L. Étienne

“ Pour faire foi d’une volonté nationale, les barons, les prélats, les villes, apposèrent leur sceau à côté de celui du roi Jean Baliol sur ce vénérable traité qui a lié deux peuples durant deux siècles et demi. Baliol fut battu, bien pis encore, réduit à se soumettre ; mais il périt seul dans son naufrage. La nation grandit au milieu des revers, et parvint à cette exaltation sublime qui inspire le dévouement et le sacrifice ; elle eut son premier héros dans William Wallace. Elle remporta sa première victoire sur l’Angleterre, et connut l’orgueil national, qui manquait seul à son patriotisme. ”

“ Dans la nationalité, il y a quelque chose de plus noble que la lutte d’une force barbare contre une force réglée et savante. Une haine commune n’est qu’un des élémens qui entrent dans l’idée de nation ; il y faut encore une destinée commune et le dévouement à cette destinée. De plus la civilisation est bien forte pour dissoudre les associations de la barbarie, l’une et l’autre ne s’allient qu’au prix de concessions réciproques ; c’est ce qui arriva pour l’Écosse. ”

“ Autrefois la prétendue suzeraineté de l’Angleterre sur l’Ecosse était un moyen de domination pour la première, un grief sanglant pour la seconde, une source de divisions et de haines entre les deux. Ainsi le parlement anglais, exhumant au commencement du siècle dernier des chartes forgées qui établissaient le vasselage de l’Écosse, poussait aveuglément le parlement écossais à la séparation. Aujourd’hui la suzeraineté de l’Angleterre n’est qu’un argument pour un archéologue ; M. Palgrave en a besoin, et il ne s’en fait faute. ”

“ Durant les luttes obscures qui succédèrent à la bataille de l’Étendard, la nation accomplit sa lente et pénible croissance sous la tutelle de l’esprit féodal, sous le joug, même des hommes qui pactisaient avec les Anglo-Normands. Quand il y eût une sorte de balance entre les deux civilisations, deux barons, un Baliol et un Bruce, dont les ancêtres étaient pourtant du côté des Anglais à la bataille de l’Étendard, se disputèrent la couronne d’Écosse. La victoire de Robert Bruce, petit-fils du compétiteur de Baliol sous Edouard Ier, marqua le triomphe de la cause de tous. ”

“ Ni l’Histoire d’Ecosse de l’auteur de Bob-Roy, ouvrage hâtif, besogne escomptée par des créanciers à un courageux vieillard, ni celle de Tytler, très étudiée, mais très prolixe, n’ont mis en lumière ce qu’entrevoyait Augustin Thierry. La nation écossaise existe et se reconnaît bien avant le XIVe siècle, quoiqu’elle ne parvienne à la libre disposition d’elle-même et à l’unité que longtemps après. C’est là réellement la pensée générale de l’ouvrage de M. Burton ; là est l’opportunité de son livre. Le mouvement des nationalités provoque aujourd’hui la curiosité de tous les hommes qui pensent. ”

“ Ce qui n’avait été que résistance aveugle contre une civilisation supérieure devint nationalité ferme et résolue. Alors commence une seconde période où l’esprit féodal et la nationalité, tout en se combattant souvent l’un l’autre, dirigent l’Écosse et la poussent en avant. Dans la troisième et dernière période, qui commence au XVe siècle, la nationalité, incomparablement plus forte que l’esprit féodal, et l’entraînant bon gré mal gré, livra ses plus grandes batailles, puis signa la paix avec l’Angleterre, et prépara lentement, librement son union avec elle. ”

“ Tandis que l’esprit féodal en Écosse s’unissait au patriotisme pour augmenter l’éloignement entre les deux pays, d’un autre côté il poussait les rois d’Angleterre aux conquêtes continentales, au lieu de montrer à leur ambition l’œuvre réellement utile que leur avait préparée la nature. Esprit féodal, indépendance, inégalité, pauvreté fière, tout fut vaincu à la longue ou tourné à bien par la sagesse des deux peuples. ”

“ Pourquoi Buckle, que notre auteur ne nomme pas, mais qu’il a eu certainement en vue plusieurs fois, exagère-t-il la pauvreté écossaise ? C’est qu’en Écosse les terreurs religieuses, le penchant à la superstition, le dévouement absolu au clergé, trouvaient, suivant lui, une explication naturelle dans une complète indigence. Ce n’est qu’un peuple malheureux qui se fait de la vie une menace perpétuelle et de la nature une source inépuisable d’épouvantes. Une nation de misérables vit dans l’effroi et le tremblement. ”

