Écosse

“ O Écosse ! ma chère terre natale, pour qui j'adresse au ciel le plus ardent de mes voeux ! Puissent long-temps tes laboureurs robustes goûter les dons de la santé, de la paix et du contentement ! puisse le ciel préserver leur innocence de la contagion perfide du luxe ! alors, vainement autour d'eux tomberont les couronnes et les armoiries brisées ; une population vertueuse se lèvera tout entière et protégera d'une muraille de feu son île bien-aimée. ”

“ L’Écosse, dont la superficie égale la moitié de celle de l’Angleterre, a sept fois moins d’habitans ; des dix-neuf millions d’acres de terre que renferment ses limites, quatre millions à peine sont cultivés.
Depuis le commencement du siècle, mais particulièrement depuis la grande révolution littéraire préparée par les critiques écossais et accomplie par Walter Scott, révolution qui a jeté tant d’éclat sur cette petite contrée, on s’est beaucoup occupé de l’Écosse ; on a parcouru ses montagnes, on s’est arrêté dans ses villes, on a étudié les mœurs des habitans. ”

“ Cependant le wagon se glisse sous de sombres forêts de sapins, dont les cimes se recourbent et forment des dômes impénétrables, dont aucun soleil n'égaie l'éternelle tristesse. Parfois un ravin profond déchire le sol; un torrent écumeux gronde dans son lit de rochers, et, sur les bords escarpés, se hérissent les débris de quelque forteresse écroulée.
L'Écosse est le pays des souvenirs ! Chaque montagne a sa ruine, ruine féodale ou barbare, — car la féodalité n'est que la seconde noblesse de l'Écosse qui eut Ossian avant les Trouvères, et Caractacus avant Robert Bruce et Wallace. ”

“ Or, mes amis, vous saurez que de tous les pays du monde, celui où les classes inférieures ont le plus d’instruction et le plus de superstitions à la fois, c’est l’Écosse. Demandez à Walter Scott, ce sublime paysan écossais, qui ne doit sa grandeur qu’à cette faculté qu’il a reçue de Dieu de représenter symboliquement tout le génie national. En Écosse on croit à tous les gnomes, et on discute, dans les cabanes, des sujets d’abstraite philosophie. La nuit d’Hallowe’en est consacrée spécialement à la superstition. ”

“ Ce pic domine souverainement tout le pays : rien ne borne son horizon, un des plus larges, à coup sûr, du monde européen.
On a devant les yeux tous les highlands d'Écosse, immense et bizarre assemblage de montagnes de toutes formes, de toutes nuances, de toute étendue : pics aigus qui percent le ciel comme des flèches ; mamelons arrondis, comme un sein gonflé, et qui présentent, au milieu d'une nature désolée, l'image de la grâce et de la fécondité ; déchirures béantes, escarpements abruptes ; masses nues et gigantesques ”

“ Une longue et intéressante procédure, qui se rattache par un fil délié à quelques soulèvements de l’Écosse au moment de sa réunion à l’Angleterre ; l’intérêt puissant qu’inspire une jeune fille condamnée à mort, et le dévouement héroïque, le courage tranquille d’une sœur innocente et vertueuse, qui brave tout pour aller à pied, du fond de l’Écosse, implorer à Londres la clémence du souverain, forment le nœud de l’ouvrage. ”

“ Et surtout il suffit d'aller de Blair Athole à Kingussie, de traverser le dos des Grampiens, pour éprouver ce que l'Écosse peut inspirer de plus grandiose, si l'on excepte peut-être la poésie redoutable des îles de la côte ouest. On est sur un plateau, au niveau des hauts sommets, au milieu d'un océan de vastes croupes arrondies et douces, toutes d'égale hauteur, qui s'en vont dans tous les sens, innombrables. Cet épanchement colossal semble sans direction et sans bornes; on est n'importe où d'un monde de solitude. ”

“ II. Bien que réunie à l’Angleterre par un lien politique depuis deux siècles et demi, l’Ecosse conserve encore dans ses mœurs et ses institutions un caractère éminemment national. Chose bizarre, elle est restée, malgré l’éloignement, plus latine que saxonne. L’Écossais est intelligent, frugal, économe, il aime le travail. Dans quelque pays qu’il se rende, — et il émigré volontiers, — quelque profession qu’il embrasse, il réussit sans peine. ”

“ Ailleurs un dos morne de collines est hérissé de pierres moussues, rongées par les intempéries. — Un bois de sapins chuchote, espaçant ses troncs grêles et ses têtes sans ombre. C’est l’Écosse du Nord sans montagnes ; comme en Écosse, quelques vaches en liberté tachent de blanc et de roux la noirceur monotone et les paquets grenus des ajoncs ; une femme tricote pieds nus ; au bon terrain, parmi les bandes de sarrasin blanc, un paysan en culottes et chapeau énorme, jaunis, noircis par la pluie, avance dans la boue comme un fantôme. ”

