Lebrun

“ Lebrun peignait alors d'une immortelle main Ces deux héros vainqueurs du Granique et du Rhin.
Lebrun, digne en effet de tracer leur image, De la terre avec eux sut partager l'hommage.
0 nom que l'art d'Apelle a deux fois consacré, Puisses-tu par ma lyre être encore illustré !
Puisse l'amour des arts qui brûle dans mon âme, Se tracer vers l'Olympe une route de flamme ! ”

“ A plus d’un siècle de distance, on éprouve un effroi historique, lorsqu’on regarde cette erreur de peintre qui fut une si terrible prophétie. On n’a presque plus d’attention pour la suave allégorie de Lebrun: le Sommeil, sous les traits d’une femme endormie, qui, comme l’a dit Lafontaine dans le Songe de Vaux, «laisse tomber des fleurs, et ne les répand pas.»
Quand les brigands du Nord, je veux dire les Bavarois, entrèrent en 1815 dans le château de Vaux, ils le saccagèrent. Ce délicieux boudoir ne fut pas épargné, et pourtant ils n’arrachèrent pas du plafond le Sommeil de Lebrun. ”

“ Il voulut voir Lebrun, et le mit en relation avec son jeune fils, qui avait alors un goût très-vif pour la littérature. Les deux jeunes gens se lièrent intimement. Mais quelque temps après, le petit-fils du grand Racine, ayant quitté les lettres pour le commerce, partit pour l’Espagne et périt près de Cadix, lors du tremblement de terre qui renversa Lisbonne. Cette mort causa la plus vive douleur à Lebrun, qui composa sur ce triste sujet deux odes, dont l’une surtout, la seconde, est particulièrement touchante. ”

“ Une personne, qui le connaît mieux que tous les critiques, me disait de lui : « M. Lebrun trouve toujours qu'il fait beau. » C'est là le fond de sa vie, de son caractère et de sa poésie. Il entrevoit toujours, comme derrière le Parthénon, un coin du ciel bleu : grande condition de bonheur dans ce monde, où tant de gens le voient toujours noir, alors même qu'il fait beau!
Cette science du bonheur, M. Lebrun l'avait célébrée dans une pièce couronnée par l'Académie en 1817. ”

“ On y rencontre les mêmes comparaisons, les mêmes images : l’astre qui verse des torrents de lumière sur d’obscurs blasphémateurs. Toute cette pompe poétique, si sonore et si grandiose qu’elle soit, n’est en somme qu’un pastiche. Quoi qu’il en soit, cette pièce accrut sensiblement la réputation de Lebrun. À cette époque, le poëte remplissait auprès du prince de Conti le poste de secrétaire des commandements, ce qui le mettait à l’abri du besoin et lui permettait de se livrer à ses travaux poétiques. ”

“ Et pendant la lecture, il interrompt, il loue, il critique même, et conclut en ordonnant d’écrire à Lebrun que l’Empereur lui accorde une pension de 6,000 fr. : il n’avait pensé qu’à Lebrun-Pindare. Quand on vint à découvrir le malentendu et que l’ode était de l’élève de Saint-Cyr, les 6,000 fr. se convertirent pour le jeune homme en une pension de 1,200 fr. Lebrun-Pindare en eut beaucoup de mauvaise humeur : rien n’est démontant comme les homonymes dans les lettres. ”

“ Il s’offrit généreusement lui-même, et me pria d’user de mon influence auprès de vous pour obtenir votre assentiment.
La figure de Rose prit un air très boudeur, et elle répondit avec fermeté :
— Jamais ! jamais ! M. le curé ! Veuillez dire à M. André Lebrun que je ne l’épouserai jamais ; ni lui, ajouta-t-elle mentalement, ni aucun autre.
— Assez, mon enfant ; je ne vous presserai pas davantage. Le ciel dans le temps arrangera tout pour le mieux. C’est un lourd fardeau que celui dont vous venez de vous charger. Puissiez-vous avoir la force de le porter dignement ! ”

“ Fils d’un receveur général guillotiné en 1793, Lebrun vint achever son instruction a Paris, puis se rendit à l’île de France, où il servit pendant quelque temps dans les canonniers de la garde nationale chargée de défendre l’île contre les Anglais. De retour en France, il se livra à sa passion pour la poésie, et collabora à l’Abeille littéraire. ”

“ Comme poète, P. Lebrun appartient à la vieille école. Dans ses odes, il en est resté aux transports et au beau désordre ; dans ses tragédies, il ne se sert que du matériel usé des vieux maîtres. Ses poésies dites fugitives sont les meilleures ; on y trouve plus de naturel. Son Voyage en Grèce a conservé également quelque valeur littéraire, grâce à ce qu’on y rencontre des pensées intimes et personnelles au poète. ”