“ Si Guillaume de Normandie envahit l’Angleterre, il n’y a pas de difficulté, le titre de bretwalda, auquel il n’a jamais songé de sa vie, fait partie de sa conquête. Il le lègue sans le savoir à ses descendans, et lorsqu’un Edouard Ier se fait déclarer lord supérieur par les compétiteurs à la couronne d’Écosse, il ne fait que régulariser une position datant de huit siècles. On voit combien le vasselage primitif de l’Écosse était nécessaire à sir Francis Palgrave. La question n’a pas le même danger qu’il y a cent cinquante ans. On ne s’en est pas ému au nord de la Tweed plus qu’il ne convient. ”

“ Lorsque le bon sens qui se défie et qui regarde de près a prononcé, alors seulement il y a des jugemens acquis, et l’on s’aperçoit que l’imprévu reprend sa place dans l’histoire. Voilà aussi le caractère des résultats auxquels on parvient après une lecture attentive de MM.. Buckle et Burton sur l’histoire d’Ecosse. Quoique M. Burton soit certainement un penseur en même temps qu’un historien, l’ambition d’être un grand esprit et un philosophe est plutôt du côté de Buckle, et nous ne disons pas que cette ambition ait été tout-à-fait déçue. ”

“ Notre alliance séculaire elle-même ne suffit pas pour nous mettre à l’abri de leurs ombrages. Si rien n’égalait leur bravoure et leur loyauté quand ils nous servaient sur le continent, en Écosse ils ne nous recevaient que par nécessité, et, la guerre finie, ce ne leur était pas un moindre plaisir de voir les Français s’embarquer que d’avoir vu fuir les Anglais. En 1517, ils tuèrent dans un guet-apens un capitaine français, La Bastie, chevalier accompli employé à la garde de la frontière par le régent d’Écosse, parce qu’il avait été investi d’un commandement dans le pays environnant. ”

“ Certains politiques à idée fixe bien connus chez nos voisins, sans prétendre avoir une théorie complète de gouvernement, professent, par exemple, le scrutin secret, font des motions pour le scrutin secret, ne diffèrent de la masse des membres des communes que par le dévouement au scrutin secret. C’est leur idée, et voilà tout. De même M. Palgrave a une idée sur l’histoire de la Grande-Bretagne : c’est la suzeraineté d’un roi, d’un lord supérieur aux autres chefs contemporains. ”

“ II Tous les historiens de l’Écosse ont mérité plus ou moins le reproche adressé par Augustin Thierry à Robertson. Il semble, à les lire, qu’il n’y ait pas de nation dans leur pays, qu’il n’y ait qu’un mélange confus, un chaos d’hommes avant le XIVe siècle, et qu’à ce moment l’Ecosse toute constituée, tout armée, soit parvenue à une maturité subite. Le génie perçant de notre grand historien, voyant plus loin dans les romans de Walter Scott que Walter Scott lui-même, s’assura de bonne heure qu’il n’en était pas ainsi. ”

“ Érudit avec la sagacité d’un habile avocat, historien avec la méthode précise du jurisconsulte, champion fidèle de l’Ecosse sans excès ni passion, tel est M. John Hill Burton. Ses qualités d’écrivain résident surtout dans le tour d’esprit que nous avons essayé de reproduire, en lui, le légiste et l’érudit sont aussi agréables et de la même manière que le narrateur. Autrefois le style était presque l’affaire capitale en histoire. Lord Clarendon rapporte qu’au commencement du XVIIe siècle les hommes de haute condition se distinguaient par leur attitude imposante. ”

“ Le beau travail de M. Burton, qui nous a servi jusqu’à présent de guide, s’arrête à la déchéance de Marie Stuart, c’est-à-dire au moment où le lien qui rattachait ce pays au nôtre s’est rompu. Nous indiquerons sommairement les évolutions successives par lesquelles la nationalité de l’Ecosse vint se confondre avec celle de l’Angleterre. Tant que nous ne montrâmes aucun dessein d’entreprise contre la liberté de l’Ecosse, la nation n’eut pas lieu de nous craindre. ”

“ La noblesse persuada aisément à l’Écosse de mieux accueillir les Anglais, quand les Stuarts finirent par se jeter dans les bras de la France, et l’Angleterre, ne songeant plus aux conquêtes lointaines, la conquête naturelle tomba d’elle-même entre ses mains. La fierté écossaise fut à couvert, puisqu’un roi d’Écosse parvint au trône d’Angleterre. L’indépendance fut maintenue autant que possible et dura un siècle encore avec le parlement d’Edimbourg. La pauvreté au moins relative céda volontiers la place à la richesse ”

“ Ainsi que chez nous, les lois tombées en désuétude cessaient d’être des lois ; les citoyens ne pouvaient, comme cela arrive tous les jours en Angleterre, rendre leur force aux statuts séculaires en les invoquant. Par une autre ressemblance plus remarquable encore, leurs universités, organisées comme les nôtres, se divisaient en quatre nations ; elles avaient les mêmes classes d’étudians et leur donnaient les mêmes noms. Voilà autant de preuves visibles de nationalité. C’est au XVIIe siècle que l’Écosse devient le complément de la Grande-Bretagne. ”

