Charles Lenient

“ Une personne, qui le connaît mieux que tous les critiques, me disait de lui : « M. Lebrun trouve toujours qu'il fait beau. » C'est là le fond de sa vie, de son caractère et de sa poésie. Il entrevoit toujours, comme derrière le Parthénon, un coin du ciel bleu : grande condition de bonheur dans ce monde, où tant de gens le voient toujours noir, alors même qu'il fait beau!
Cette science du bonheur, M. Lebrun l'avait célébrée dans une pièce couronnée par l'Académie en 1817. ”

“ Certains écrivains, comme certains acteurs, ont besoin de la pompe, du fracas, de la mise en scène : il leur faut un théâtre, un lustre, une rampe, des bravos pour les animer. La muse de M. Lebrun n'est jamais plus aimable et plus gracieusement parée que dans l'intimité : c'est là surtout qu'on apprend à le connaître et à l'aimer. Du reste, jamais personnalité ne fut moins envahissante et moins impérieuse que la sienne. Les délires orageux de la passion, les ennuis superbes, les désespoirs larmoyants ne sont ”

“ On ne voyait là qu'un hors-d'œuvre, un fragment élégiaque déplacé dans une tragédie. Les montagnes d'Ecosse, disait un critique avisé, étaient à cinquante lieues de Fortheringay ; Marie Stuart avait donc besoin d'une longue-vue. Le critique, il faut bien le dire, en avait plus besoin qu'elle. La tragédie classique et spiritualiste du XVIIe siècle, tout occupée du monde intérieur, des caractères et des passions, avait trop complétement rompu ce dialogue de l'homme avec la nature, parfois si touchant et si gracieux chez les poëtes grecs. ”

“ M. Lebrun avait pleuré son héros et son bienfaiteur, comme La Fontaine pleurait Fouquet, sans se poser ni les mais ni les pourtant.
Dans une strophe digne de Pindare, il exprime cette espèce de fascination irrésistible qu'exerçait sur lui l'attrait de la gloire et du génie :
Il est, il est dans le génie Un ascendant, un charme, un attrait enchanté : Une force puissante, aveugle, indéfinie Nous entraîne vers lui comme vers la bpaulé.
Comme elle, il séduit la jeunesse. ”

“ Grâce à ces préventions et malgré le haut patronage de Talma et de Mme de Staël, Marie Stuart dut attendre quatre ans aux portes du Théâtre-Français, avant d'obtenir les honneurs du triomphe. En revanche il fut complet. M. Lebrun avait répondu à toutes les craintes, à toutes les sinistres prédictions, comme Diogène répondait à ceux qui niaient le mouvement :
il avait marché, il avait ému, passionné, arraché des applaudissements et des larmes. ”

“ Enhardi par le succès de Marie Stuart, M. Lebrun, dont l'audace croissait avec les années, jetait un nouveau défi à la vieille école dans le Cid d'Andalousie, sujet tiré de Lope de Véga. Les contemporains se souviennent sans doute de cette pièce, mais la jeune génération l'ignore; et pourtant ce fut là une des grandes batailles dramatiques de la Restauration, la plus orageuse et la plus terrible avant Hernani. Le Cid, ressuscité comme aux beaux jours de sa jeunesse, semblait s'écrier encore une fois :
Paraissez, Navarrois, Maures et Castillans ! ”

“ Il rêvait pour la France une tragédie nationale plus moderne, plus libre, plus hardie que l'Adélaïde Duguesclin de Voltaire ou que les Templiers de Raynouard. Byron lui avait ouvert l'Orient ; Schiller lui offrit Marie Stuart, sujet français et tragique, s'il en fut jamais, par les émotions et les souvenirs. Marie Stuart a été le grand succès dramatique et populaire de M. Lebrun. Plus d'un confrère lui a envié cette bonne fortune de sa muse qui devait le mener si vite' à la gloire et à l'Académie ; plus d'un même a cru ou semblé croire qu'il n'avait guère d'autre titre auprès de la postérité. ”

“ Dans l'une, il est encore écolier, héritier des maîtres de son enfance, Lebrun-Pindare, Delille, Joseph Chénier. Dans l'autre, il est novateur, précurseur de la jeune école, qui a été et qui restera, malgré ses exagérations et ses folies, une des gloifes de notre siècle. Placé sur la limite de deux générations, de deux époques, M. Lebrun finit l'une et commence l'autre. Il est homme de transition plus encore que de révolution : rôle périlleux et difficile, qui vous expose aux rancunes des devanciers et à l'ingratitude des successeurs. ”

“ Le soleil de la Grèce semble resplendir tout entier dans cette strophe d'une éblouissante sérénité.
M. Lebrun a été un des grands promoteurs de ce que j'appellerais volontiers le mouvement grec de la Restauration : mouvement rapide, éphémère comme tout ce qui passe ici-bas, mais qui a laissé sa trace lumineuse dans l'art et la poésie. Il part de Chateaubriand et de Byron, enveloppe les Messéniennes de Casimir Delavigne, les Orientales de Victor Hugo, le ChildeHarold de Lamartine, et se reflète sur les toiles d'Horace Yernet, de Decamps, d'Ary Scheffer et d'Eugène Delacroix. ”