“ Dans l'une, il est encore écolier, héritier des maîtres de son enfance, Lebrun-Pindare, Delille, Joseph Chénier. Dans l'autre, il est novateur, précurseur de la jeune école, qui a été et qui restera, malgré ses exagérations et ses folies, une des gloifes de notre siècle. Placé sur la limite de deux générations, de deux époques, M. Lebrun finit l'une et commence l'autre. Il est homme de transition plus encore que de révolution : rôle périlleux et difficile, qui vous expose aux rancunes des devanciers et à l'ingratitude des successeurs. ”

“ Aussi nous avons bien voulu donner au sieur Lebrun, nostre premier peintre, des marques de l’estime que nous faisons de sa personne et de l’excellence de ses ouvrages qui effacent, de l’aveu universel, ceux des plus fameux peintres, et par une récompense d’honneur proportionnée à sa vertu, donner aux autres de l’émulation de l’imiter et se mettre en estât par leur estude et leur aplication de mériter pareilles grâces. ”

“ Un de ses amis qui avait été acteur dans la scène du curé, et que je rencontrai il y a quelque temps, m’apprit que Lebrun n’avait fait le voyage de Paris que pour rejoindre une jeune fille qu’il avait aimée pendant mon séjour au couvent, et que ses parents avaient envoyée chez une tante, pour l’éloigner, sans espoir, d’un jeune homme qu’ils ne jugeaient pas digne d’elle ; que mon aventure de Bruxelles lui ayant fourni l’occasion de se procurer de l’argent, il avait retrouvé cette belle qui l’aimait éperdument, et était parti avec elle, sans qu’il sût ce qu’ils étaient devenus. ”

“ Tout le monde sait qu'industriel et financier il possède deux natures : dont l'une passe à la politique et l'autre reste au cacao. M. Lebrun, légèrement voué à l'oubli, n'a qu'une renommée discrète, si discrète qu'elle ne parle plus. Possesseur de deux fauteuils : l'un au Sénat, l'autre à l'Académie, il s'endort inconnu aux vestibules de l'immortalité. Et cependant sa poésie, qui déguise les bonbons du jour, a connu des destinées meilleures. Dans sa jeunesse, et il compte plus de quatre-vingts ans, il célébra sur la lyre nos victoires expiées et nos conquêtes perdues. ”

“ Lebrun est donc un trait d'union entre l'empereur ou le major général et Jarras, qui leur sert lui-même de lien avec les troupes.
Disons de suite que cet aide-major général accepte un rôle singulièrement rétréci et qu'il y apporte des idées plus étroites encore. De son propre aveu, il ignore le plus souvent les motifs des décisions prises. Il voit à peine le maréchal Le Bœuf ou le général Lebrun « une ou deux fois par jour, pendant des instants très courts». L'empereur ou le major général reçoivent souvent des rapports verbaux dont il n'a aucune connaissance. ”

“ Lebrun, en cela, se conduisait en homme habile et qui comprenait bien les intérêts de sa gloire. Il avait tout à gagner en laissant pleine liberté au graveur dont le goût sûr corrigeait les erreurs de son propre goût, et convertissait en coloris harmonieux un coloris assez ordinairement criard ou lourd, en fermeté de dessin et de modelé une expression souvent molle de la forme. ”

“ Doyen sourit.--Je ne prétends pas, reprit-il, que tout ceci soit vrai; mais vous êtes trop jeune, ma chère amie, pour savoir que la plupart des beaux esprits ont tout à la maison de campagne, et rien à la maison de ville, autrement dit, tout dans la tête et rien dans le coeur. Plus tard, je me suis rappelé bien des fois ce mot de Doyen.
Lorsque j'ai connu Lebrun, il était fort pauvre, et toujours vêtu comme un misérable. M. de Vaudreuil, qui n'avait pas tardé à s'enflammer avec raison pour son beau talent, lui envoya, sans se faire connaître, un grand coffre, rempli de linge et d'habits. ”

“ Les compositions de Lebrun ont un caractère de grandeur, une magnificence parfois un peu froide et solennelle qui répond bien à la majesté du prince pour lequel il travaillait, ce qui a fait dire qu'entre le génie du peintre et le génie du roi, il y avait harmonie préétablie. Si toutes les institutions politiques sont marquées au sceau de la pensée personnelle du monarque, toutes les productions de l'art sont empreintes de la manière de son premier peintre, qui mérite, par la fécondité et la puissance de son talent, d'être placé à la tête de l'école française. ”

“ Mme de Staël, dans son Allemagne, l’avait magnifiquement analysé ; mais, si je ne me trompe, la première connaissance plus détaillée qui en vint à M. Lebrun, fut du côté de M. de Barante, qui, à son tour, devait cette initiation à l’heureux hasard de Coppet. Et puisqu’ici ces deux noms amis se rencontrent, notons, en passant, que sous la restauration M. Lebrun a eu assez exactement en poésie un rôle qui ferait pendant à celui de M. de Barante dans le genre critique et historique, quelque chose d’assez analogue dans le degré d’innovation et de réussite. ”