“ De toutes parts des hordes nombreuses, mais mal armées, au milieu desquelles une troupe plus régulière, celle du roi des Scots, assiègent la forteresse mouvante qui vient menacer leur liberté, recommencent vainement un perpétuel assaut, et se jettent dans le désordre et la confusion sans pouvoir entamer un ennemi couvert de fer. Voilà l’Angleterre et l’Ecosse aux prises dans la première moitié du XIIe siècle. ”

“ L’absence de députés écossais au tribunal d’Edouard Ier et la marche même du procès de succession nous ont prouvé déjà combien l’esprit féodal, à la fin du XIIIe siècle, recouvrait et cachait toute autre idée politique. De la nation écossaise, il n’en est pas plus fait mention que des fermiers et locataires dans une vente de biens. Jusqu’à quel point un peuple fier, ayant des états, un parlement, une classe moyenne entre les hauts barons et les vassaux infimes, pouvait-il souffrir qu’on disposât ainsi de lui sans lui ? ”

“ En sa qualité d’érudit dont l’horizon ne se borne pas à la Grande-Bretagne, M. Burton n’a pas manqué d’en rapporter ce qui sert à l’histoire de son pays. Peu importe sans doute que l’Ecosse poissonneuse, piscinata Scotia, dit le vieux proverbe, pût fournir l’Italie, la France, la Flandre et l’Angleterre de saumon, de hareng et de stock-fish (sorte de morue sèche) . Que les produits de la terre y fussent bons et abondans, les troupeaux innombrables, cela n’est pas d’un intérêt bien vif pour l’histoire. ”

“ L’intérêt qui commandait aux deux peuples de ne faire qu’une nation, comme leurs deux territoires ne faisaient qu’une île, était évident. De profondes différences, l’inégalité de culture, une indépendance jalouse, la féodalité même, furent autant d’obstacles qui voilèrent cet intérêt durant des siècles. ”

“ Les conseillers écossais, pour lesquels ce sont autant de questions nationales, ne sont pas encore admis à parler. On se contente de demander aux deux compétiteurs si, après avoir entendu leurs conseillers, il font opposition aux solutions données par les conseillers du roi. Comme on pouvait le prévoir, les deux compétiteurs, invités à se prononcer, se soumettent d’avance à la décision du lord supérieur. Ils ne présentent qu’une observation en faveur de l’indivisibilité du royaume d’Ecosse ; remarquez qu’à ce moment chacun d’eux, conservant l’espoir d’être roi, ne veut partager avec personne. ”

“ Quand il écrivit cette œuvre de défiance et d’inimitié, où était la vieille alliance de l’Ecosse et de la France ? où était la sympathie qui avait si longtemps uni les deux nations ?
M. Burton paraît aussi sage ami du progrès et juge impartial des opinions que M. Alison se montre rétrograde dans ses doctrines et passionné dans ses récits ; par ses sentimens pour notre pays, il est tout l’opposé de son devancier. ”

“ Ces petites guerres de la science en dessinent la physionomie et l’esprit.
L’auteur original d’une Histoire de la civilisation d’Angleterre, M. Buckle, et le célèbre archéologue, le docteur en féodalité le plus savant peut-être de la Grande-Bretagne, sir Francis Palgrave, ont tous les deux fait sur le terrain de M. Burton une campagne dont celui-ci a gardé le souvenir. Le premier exagère la pauvreté, la pénurie de l’Écosse avant le XVIe siècle, c’est-à-dire avant le temps où, tombée sous la tutelle de l’Angleterre, elle s’associait peu à peu aux profits de son opulente voisine. ”

“ M. Burton lui-même, qui, en sa qualité de légiste, ne croit la cause entendue qu’après avoir prêté l’oreille aux deux plaidoyers, fait une place au témoignage défavorable du très riche et très noble seigneur Ænéas Sylvius Piccolomini. — L’Ecosse, avec ses maisons couvertes de chaume, devait sembler en effet un pays très pauvre à ce prince de l’église, à ce pape futur, à ce Toscan lettré, qui avait vécu au milieu des marbres de Sienne, de Florence et de Rome ; mais un étranger ne mesure la pauvreté d’un pays que par comparaison. ”

“ Quant au soupçon qui pèserait sur l’écrivain d’étaler sa peine et son labeur, il ne vient pas à la pensée d’un public qui ne prétend pas comme le nôtre n’avoir pour lui que le plaisir, qui ne se hâte pas de donner gain de cause à celui qui plaît davantage, et qui se résigne à être moins vite au fait afin d’être mieux en mesure de se décider par lui-même. ”

“ Tout semble se tenir dans le passé quand il est envisagé à la lumière artificielle d’un système ; ce qu’on a appelé la portion fixe de l’histoire s’accroît démesurément, l’imprévu s’amoindrit et finit par disparaître. ”