“ Une fois en Grèce avec M. Lebrun, on ne court qu'un danger, c'est de ne plus pouvoir en sortir. On voudrait voir et revoir sans cesse ces paysages enchanteurs auxquels vous attachent les charmes du présent et les souvenirs du passé. On serait tenté de s'écrier avec' le poëte vidant à Paris un petit tonneau de vin
d'Ithaque, et consacrant à la gloire du vieil Homère un chant digne à la fois d'Anacréon et de Béranger : Versez, versez jusqu'au bord de mon verre, De ce vin noble et généreux, Né chez Ulysse au sol pierreux Tant chanté par le vieil Homère. ”

“ Rien qu'un échec n'était capable D'expier ce forfait. On le lui fit bien voir.
On le lui fit trop voir, hélas! Cependant après les orages du premier jour, la pièce semblait renaître, et J.-J. Ampère pouvait écrire au poëte : « Ils croyaient avoir porté un coup mortel à la muse nouvelle dont vous êtes le chevalier ; mais la muse vous a dit : « Relève-toi, mon Cid. »
Malgré les retours et les apparences d'un succès possible encore, M. Lebrun, dégoûté de ces oppositions
et de ces luttes, quitta le théâtre pour jamais, et se retira sous sa tente avec son brave Cid, meurtri et frappé au cœur. ”

“ Malgré la réalité, - je n'ose dire le réalisme, — et la fidèle précision de ces peintures, M. Lebrun n'est pas un de ces poëtes photographes qui se contentent du rôle de miroir réflecteur. Dans ses paysages, comme dans ceux du Poussin, le sentiment humain domine toujours. Le roseau pensant se dresse au milieu de la nature sans en être étouffé ni écrasé. ”

“ Même après les contes de Galland et l'Itinéraire de Chateaubriand, l'Orient était encore un monde à demi fermé pour le public de l'Empire. En fait de Grecs et de Turcs, on ne connaissait guère alors que les
Achille, les Agamemnon, les Bajazet ou les Orosmane de la Comédie française, tout au plus les timbaliers mamelucks de la garde impériale. ”

“ Ce poëme sur la mort de Napoléon est un dernier regain de poésie impériale au temps de la Restauration.
Nouveau dans sa forme, il témoigne qu'une grande révolution intérieure s'était déjà opérée même chez
M. Lebrun. La chute de l'Empire marque pour lui un point d'arrêt, une transformation dans son talent. Joseph Chénier, Lebrun-Pindare, Delille, avaient achevé leur destinée d'hommes et de poètes. M. Lebrun ne faisait que commencer la sienne. ”

“ M. Lebrun est alors un jeune homme élevé dans les bons principes, qui veut y rester fidèle, mais qui ne peut s'empêcher de reconnaître « que les caprices et les désordres du génie ne sont pas dépourvus de charme. » ”

“ Nous jouissons aujourd'hui de la liberté de l'hémistiche, de l'enjambement et de la césure, comme nous jouissons de la liberté de conscience et de l'égalité civile, sans nous rappeler tout ce qu'elles ont coûté à ceux qui nous ont précédés. ”

“ M. Lebrun, qui se rappelait toujours 1815 et les trois jours de résistance que Napoléon avait en vain demandés à sa capitale, tenait pour les fortifications. Il plaida leur cause dans un discours ironique et amusant qu'il plaça dans la bouche du bourgeois de Paris. C'était une réponse aux objections faites dans les deux Chambres. Le bourgeois s'adresse à Sa Majesté pour lui exprimer tout son mécontentement :
J'apprends par mon journal que vous êtes un tigre, Qui, couvrant sa fureur de dehors doucereux, Nous trame sourdement le sort le plus affreux ”

“ On oublie trop vite tout ce qu'il a fallu decourage, de persévérance, de diplomatie, pour faire brèche à travers les préjugés, les préventions, les pudeurs farouches et les censures impitoyables de la routine et de l'orthodoxie. ”

“ J'ai longtemps pensé que c'était là une histoire inventée par les savants pour nous fairs croire qu'ils sont sorciers, ce qu'on serait tenté parfois de supposer, quand on assiste ici aux merveilleuses expériences de MM. Jamin, Boutan, Lissajous et autres magiciens. Eh bien! ce prodige, ce miracle, M. Lebrun l'a renouvelé à sa façon. Il a rapporté de Grèce un rayon de ce soleil oriental qui devait se répandre sur les arts et les lettres du xix" siècle.
C'est au soleil qu'il reconnaît la Grèce telle qu'il l'a rêvée :
Qui disait que la Grèce était déshéritée? ”

