je viendrai assurément me mettre à vos pieds, moi et Rome. Soyez sûr que personne au monde ne sent plus vivement et tout ce que vous valez et toutes vos bontés. Je voudrais vivre pour avoir l’honneur de vivre auprès de vous. ”

“ La méchanceté des hommes se présentait à son esprit dans toute sa laideur, il ne se nourrissait que d’idées tristes. Enfin un vaisseau français étant sur le point de partir pour Bordeaux, comme il n’avait plus de moutons chargés de diamants à embarquer, il loua une chambre du vaisseau à juste prix, et fit signifier dans la ville qu’il paierait le passage, la nourriture, et donnerait deux mille piastres à un honnête homme qui voudrait faire le voyage avec lui, à condition que cet homme serait le plus dégoûté de son état, et le plus malheureux de la province. ”

“ On pense ouvertement comme à Londres ; ce que vous savez est bafoué. Il n’y a pas longtemps qu’un pauvre ministre de village prêchant devant quelques citoyens qui ont des maisons de campagne, un de ces messieurs le fit taire. « Vous m’ennuyez, lui dit-il, allons dîner. » Il fit sortir de l’église toute l’honorable compagnie. Jean-Jacques, il est vrai, a été condamné, mais c’est parce que, dans un petit livret intitulé Contrat social, il avait trop pris le parti du peuple contre le magistrat : aussi le peuple, très-reconnaissant, a pris à son tour le parti de Jean-Jacques. ”

“ Je vous sers, monsieur, plus tôt que je ne vous l’avais promis ; et voilà comme vous méritez qu’on vous serve. Je vous envoie la réponse de M. Smith [1] ; vous verrez de quoi il est question.
Quand nous partîmes tous deux de Clèves, et que vous prîtes à droite, et moi à gauche, je crus être au jugement dernier, où le bon Dieu sépare ses élus des damnés. Divus Federicus vous dit : Asseyez-vous à ma droite, dans le paradis de Berlin ; et à moi : Allez, maudit, en Hollande. ”

“ Je souhaite que vous en mettiez dans vos bottes, et que vous veniez à Paris, enrichi de nos triomphes. Il me semble que votre général a fait une campagne à la Turenne, toujours supérieur, par la conduite, à un ennemi supérieur en forces. Si tous les fourrages qu’on a pris aux Autrichiens vous appartenaient, vous seriez un Bernard ; mais, quand vous ne seriez qu’un homme très-aimable un peu à son aise, ce sera toujours un rôle fort agréable. Je serai très-charmé de vous embrasser à Paris. Je compte toujours sur votre amitié ”

“ Un vieux jaloux, avare et fripon, a été le premier mobile de cette abominable aventure, qui fait frémir l’humanité. Voilà encore de vrais orages, mon ancien ami ; il faut cultiver son jardin. Je ne voulais qu’un jardin et une chaumière :
Di melius fecere, bene est ; nihil amplius opto.
Je viens d’être bien étonné ; M. de La Borde, premier valet de chambre du roi, m’apporte deux actes de son opéra de Pandore ; je m’attendais à de la musique de cour : nous avons trouvé, Mme Denis et moi, du Rameau. Peut-être nous trompons-nous, mais ma nièce s’y connaît bien ”

“ On peut ajouter que Voltaire naturellement aimait le commerce ; lui-même, à Londres, fit des spéculations heureuses, plaça des fonds sur la mer du Sud, - et commença cette fortune qui, plus tard, devint considérable. Le souvenir du spectacle que lui avait offert Amsterdam, celui qu'il voyait à Londres, lui faisaient désirer, ainsi qu'à Montesquieu et à tous les penseurs de l'époque, que le monde entier s'ouvrît au négoce et à l'industrie : cela, pensait-il, vaut bien la guerre et les moines. Il ne rêvait plus que de navires expédiés surtoutes les mers, que création de manufactures. ”