“ Cette beauté étrange, cette merveille naturelle, le plus beau des poèmes que l'Écosse ait chantés au bord de ses cours d'eau l'a immortalisée. Pourrait-on croire que tout ce que le XIXe siècle a su inventer pour honorer ce délicieux coin de montagne, cet héritage sacré, ç'a été de permettre à un bateau à vapeur de venir y fourrer son nez, de cacher ses myrtilles sous une plate-forme en planches et d'y faire courir au pas de charge des hordes de touristes?
C'eût été un grand bienfait pour moi de faire l'ascension du Ben Venue et du Ben Ledi, le marteau à la main, comme Scawfell et Helvellyn. ”

“ Au lieu de se laisser écraser par la supériorité du pays voisin et de dépenser sa force dans une lutte acharnée et une haine stérile, l’Écosse a tiré parti des circonstances avec adresse. Reléguée par la nature sur un point assez triste et assez âpre des trois royaumes, loin de la civilisation méridionale, une nation qui a produit des hommes tels que Wallace, Knox, Allan Ramsay, Walter Scott, Burns, Dugald Stewart, Ferguson, Robertson, a droit de réclamer une place glorieuse parmi les nations civilisatrices. ”

“ La différence de langage et de race entre les highlands et les lowlands ne les empêcha pas de se réunir en corps de nation, la ressemblance de langage et de race entre les Écossais et les Anglais ne les empêcha pas de rester séparés et ennemis durant des siècles. Dans les deux cas, ce sont l’utilité, la convenance et le temps, ce ne sont pas la race et le langage qui ont cimenté la nationalité.
Tout ce qui en Écosse précède l’époque de la conquête de l’Angleterre par les Normands est d’une trop grande obscurité pour nous apporter la plus faible lumière sur l’esprit de la nation. ”

“ La noblesse persuada aisément à l’Écosse de mieux accueillir les Anglais, quand les Stuarts finirent par se jeter dans les bras de la France, et l’Angleterre, ne songeant plus aux conquêtes lointaines, la conquête naturelle tomba d’elle-même entre ses mains. La fierté écossaise fut à couvert, puisqu’un roi d’Écosse parvint au trône d’Angleterre. L’indépendance fut maintenue autant que possible et dura un siècle encore avec le parlement d’Edimbourg. La pauvreté au moins relative céda volontiers la place à la richesse ”

“ L’Écosse est donc tout à la fois un pays curieux et un pays comme un autre. Il y a des départements en France, où les croyances superstitieuses sont plus burlesques que celles que reconnaissent les habitants des Highlands ; il y a en Écosse des villes qui vous offriront plus de comfort qu’on n’en trouverait au milieu de certaines grandes cités de France. ”

“ On dit que l’Écosse n’est pas un pays conquis, jeune femme, mais je commence à penser qu’il peut y avoir quelque méprise, puisque nous, ses enfants, nous sommes si engourdis et si sujets à être surpris lorsque nous nous y attendons le moins. ”

“ Hirta, l’île des Chasseurs. Quoique placée dans un coin reculé de l’Europe, en dehors des grandes lignes de communication qui lient entre eux les peuples de notre continent, l’Écosse est vraiment une terre de progrès. Je dirai plus, c’est une terre de prodiges, en fait de civilisation surtout. Ses habitans, qui, il y a moins de deux siècles, ne songeaient guère qu’à tuer ou à se faire tuer, ne pensent plus aujourd’hui qu’à vivre et à bien vivre. ”

“ Les montagnes d’Écosse, lui dis-je, doivent être pour vous une mine féconde de souvenirs : vous avez été témoin des changements survenus dans cette contrée primitive, et vous avez vu une race peu éloignée de la première période sociale se mêler et se fondre dans la grande masse de la civilisation. Ceci n’a pu arriver sans des événements remarquables, chapitres intéressants dans l’histoire de l’humanité. ”

“ Avant d’étudier en lui le critique et l’historien des poètes, des romanciers, des philosophes, nous essaierons de dégager ce qu’il y a dans son talent de traditionnel, de commun aux écrivains de son pays, et ce qu’il y a de particulier, ou du moins de propre à une génération nouvelle, en un mot de dire par où il est Écossais, par où il se sépare de l’ancienne Écosse littéraire, par où il se mêle à l’esprit national plus large qui anime la Grande-Bretagne et l’entraîne vers l’avenir. ”

“ Toute ma dépense et celle de mon cheval ne se montaient pas à une demi-guinée par jour. La beauté du pays, celle de la saison, celle des routes, la propreté des auberges, l’air de bonheur, de raison et de régularité des habitans, sont, pour tout voyageur qui observe, une source de jouissances perpétuelles. Je savais la langue de manière à être toujours pris pour un Anglais, ou plutôt pour un Écossais, car j’avais conservé l’accent écossais de ma première éducation en Écosse. J’arrivai enfin à Edimbourg le 12 août, à six heures du soir, avec environ neuf à dix shillings en poche. ”