“ Une femme est debout, de beauté ravissante, Pieds nus; et sous ses doigts un indigent fuseau File, d'une quenouille empruntée au roseau, Du coton floconneux la neige éblouissante.
Un pâtre d'Amyclée, auprès d'elle placé, Du bâton recourbé, de la courte tunique Rappelle les bergers d'un bas-relief antique. ”

“ Le mot de Salluste est toujours vrai : « Plerique mortelles poslrema meminere. » Les hommes, la plupart du temps, se souviennent de ce qui finit et rarement de ce qui a commencé.
La poésie française au xixe siècle a revêtu trois formes principales : elle a été tour à tour lyrique, dramatique, familière et philosophique. C'est sous ce triple aspect que je veux étudier le talent et les œuvres de M. Lebrun. Nous verrons d'abord en lui le chantre de l'Empire et de la Grèce, puis le novateur au théâtre, enfin le poëte intime, causeur, philosophe, et satirique. ”

“ Byron lui ouvrait l'Orient avec ses horizons dorés, ses palais fantastiques, ses types originaux ; M. Lebrun s'embarqua pour la Grèce sur les pas de Childe-Harold.
La Grèce était alors le rêve favori de tous les poëtes.
avant de devenir la grande passion de toute l'Europe.
Byron avait senti son cœur flétri et désenchanté se ranimer à l'aspect de l'antique idole. « 0 Grèce! s'écriet-il, bien froid est le cœur de l'homme qui peut te voir et ne pas sentir ce qu'éprouve un amant auprès des cendres de celle qu'il aime 1. » ”

“ Le bon bourgeois a conçu au sujet de sa ville tout un système philanthropique et humanitaire :
Paris, entendez-vous, est une ville à part, Une ville en commun, qui doit rester sans porte, Afin que l'étranger à son aise entre et sorte. ”

“ Un secret pressentiment lui disait qu'une ère nouvelle allait commencer; que le monde, n'étant plus sous la main de ce puissant moteur qui l'avait dominé et conduit durant quinze années, allait suivre une nouvelle impulsion. ”

“ Petit souverain d'un petit État, il n'en restera pas moins un des grands noms de notre époque, comme ayant été le Watt ou le Papin de la monarchie constitutionnelle, l'inventeur de la soupape préservative contre les révolutions. ”

“ Le candide et bon Ducis, pour l'introduire chez nous, l'avait humanisé, francisé, c'est-àdire amoindri et mutilé de son mieux, comme La Mothe arrangeait Homère à l'usage des dames, des beaux esprits et des gens du monde.
La Marie Stuart de M. Lebrun était lue en 1816 dans le salon de Mme de Staël. Vers la même époque paraissait la première traduction française de la Marie Stuart de Schiller. Or, veut-on savoir quel accueil la critique faisait à cette traduction et quel sort elle promettait aux imitateurs? ”

“ Le vent souffla si fort qu'il emporta dans la tourmente la pièce du Roi de Grèce avec le roi de France luimême. La France, à son tour, en quête d'un monarque.
ne s'inquiéta plus de savoir celui qui pouvait convenir aux Grecs. A trente ans de distance, M. Lebrun s'est cru en droit de publier cette pièce, sans qu'on l'accusât d'imprudence ou de scandale ; il l'a dit lui-même : « Le temps a marché, la mort est venue, tout cela n'est plus que de l'histoire. » ”

“ A vingt ans, il enfantait une nouvelle œuvre dramatique, une tragédie de Pallas fils cTEvandre, pastorale héroïque, éclose dans la tête d'un rhétoricien exalté par les souvenirs de Virgile. Ce sont là de simples essais dans le goût du temps. On dirait des cartons ou des esquisses sorties de l'atelier de David : c'est la touche fière, académique et un peu roide du vieux maître, avec quelques accents cornéliens : L'amour fait des heureux, la gloire des héros.
La muse tragique sous le premier Empire ne brille guère, il faut l'avouer, par la richesse ni par la variété. ”

“ Pour en comprendre l'importance, il faut se représenter la disposition générale des esprits à cette époque, les préjugés et les préventions que le poëte rencontrait sur son passage. Le premier tort de Marie Stuart était d'arriver d'Allemagne. Le libre échange, qui fut chez nous une question littéraire avant d'être une question commerciale, et qu'on accepte aujourd'hui à l'Académie comme à la Chambre, répugnait au goût français. Nos critiques nationaux avaient établi une barrière de douanes protectrices contre l'invasion étrangère. ”

“ Quand la Grèce eut été enfin reconnue officiellement par les grandes puissances, cette petite nation s'obstinant à vivre, il fallut bien songer à la faire rentrer dans le giron des monarchies légitimes. ”

“ L'histoire contemporaine, dont certains esprits s'effrayent si fort et à grand tort selon moi, offre du moins cet avantage, qu'à trente ou quarante ans de distance elle nous fait revoir les choses et les hommes que nous avons connus, admirés ou haïs, sous une face souvent nouvelle ”