“ Le vent a emporté les vers du poëte avec les feuilles de l'arbre, mais cette date a son importance. Elle nous indique le point de départ littéraire de M. Lebrun. A douze ans, il commençait déjà à pindariser.
Les fanfares militaires de l'Empire, les victoires d'un autre Alexandre achevèrent d'exalter en lui l'enthousiasme pindarique. Le lendemain de l'entrée de l'armée française à Vienne, Napoléon, étant à Schœnbrunn, reçut un numéro du Moniteur qui contenait une ode à la Grande Armée, signée du nom de Lebrun. ”

“ «De pareils sentiments et un [Pg 27] pareil langage ne s'accorderaient point avec le caractère bien connu d'un homme tel que Lebrun, et sont encore démentis par le témoignage d'un artiste digne du foi. Simonneau, graveur, raconte que, se trouvant un jour dans le cloître des Chartreux, il vit arriver Lebrun; et que s'étant mis à l'écart pour entendre ce que dirait ce rival de Lesueur, Lebrun, qui se croyait seul, s'écriait à chaque tableau:
«Que cela est beau! que cela est bien peint! que cela est admirable!» ”

“ Sur la corniche de la galerie en avant de la peinture des voussures, Lebrun fit asseoir deux grandes figures de stuc : en avant de la Cybèle, la muse Calliope, à demi couchée entre deux petits génies; elle embouche sa trompette héroïque, et soutient un livre ouvert : en avant du Réveil des Eaux, se voit un Vieux Fleuve, appuyé sur sa rame et sur son urne penchée ; l'un des deux petits génies qui l'accompagnent boit de son eau avecune écuelle. ”

“ Lebrun, s'il échappe à la grisaille, n'est point un coloriste flamboyant : il reste attique, même dans ses descriptions. Il n'est pas non plus de ces poètes photographes, dont l'imagination reproduit les objets extérieurs, comme un miroir insensible et inconscient. La pensée garde toujours chez lui son empire, et l'émotion s'ajoute au coup de pinceau. ”

“ Vos fautes dans le ciel ne suivront pas votre ame !
légende presque aussi présente que celle d’Héloïse, ou de La Vallière, ou encore de cette bonne impératrice Joséphine [12] . Quand on relit aujourd’hui Schiller, et que l’on compare avec la tragédie de M. Lebrun, on peut trouver, très à son aise, qu’il a trop sobrement glané à travers cette végétation de poésie si féconde et si luxuriante. ”

“ Cet état lamentable ravivait le désir qui hantait tous les esprits prévoyans d’obtenir de l’Empereur qu’il abandonnât le commandement. Dans la matinée, Lebrun vint très courageusement lui conseiller de remettre le commandement en chef entre les mains d’un des maréchaux et de rentrer aux Tuileries. Franceschini Pietri, modèle de fidélité intelligente et infatigable, renouvela la démarche de Lebrun. ”

“ Que si vous voulez étudier Lebrun dans un de ses ensembles les plus importants, la grande galerie de Versailles, vous n'en saurez pas plus long. Pourtant, dans ces travaux considérables, Lebrun a représenté toute l'histoire du règne de Louis XIV, depuis la paix des Pyrénées jusqu'à la paix de Nimègue. Mais c'est une histoire allégorique, au lieu d'être la véritable histoire, celle des faits. Il n'en faut point faire reproche au peintre, et vouloir rapetisser un grand décorateur comme celui-là à notre avidité de détails précis. Il ne faut pas lui demander l'impossible ”

“ Malgré les fanfares belliqueuses de sa jeunesse, malgré les luttes littéraires auxquelles il se trouva mêlé, M. Lebrun a été toute sa vie un homme de paix et de concorde. Mais si conciliant qu'on soit, un poëte né Français, enfant de Paris comme son ami Béranger, demi-Champenois comme son maître La Fontaine, doit bien avoir aussi son quart d'heure de malice. L'abeille, tout en distillant son miel, garde toujours son aiguillon : elle en use, même au pied du Parnasse, le jour où elle voit un raïa malotru faire boire son âne à la fontaine de Castalie. ”

“ C'est le cas de Lebrun. L'imitation évidente, non pas de Raphaël, mais de ses élèves, montre qu'il avait naturellement plus de goût pour l'apparat que pour la vraie grandeur.
LEBRUN. – PRISE DE TOURNAY
Ces qualités d'opéra, pour ainsi dire, ne pouvaient
manquer de plaire a l'homme qui acclimata l'opéra en France. Mazarin prit Lebrun sous sa protection. On se rappelle le mot connu du cardinal : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter en vous donnant Colbert. » Il aurait pu ajouter aussi Lebrun. ”

“ Tu vas retourner au Mans, et on m'assure que l'expérience t'a déjà fait connaître quelques individus. Lebrun, qui te remettra cette lettre, m'a toujours paru un bon patriote. J'ai toujours travaillé avec lui à la municipalité pour la vente des biens nationaux, et j'en ai été extrêmement content. Il a rendu des services à la chose publique; et aujourd'hui il est mis de côté pour faire place à des hommes qui n'ont jamais eu d'autre mérite que de crier bien haut qu'ils étaient les meilleurs patriotes de la ville. ”