“ Écosse est là! dit Bothwell.
Et il poussa son cheval.
Au bout d’une demi-heure, en effet, le futur mari de la reine atteignait les avant-postes du camp improvisé par le régiment d’Écosse-Cavalerie. Il était alors trois heures du matin, le jour naissait, et c’était à peu près le moment où le malheureux Wilkind recevait cet étrange sacre que vous savez des mains de M. d’Edimbourg.
Sa Majesté la reine d’Écosse était sur pied à deux heures du matin, et le château royal de Glascow, où se sont passées les premières scènes de notre récit, était en émoi dès cette heure matinale. ”

“ Si nous mettons à part un public restreint, composé de ceux qui ne regardent pas la philosophie ou l’économie politique comme nées d’hier, mais qui conservent un fidèle souvenir à des intelligences élevées telles que Reid, Dugald-Stewart, Adam Smith, y a-t-il beaucoup de personnes parmi nous qui n’aient une certaine tendance à se figurer l’Écosse comme un pays de ménestrels, de romanciers et de poètes? ”

“ C’est uniquement parce que les Anglais sont devenus négociants que Londres l’emporte sur Paris par l’étendue de la ville et le nombre des citoyens ; qu’ils peuvent mettre en mer deux cents vaisseaux de guerre, et soudoyer des rois alliés. Les peuples d’Écosse sont nés guerriers et spirituels : d’où vient que leur pays est devenu, sous le nom d’union, une province d’Angleterre ? C’est que l’Écosse n’a que du charbon, et que l’Angleterre a de l’étain fin, de belles laines, d’excellents blés, des manufactures, et des compagnies de commerce. ”

“ Les Écossais étaient les ennemis héréditaires de l'Angleterre, les anciens amis, et, à ce qu'il semblait, les alliés naturels de la France. Ils étaient pauvres, courageux et fidèles. La population surabondante de l'écosse, le pays de l'Europe qui voyait partir le plus grand nombre de hardis aventuriers, fournissait toujours de quoi ruter leurs rangs. ”

“ Comment évoquer ce décor imposant et misérable, glorieux et fétide ? Un pays, fût-il aussi traditionaliste que l'Écosse, se transforme comme les autres pays, la transformation est plus lente, voilà tout. ”

“ Son amour exclusif pour les sujets écossais prouve son amour pour l’Écosse ; passionné pour les vieilles coutumes de sa patrie, il se dédommage, en les peignant fidèlement, de ne pouvoir plus les suivre avec religion, et son admiration pieuse pour le caractère national éclate jusque dans sa complaisance à en détailler les défauts. ”

“ Que votre cœur ne se trouble pas au-dedans de vous, si cette victime, échappée de l’autel sur lequel elle était attachée pour être sacrifiée aux lois humaines, est maintenant chassée des limites de notre pays. L’Écosse est une terre de prospérité pour ceux qui y chérissent la loi chrétienne, c’est une contrée belle à voir et chère à ceux qui y ont passé les jours de leur jeunesse. ”

“ L'Écosse, séparée de l'Angleterre par la Tweed et les monts Cheviots, se partage naturellement en hautes et basses terres, highlands et lowlands, comme disent les Écossais, division fondée tout ensemble sur la différence des plaines et des montagnes, et sur la différence des mœurs des habitants.
L'air y est plus tempéré qu'on ne se l'imaginerait dans un climat aussi septentrional. ”

“ Peut-être devrait-on dire de l’Écosse quelque chose d’analogue. La contrée est pittoresque ; c’est un pays de montagnes : il en a les beautés naturelles sans cette horreur grandiose d’autres sites renommés. L’aspect général est mélancolique, mais doux. Tout est agreste, et rien n’est inaccessible. Dans ses solitudes les plus incultes, on trouve encore une certaine facilité de vivre ; ses huttes sauvages couvrent des hommes civilisés par les sentimens et les idées, raisonneurs avec des croyances primitives, superstitieux même et sensés. ”

“ L'Écosse, au contraire, est arrivée du premier bond aux limites les plus lointaines. Mais elle n'a touché la civilisation que d'un côté ; elle s'est élevée aux arts libéraux, tout en restant privée des arts mécaniques. Elle a connu le charme des productions de l'esprit, en demeurant étrangère à toutes les facilités matérielles de la vie. Elle a eu, tout à la fois, des sentiments exquis et des usages grossiers, une âme délicate et une main barbare ; elle va nu-pieds et joue de la harpe ”

“ II Tous les historiens de l’Écosse ont mérité plus ou moins le reproche adressé par Augustin Thierry à Robertson. Il semble, à les lire, qu’il n’y ait pas de nation dans leur pays, qu’il n’y ait qu’un mélange confus, un chaos d’hommes avant le XIVe siècle, et qu’à ce moment l’Ecosse toute constituée, tout armée, soit parvenue à une maturité subite. Le génie perçant de notre grand historien, voyant plus loin dans les romans de Walter Scott que Walter Scott lui-même, s’assura de bonne heure qu’il n’en était pas ainsi. ”